— Алексей Александрович, прежде чем вы приступите, — произнёс Романов. — Скажите, как продвинулось ваше дело? Мои советы сработали? Хочу узнать, удалось ли мне помочь вам, пока ещё не стало слишком поздно. Я ведь понимаю, что шансы на моё полное восстановление невелики.
— Бросьте. Насчёт своего здоровья не беспокойтесь. Я долго готовился к этому дню. Всё должно получиться, — уверил его я. — А касаемо вашего плана, он сработал даже лучше, чем мы планировали. Мы ещё не приступили к завершающему этапу, но я нашёл себе интересного союзника.
— Рад это слышать, — улыбнулся Романов. — Тогда приступим! Я готов, Алексей Александрович.
Как только вся жидкость была спущена из колбы, Павел Петрович тут же заснул. Пока что всё совпадает. Романов говорил, что ему не удавалось увидеть всего процесса обновления колбы из-за того, что лекари вводили его в сон.
Но, думаю, они делали это не специально. Просто он теряет сознание, когда расстаётся с привычной средой.
Через полчаса процесс обновления колбы подошёл к концу. Я вновь запустил все механизмы. И…
— Ух! — Павел Петрович резко открыл глаза и вдохнул жидкость, которая тут же попала в фильтрационные механизмы. — Чувствую себя так, будто заново родился! Морской бог меня потопи! У вас получилось, Алексей Александрович. По ощущениям даже лучше, чем у Боткиных.
— Боткиных? — переспросил я.
Романов тут же прикусил нижнюю губу.
— Я не должен был называть эту фамилию. Но… С другой стороны, какой смысл теперь скрывать? Боткины — это фамилия тех лекарей, что служили императорской семье много веков. Именно их успех вы только что повторили, — поделился со мной Павел.
Значит, в видениях передо мной предстали помещения Боткиных. Интересно, где они находятся? В их бывшем имении? В тайной лаборатории? Хотел бы я там побывать. Эта семья владела знаниями, которые не снились даже врачам из моей современности.
— Похоже, настало время прощаться, — произнёс я. — Мы здорово друг другу помогли, Павел Петрович. Я выполнил свою часть сделки и сейчас же отправлю письмо императору. Думаю, в ближайшие дни вас перевезут назад — в столицу.
— Мы ещё увидимся, — неожиданно заявил Романов.
— С чего вы это взяли? Мне казалось, что император не собирается больше выпускать вас за пределы своего дворца, — подметил я.
— Так и есть, — ответил Павел Петрович. — Но не забывайте, что я очень хорошо умею анализировать любую информацию и предсказывать события будущего. Не с помощью магии, но своим умом. Поэтому поверьте мне на слово — мы встретимся. Возможно, уже в этом году.
Слова Павла заставили меня задуматься. Он не стал объяснять, какой смысл кроется в этих словах. А я не стал его допытывать. Поживём — увидим.
Попрощавшись с Романовым, я покинул секретную комнату и попросил гвардейцев, чтобы те отправили письмо Николаю Первому.
— Скажите ему, что я свою миссию выполнил. А также приложите это сообщение, — я протянул солдату несколько листков с подробным описанием работы колбы и рецепт слизи, которую предстоит менять минимум два раза в месяц.
Вот и всё! Задача, данная императором, выполнена. Но борьба умов только началась. Теперь пора сосредоточиться на плане, придуманном Павлом Петровичем.
Скоро оружейная империя Андрея Углова падёт, а мы с Гигеей останемся единственными лекарями. Ещё немного, и богиня, с которой я работаю, займёт пустующий престол.
Утром следующего дня я отправил Сеченова дорабатывать дополнительные примочки к нашему анализатору. На то было две причины. Мне хотелось получить возможность проводить исследование коагулограммы, отражающей способность крови к свёртыванию. И было бы неплохо организовать расширенный биохимический анализ. Пока что я не могу исследовать С-реактивный белок, показывающий острый воспалительный процесс, и многие другие вещества. К примеру, те же тропонины, отражающие повреждение миокарда.
Плюс ко всему, я хотел чем-нибудь занять Сеченова, пока идёт разборка с Угловым. Вовлекать Ивана в эти хитросплетения — плохая идея. Да, он хороший союзник, но рисковать им у меня нет желания. У городовых могут появиться вопросы на тему того, почему этот человек участвует вместе со мной в тайной операции.
Уже по пути к чёрному рынку я получил сообщение от некроманта Святослава Березина.
«Начинаем. Сегодня в восемь вечера».
Начинаем? Как это — начинаем⁈
Проклятье! А некромант оказался куда более полезным союзником, чем я полагал. Похоже, ему уже удалось связаться с Угловым. Выходит, сделка состоится через шесть часов? Грифон меня подери, тогда нужно срочно обсудить с ним план действий и при этом не забыть предупредить городовых. Тимофеев и его полицейские тоже должны успеть подготовиться к предстоящему событию.
— Святослав! — крикнул я, вбежав в личные покои некроманта. — Что значит это письмо? Получилось? Вы связались с Угловым?
Березин сидел в кресле, закинув ноги на стол, и листал справочник по ядам. Видимо, выбирал себе новую «настойку», которая сможет хотя бы ненадолго подавить зов мертвецов.
— И вам добрый день, господин Мечников! — улыбнулся он и с грохотом захлопнул книгу. — Нет. Я не связывался с Угловым. Он сам связался со мной. Вернее, я предполагаю, что это был он. Его лицо было скрыто под маской. Шифруется он неплохо.
— Он сам вышел на связь? — удивился я. — Что ж, а ведь это к лучшему. Теперь у него точно не возникнет подозрений. Углов никак не объяснил, зачем ему контракт с вашей ячейкой?
— Объяснил. И предложил за сотрудничество такую сумму, которая мне в самых сладких снах не снилась, — заявил Березин. — Ему нужен доступ к Волге, чтобы было проще транспортировать оружие к другим городам. Казань, Нижний Новгород, Самарский городок, Царицын. И это — лишь часть списка.
Хороший же список составил себе этот ублюдок! Хочет получить доступ к половине Российской Империи за счёт одной лишь Волги.
А ведь здесь и вправду удобное место! Коллектор, который ведёт к рынку Березина, практически не видно. Эта часть берега пустует. Никто не заметит, если изредка сюда будут прибывать суда и забирать товар Углова.
— Вы сказали, что он пообещал вам крупную сумму, — произнёс я. — Так почему же вы решили в итоге сотрудничать со мной, а не с ним?
— Алексей, скажу вам прямо, — потирая почерневшие нижние веки, произнёс Березин. — Вы можете сомневаться во мне и в моих обещаниях сколько угодно. Но правда в том, что я готов заплатить за своё излечение от некромантии даже миллионы рублей. Если прямо сейчас сюда зайдёт сам Николай Первый и скажет, что собирается передать мне свой титул, я всё равно приму решение в вашу пользу. Мне уже осточертели эти голоса! И чем скорее вы меня от них освободите, тем лучше!
Значит, я всё-таки в нём не ошибся. Чувствую, что он уже давно находится на грани. Некромантия может свести его с ума… Но пока что ещё есть время.
— Как только сделка пройдёт и Углов окажется у нас в руках, я сдержу своё слово, — произнёс я. — На следующий же день проведём ритуал. Идёт?
— Добро, — наигранно улыбнулся Святослав Березин. — Сделка пройдёт у заброшенного судна в двух сотнях метров отсюда. Если пройдёте по берегу, сразу увидите этот теплоход. Его пару месяцев назад потопили какие-то дворянские болваны. Перебрали со спиртным и сожгли большую часть судна. На сделку должен прийти только я. Так что вам с городовыми лучше действовать аккуратно. Постарайтесь, чтобы Углов вас не заметил.
Это и так очевидно. Вот только я сомневаюсь, что Андрей Всеволодович и в самом деле прибудет один. Скорее всего, вместе с ним будет вооружённая охрана.
Покинув чёрный рынок, я добежал до полицейского участка и обсудил план предстоящей операции с главным городовым Тимофеевым. Ему я, естественно, имя торговца оружием не назвал. Меня сочтут сумасшедшим, если я начну обвинять сына главы ордена лекарей, не имея при этом никаких доказательств. Лучше подождём до вечера. Городовые сами всё увидят.
Без двадцати восемь все уже были на месте. Отряд из пяти городовых расположился вдоль береговой линии на небольшом утёсе, откуда нас было не видно, зато место сделки было как на ладони.
Когда человек в маске и Святослав Березин встретились, я сразу же выдвинулся к судну. Я должен лично проследить за тем, чтобы Андрей не сбежал.
Однако, как только я оказался около судна, ситуация начала накаляться.
— Проклятье! Почему ты не предупредил меня! — схватился за голову Углов.
А затем резко выхватил из сумки пистолет и выстрелил в Березина.
В этот момент обе стороны начали действовать. Городовые побежали к берегу, готовясь захватить человека в маске. Но в ту же секунду из-за судна появился целый отряд вооружённых людей Углова.
К счастью, этот вариант развития событий мы с Березиным тоже обсуждали. Поднимаясь на судно, я взглянул на лежащего Святослава. Он на долю секунды открыл один глаз, а затем сразу же его закрыл. Этим Березин показал мне, что всё идёт по плану.
Я знал, что у Андрея Углова сработает клятва лекаря, как только он столкнётся с некромантом. Атаковать Святослава лекарской магией он не мог. Единственный вариант — выстрелить.
Поэтому я убедил некроманта нацепить под одежду несколько листов железа. Мы сделали импровизированный бронежилет.
— Всё кончено, — заслонив собой лежащего на гнилых досках Березина, произнёс я. — Больше ты не сможешь творить всё, что вздумается. Сегодня тебе не уйти от правосудия, Углов.
Человек в маске вздрогнул. До этого дня Андрей полагал, что я ни о чём не догадываюсь. Но он раскрыл себя очень давно. Я лишь ждал удобного момента, чтобы сцапать этого паразита.
— На этот раз ты даже меня удивил, Мечников, — хмыкнул Углов. — Но ты ничего не сможешь доказать. Эта маска запечатана магическим замком. Он даже после моей смерти не снимется. Однако я не дамся тебе — ни живым, ни мёртвым.
Неудобное стечение обстоятельств. Главное доказательство — это лицо Углова. Он придумал хорошую систему защиты.
— Жаль тебя расстраивать, Андрей, — усмехнулся я. — Но твой план не удастся. Маску ты снимешь сам.