— А как ты потом собираешься домой вернуться? Он отвечает за эти чёртовы порталы. Если перестараемся, рискуем остаться здесь навсегда, — объяснил я. — Придётся разбираться по ходу.
А разобраться будет не так уж и просто. Ведь враждебное нам существо имеет некротическую природу. А значит, клятва лекаря потребует, чтобы я избавился от этого духа.
Ну, если я это сделаю, мы точно здесь застрянем. Опять придётся искать обходные пути… Что ж, не впервой! Но мне нужно сохранить портал между своим миром и этим любой ценой. Во-первых, кто-то из местных жителей, возможно, захочет освободиться. А во-вторых, местное ускорение времени поможет мне развить свои технологии до совершенно иного уровня.
Мы с Игорем покинули деревню и прошлись по тропе между пальм к алтарю, который находился неподалёку от подножия вулкана.
— Паршивое место, — фыркнул Игорь. — Здесь чувствуется запах смерти.
— Даже ты заметил? — удивился я. — Согласен с тобой. Похоже, именно здесь дух использовал людей и отправлял их в наш мир.
В этот момент я задумался о том, что возвращать некоторых местных жителей в Хопёрск точно не имеет смысла. Исчезнувшие дети уже давно стали стариками. А некоторые из них даже успели умереть, оставив после себя потомство. Родители, которые потеряли своих детей, вряд ли поймут, если я верну им вместо них немощных стариков.
Мои размышления прервал ещё один взрыв на вершине вулкана. И мы с Игорем увидели, как со склона начала стекать сияющая раскалённая жидкость.
— Проклятье! — вздрогнул Игорь, сконцентрировав в руках огненную магию. — Я не думал, что лава двигается так быстро.
— Ты прав, не двигается, — сказал я. — Потому что это — не лава. На нас движется дух.
Я понял это сразу, как только заметил неестественное извивающееся движение длинного сияющего тела. Эта вулканическая тварь больше всего походила на дракона из восточных сказаний. Словно длинный огненный змей, который навалится на нас в любую секунду.
— Алексей, если мы не предпримем что-нибудь, он нас снесёт! — воскликнул Игорь. — А затем и всю деревню!
— Деревню он трогать не станет, — помотал головой я. — Он от неё питается. А вот нас… Нас я ему не дам атаковать. Будь готов тушить его!
Рёв приближающегося духа нарастал. До столкновения осталось меньше минуты.
— Тушить⁈ — воскликнул Игорь. — Я пиромант, если ты забыл! Как я могу потушить огонь? Я его создаю!
— Но ты ведь можешь его поглотить, правда ведь? — уточнил я. — Я помню, как несколько раз видел, что ты тушишь свечи. Между прочим, магический светильник мне потушил! Всю энергию из него забрал — должен будешь!
— Твоя правда, — нахмурился он. — Вот только одно дело — свеча, и совсем другое — вот эта огненная сволочь. Но я попробую!
— У тебя задача — поглотить его пламя. У меня — контратаковать лекарской магией и обратным витком. Сейчас мы эту тварь прищучим! — воскликнул я.
И прямо в этот момент из-за деревьев появилась зубастая морда. Я был готов столкнуться с чем-то вроде тёмного лешего. С бессознательным существом, которым управляет некротика.
Но остановившийся около нас дракон заговорил.
— А храбрости вам не занимать, — прорычал он. — Вы — первые, кто осмелился пойти против моей власти.
— Да что б меня Грифон растерзал… — прошептал Игорь. — Эта хреновина ещё и разговаривает!
— И ты нас не запугаешь! — крикнул я. — Я — лекарь, а он — пиромант. Шансов против нас у тебя нет.
Дух громко рассмеялся, изрыгая изо рта огненные комья.
— Тем лучше. Когда я напитаюсь вашими душами, мне хватит энергии ещё на несколько сотен лет, — заявил он. — Однако, у вас есть шанс. Я не настолько жадный. И готов отпустить вас домой. Портал, как вы поняли, открывать могу только я.
— На кой чёрт ты тогда нас сюда затянул, если собираешься отпустить? — бросил я.
— Я не думал, что у вас есть магические способности, — ответил он.
— Удивлён, что ты вообще можешь думать, — хмыкнул я. — Впервые встречаю порождение некротики, которое способно вести беседу.
— Потому что изначально я был человеком, — прорычал лавовый дракон. — Но от него уже почти что ничего не осталось…
Видимо, передо мной тот самый портальный маг, которого заразили некротикой конкуренты.
— Повторюсь, я правда могу выпустить вас наружу. Вернётесь в свой мир, забудете про завод и больше не будете лезть на мою территорию, — заявил он. — А я и дальше продолжу питаться энергией местных жителей.
Его хриплый голос, казалось, разносился по всему острову. Неприятно отдавал эхом в моём пустом желудке, как на каком-нибудь концерте, где музыканты выступают с мощной аудиоаппаратурой.
— Дружище, успокойся, у тебя уже нет другого выхода, — спокойно сказал я, отмахиваясь от едкого дыма, который летел из пасти монстра. — Сам виноват — затащил сюда двух магов. Значит, план такой: я очищаю тебя от некротики — и ты служишь нам. Другого варианта нет…
И в этот момент дух решил показать, кто тут хозяин. Вот только у него это не удалось.
Он раскрыл под нами порталы. Игорь чуть не провалился в дыру между двумя мирами, но я вовремя оттолкнул его в сторону и ударил мощным разрядом лекарского витка.
Поскольку портальная магия духа уже давно пропиталась некротикой, я обрёл возможность отвечать на его атаки целительский силой. Порталы тут же сжались, и мы с пиромантом обрели твёрдую почву под ногами.
Игорь отлетел в сторону, перекувыркнулся через голову и с трудом приземлился на ноги. Я отскочил назад — на уже загоревшуюся траву и, воскликнул:
— Похоже, ты сделал свой выбор, — произнёс я. — Что ж, потом пощады не проси, — обе мои руки вспыхнули двумя магиями разом. — Такого шанса у тебя больше не будет.
— Сколько гонору! — рассмеялся дух. — Вот только одолеть меня вы всё равно не сможете!
Огненный дракон, словно пятидесятиметровая змея рванул мимо нас. Однако Игорь запомнил придуманную мной тактику и нанёс первый удар. В какой-то момент мне даже стало холодно, когда монстр потух. По телу пробежали мурашки, но это было хорошим признаком. Это означало, что мой соратник пиромант всё же смог впитать в себя весь жар лавового духа.
Судя по удивлённой роже противника, он такого точно не ожидал.
— А теперь самое главное… — прошептал я себе под нос.
Всё это время я пытался продумать, как ослабить противника. Я понимал, что Игорь в одиночку не сможет поглотить весь жар. Первую порцию он принял, но ещё больше вытянуть ему не удастся.
Это хоть и некротическое, но всё же живое существо. Как ни странно! Некротика обладает очень уж странной силой. Умудряется придать живым клеткам новые функции. Иногда мне даже кажется, что её можно использоваться в лекарских целях, если подчинить себе. Но пока что думать об этом рано.
Я понял, что живой организм не может выдерживать такую силу без особых приспособительных механизмов. Скорее всего, этот некротический дракон создал какую-то систему защиты.
А ведь в вулканах тоже есть живые существа. К таким условиям смогли приспособиться только бактерии. Их называют термофилами или экстремофилами. Эти бактерии способны создать вещество, которое именуют биопластиком. Благодаря ему они способны выживать даже во время извержений вулканов.
Похоже, что такая же оболочка имеется и у огненного дракона. И если я её разрушу… Он перестанет справляться с собственным пламенем. Оно его попросту уничтожит.
Я взмахнул левой рукой, приказал обратному витку растворить все внеклеточные оболочки монстра.
И тогда над островом поднялся жуткий вой. Дракон не смог прорваться дальше — рухнул прямо между мной и Игорем. Пока он вопил от боли, я подобрался к нему вплотную. Вернее — попытался. По моему плану я должен был коснуться кожи противника. Но высокая температура, которую оболочка больше не могла удержать, опаляла всё в радиусе двух метров.
— Игорь! Убери пламя! Хотя бы около меня! — прокричал я. — Мне нужно проконтактировать с этой тварью. Буквально минуту — не более!
— Без проблем, на это у меня ещё хватит сил, если только я… Выпущу излишки! — Игорь поднял одну руку над головой и выпустил в небо столб пламени. А другой ладонью принялся поглощать энергию.
Пламя разверзлось, и я прорвался к скользкой коже дракона. А затем выпустил в неё почти весь запас своей лекарской чаши. И стёр всю некротику в ноль. Моей задачей было уничтожить некротическую магию, но при этом не убивать самого духа. Он был ещё мне нужен.
— Что вы натворили⁈ — провизжал монстр. — Что… Я ведь… Ты — идиот, лекарь! Ты не понимаешь… Разве некротические существа не имеют права на жизнь?
Это были последние слова дракона. Сразу после того, как он это произнёс, вся некротическая магия исчезла.
Однако его слова отпечатались в моей памяти. Почему он это сказал? Я ведь впервые услышал нечто подобное от существа, заражённого некротикой. Тот же самый тёмный леший не выдал ни слова. Некромант Сухоруков вёл себя, как самый последний ублюдок. До этого момента я не слышал ничего подобного. Может, всё это время неправильно воспринимал некротическую магию? Что ж, сейчас в этом разбираться всё равно нет возможности.
— Мы… Мы победили? — крикнул мне Игорь, стоя по другую сторону от тела успокоившегося дракона.
— Я потратил всю ману, но некротику из него выбил. Он должен был выжить, — пытаясь отдышаться, произнёс я.
На деле я потратил не только лекарскую магию, но и обратный виток. Обе мои силы сыграли большую роль. Обратный разрушил биопластиковую оболочку, а лекарский стёр некротику.
— Вы избавили меня от такой боли… — услышал я шёпот уже остывшего дракона. — Я уже устал считать, сколько лет выдерживал эти мучения. Теперь я ваш должник…
Получилось! Духа не стёрли, но некротику убрали. Всё ровно так, как мы и планировали.
— Как тебя зовут? — спросил я дракона, аккуратно погладив его по потухшей чёрной гриве.
— Я не помню… В прошлой жизни я был магом, а теперь — я никто, — с сожалением ответил дракон.