— Отец, я не собираюсь унижаться и играть по их правилам. У меня есть цели, которых я лишусь. Юсуповы не захотят покрывать мои авантюры с разработкой новых инструментов и лекарственных препаратов. Сейчас мне этим заниматься не может запретить никто, потому что я полностью свободный человек, — спокойно объяснил ему я.
— Да что ж ты вцепился в эти свои разработки! — воскликнул отец. — Понятия не имею, что тебя так поменяло в Хопёрске, но об этом нужно было думать раньше! А сейчас тебе лучше побеспокоиться о своём будущем и будущем своих детей. Каков твой план, Алексей? Жениться на простолюдинке, как твой дядя? Подарить своим детям нищету? Подумай, прошу тебя, кто-то из твоих потомков может унаследовать титул графа. Или, как минимум, барона.
— Я понимаю, что ты хочешь, как лучше, отец, — кивнул я. — И, поверь, ценю это. Однако я приехал сюда не воевать с Юсуповыми.
— Да что ты? — усмехнулся отец. — А десять скрученных бойцов из личной гвардии Дмитрия Павловича считают иначе!
— Как верно подметил Кирилл, они устроили западню, оскорбили весь наш род, включая тебя. Что я должен был сделать, по-твоему? Сдаться им и простить всю эту болтовню? Нет, — я помотал головой. — Я направлюсь на переговоры сейчас же. Сам. Добровольно. А не под конвоем.
— Ха, ну надо же! Гордость! — воскликнул отец. — И где же твоя гордость была, когда ты пять лет шлялся по кабакам и игнорировал все мои наставления?
— Мне пришлось измениться. И я приехал сюда не для того, чтобы ругаться с тобой и Кириллом. Я приехал решать свои проблемы самостоятельно. Без вашей помощи. А домой я заглянул только для того, чтобы повидаться. Других причин нет.
Отец ничего не ответил, лишь закусил губы. Но после недолгого молчания спросил:
— И о чём же ты собираешься говорить с Юсуповыми? Будешь дерзить им так, как ты делаешь это сейчас, и тебя прибьют прямо там. Возможно, даже не придётся отправлять тебя на каторгу.
— Я уже продумал, о чём буду говорить с ними. Вот увидишь, уже завтра я вернусь в Хопёрск. И эта бесконечная вражда, наконец, подойдёт к концу, — ответил я.
— Что ж, это — громкие слова, — закивал отец. — Вот только сможешь ли ты их подтвердить делом?
— Скоро узнаешь, — улыбнувшись, ответил я. — Скажи, я могу взять одну карету?
— Что? — нахмурился отец. — Ты собираешься к ним прямо сейчас? Не думаю, что это хорошая идея. Будет лучше, если я поеду с тобой. Я или Кирилл. Тогда они не посмеют тебе навредить.
— Я уже сказал, что решу вопрос без вашей помощи. Они и так не посмеют, — уклончиво ответил я.
Похоже, отца я сильно заинтриговал. Он не верил, что я могу решить этот вопрос в одиночку, но в то же время понимал, что перед ним стоит совсем не тот человек, которого он не так давно изгнал из своего рода.
— Хорошо, — заключил он. — Кирилл, будь добр, проводи брата до кареты.
— Ты уверен, что мне не стоит поехать с ним? — уточнил Кирилл.
— Алексей уже сказал своё слово. Не будем обесценивать его решение, — сказал отец, а затем перевёл взгляд на меня. — Что ж, сын, если твой план действительно удастся, не уезжай сразу же в Хопёрск. Загляни к нам перед отбытием.
— Вернусь сегодня вечером, — сказал я. — Ещё успеем отужинать вместе.
Кирилл прошёлся со мной до ворот, за которым заканчивалась территория особняка.
— А куда Ярослав пропал? — спросил у него я, чтобы хоть немного разрядить обстановку. А то сам Кирилл это сделать явно не мог.
— Он теперь из академии вообще не выбирается. Сидит там сутки напролёт, — ответил Кирилл. — Я ещё не читал вашу с ним статью, но после её выхода мы Ярослава потеряли, как будто бы навсегда. Он вновь утонул в своей работе. Хотя это даже к лучшему. Пусть лучше трудится, а не ходит по особняку с поникшей головой. Ты бы знал, сколько нытья я от него выслушал!
Эх, хоть мы с Ярославом изначально не поладили, да и до сих пор он кажется мне несколько странным человеком, но я всё же очень рад, что мне удалось поспособствовать возвращению брата в академический мир.
Я сел в карету. Кирилл не сказал никаких напутственных слов, лишь угрюмо кивнул.
Поскольку моя семья жила на окраине Санкт-Петербурга, добираться до особняка Юсуповых пришлось долго. Дмитрий Павлович и его родственники обитали почти в самом центре города. Это многое говорило об их власти. Наверняка где-то там подле императора живут и Мансуровы, с чьими родственниками я успел повздорить в Саратовской губернии.
Но сегодня моя проблема — это не Мансуровы. Первые на очереди Юсуповы. И если мой план выгорит… Что ж, тогда я в два раза реже начну получать письма с угрозами. Не может не радовать!
Мою карету пропустили на территорию имения без лишних вопросов. Видимо, разведка уже доложила, что я скоро прибуду. Я заметил, как кучер напрягся и принялся опасливо озираться по сторонам.
— Успокойся, — сказал ему я. — Тебе ничего не угрожает. Как только я войду в особняк, покинь землю Юсуповых и остановись у моста, который мы только что проехали. Если до восьми вечера я не вернусь, тогда возвращайся домой и скажи отцу, что мой план провалился.
— Хорошо, господин, — с облегчением выдохнув, кивнул он.
Мужчина опасался, что нас с ним убьют после того, что я устроил в городе сегодня утром. Но даже если они попытаются это сделать — я смогу дать бой. Однако буду избегать его всеми силами. Мне есть, что им сказать.
Когда я подошёл к дверям особняка, меня тут же окружили охранники. Они не пытались меня атаковать, лишь старались сковать меня в движениях одним своим присутствием. Однако в их глазах я видел страх. Сильное же впечатление на них оказало моё сегодняшнее представление с обратным витком.
Меня провели в фойе. Я поднял взгляд и увидел самого графа Юсупова. Дмитрий Павлович стоял на балконе, гневно взирая на меня сверху вниз. Похоже, именно так он собирался общаться со мной. Выдерживал дистанцию, чтобы мой обратный виток не смог его достать.
Краем глаза я заметил, как на том же балконе мелькнуло лицо молодой девушки. Странно, но в моей груди вспыхнули какие-то подсознательные чувства. Видимо, это отголоски прежнего Мечникова. А та девушка — это Анастасия Юсупова.
— Значит, всё-таки явились, Мечников, — противным высоким голосом промычал граф. Он напряжённо потёр гладковыбритый широкий подбородок, из-за чего его массивные щёки заколыхались, словно студень. — Решили принять моё предложение? Или осмелились идти до конца? Учтите, даже с вашей диковиной силой мой дом вам в одиночку не взять. Здесь много способных магов, которые сразу же пресекут любую попытку вашего неповиновения.
— Вы не отгадали, Дмитрий Павлович, — усмехнулся я. — Ни драться, ни соглашаться я не намерен. А уж повиноваться — тем более.
Он удивлённо выпучил глаза и уставился на меня так, будто я только обесчестил ещё пару его дочерей.
— Да сколько же в вас наглости, Мечников⁈ — воскликнул он. — После всего, что вы натворили… У меня слов нет! Я буквально принизил сам себя, предложив вам взять мою Анастасию замуж! Поверьте, у меня нет никакого желания видеть вас в нашей семье. Даже если вы будете верно служить моему роду.
— Подождите, граф, — перебил его я. — Что-то я вас отсюда плохо слышу. Может, нам стоит поговорить с глазу на глаз? А то это выглядит не как разговор, а как допрос.
— Я ни за что не приближусь к вам ближе, чем на десять метров, — процедил сквозь зубы он, а затем тут же поспешил оправдываться. — Разумеется, не из-за страха. Скорее, от отвращения.
Лжёт. Я явно дал ему знать, что могу представлять угрозу.
— Я — не самоубийца. А вот вы явно хотите загубить всю беседу, позволяя мне разговаривать при ваших слугах. Или все они в курсе насчёт того, что ваша дочь…
— Тихо! — рявкнул он и нервно заёрзал вдоль перилл. — Проклятье, ещё слово и…
— Если опасаетесь моей магии, поищите камень из орихалькона. Наверняка он у вас найдётся. Я добровольно надену на свою магию кандалы, — сказал я. — Лишь бы мы побеседовали с глазу на глаз.
Юсупов повернулся ко мне спиной. Я услышал, как он отдаёт приказы другим своим охранникам. На всякий случай я освободил магические каналы и подготовил их к бою. Если сейчас он даёт команду обстрелять меня магией, придётся переходить к плану «Б».
— Хорошо, Мечников. Раз вы настаиваете на личной беседе, я ещё раз пойду вам навстречу. Проводите его в мой кабинет! — Юсупов отдал приказ своим людям, а сам скрылся за дверью.
Поднявшись на второй этаж, я прошёл в комнату графа. Дмитрий Павлович всё ещё старался держаться от меня подальше, однако теперь мне хотя бы не приходилось смотреть на него снизу вверх. В комнате всё же остались ещё несколько стражников, но их присутствие меня не напрягало. Главное, что мне не придётся орать о сути своего предложения. Будет лучше, если его вообще никто не услышит. В первую очередь, лучше для самих Юсуповых.
— У вас пять минут, Мечников, — сказал он. — Выкладывайте, зачем пришли, если не за подписанием брачного договора. И если ваш ответ меня не устроит…
— Поверьте, он вас устроит, — улыбнулся я. — Ведь все наши с вами общие проблемы упираются в одну-единственную вещь. В девственность Анастасии.
Юсупов побагровел.
— Вы что, издеваться надо мной удумали? — прошипел он.
— Нет, хочу предложить выход. Нам с вами не нужен этот брак. И война тоже, — сказал я. — Поэтому я предлагаю исправить то, что сделал.
— Не понял, что вы имеете в виду? — нахмурился он.
И тогда я высказал графу суть своего предложения:
— Раз я девственность украл, я же её и верну.
Глава 20
Моим словам удивился не только Дмитрий Павлович Юсупов. Даже несколько охранников, что стояли за моей спиной, хором ахнули.
— Так, а ну, тихо там! — рявкнул граф своим подчинённым. — Вы что такое говорите, Мечников? Как… Разве такое вообще возможно? Я ни разу не слышал от других лекарей, чтобы кто-то практиковал подобное.
— Правильно, — кивнул я. — Потому что никто кроме меня этого делать не умеет.