Сам бог. Грифон. Существо, которое почитается во всей Саратовской губернии. Здесь он — выше всех. Как я уже понял, в каждой области Российской Империи присутствует свой бог. Можно сказать, что в этом мире распространено язычество. Многобожие.
К примеру, в Санкт-Петербурге все бьются лбом о пол, как только слышат о Морском Боге. При этом император Николай Первый не запрещает веровать в других высших существ, хотя сам, как мне кажется, поклоняется Морскому Богу вместе со всеми остальными жителями Санкт-Петербурга.
Ох, Сухоруков… Патологоанатом-некромант умудряется биться со мной даже после смерти. Иронично до ужаса. Вот только как ему удалось распространить некротику так, что она даже до бога Грифона добралась… Вот это — вопрос!
Может, я его недооценил?
Вряд ли. Некромант из него был весьма посредственный. В тот момент, когда мы с ним бились, я был совсем слабым лекарем. Всё, что толкало меня вперёд — это мои принципы и мой стержень. Не будь у меня этого, Сухоруков бы уже давно убил Олега и Серёжу. А меня превратил бы в грязь под своими ногами.
Но я смог его одолеть. Напрашивается вывод, что ему кто-то помогал. Другой более хитрый некромант. Кто-то, кто обучал его. Просто если отказаться от мысли, что Сухорукова кто-то направлял, можно подумать, будто у покойного некроманта была власть похлеще, чем у бога. Будто у него ядер десять было!
Но это не так. Он заражал район своей магией очень долго. Постепенно, следуя чьим-то приказам. Видимо, даже после того, как я извёл всех бандитов и некромантов, после того, как отбился от своего отца, в Хопёрске всё ещё осталось дремлющее зло.
Кто-то жутко хитрый, осторожный и невероятно злобный. Как я уже понял, некромант не может быть не злобным. Либо я чего-то не понимаю в трактате Асклепия.
Но всё это — лирика. Самый главный вывод заключается в том, что кто-то смог заразить некротикой самого Грифона. А уж добраться до бога некромант-недоучка точно бы не смог. Возникает вопрос — кто ему помогал?
— Алексей Александрович… — прервала мои мысли Наталья, которая только-только начала отходить от наркоза. — Не подумайте, что я следую верованию еретиков. Но я правда начала сомневаться, что Грифон — тот, кем был раньше. Все мои родственники всегда поклонялись ему. И он всегда помогал. Это — очень добрый бог, — на её глазах выступили слёзы. — Он никогда никого не бросал. Никогда не предавал тех, кто в него верит. Я не понимаю, почему он вдруг одарил меня этим ужасным хвостом… Я… Я всегда старалась следовать его заповедям. И не могу понять, чем заслужила такое наказание.
— Не беспокойтесь, Наталья, я с этим разберусь. Я ведь дал обещание, что избавлю вас от этого хвоста? Я его выполнил. Выполню и это, — пообещал я.
А вот и очередное доказательство того, что с главным богом местных земель стало что-то не так. Я ведь и сам ни разу не слышал ничего плохого о Грифоне. Никто никогда не говорил, что он может наказать кого-то. У меня создалось впечатление, что он — одно из самых добрых высших существ.
— Игорь, у меня есть просьба, — произнёс я. — Считай, что с этого дня ты — мой главный помощник из среднего лекарского персонала.
— Уже⁈ — удивился он. — Но я ведь ещё даже экзамен не сдавал!
— Да, уже. С этого момента я буду доверять тебе много работы. Причём не самой простой. Но ты к ней уже готов. А теперь слушай внимательно. Я хочу, чтобы ты позаботился о Наталье и всех тех, кто нуждается в лекарской помощи. Да, я уже заметил, что снаружи выстроилась очередь. Вот ими и займёшься. Основы ты знаешь. Набор лекарственных препаратов у тебя есть. Попробуй. Помоги им. Если не сможешь — я ещё раз приеду сюда. В свой выходной. А если у тебя получится, считай, что с этого момента ты — врач.
— Врач? — удивился он. — А это что значит?
Вот уж действительно забавно слышать такой вопрос.
— Можешь считать, что врач — это правая рука лекаря. Человек без лекарских магических способностей, который обладает тем же запасом знаний, что и лекарь.
— Хорошо, — уверенно кивнул Игорь Лебедев. — Ты меня многому обучил, Алексей. Думаю, я справлюсь с такой задачей. Но когда я закончу, что мне делать дальше?
— Я уеду в город прямо сейчас вместе с нашим извозчиком. Возникло очень серьёзное дело. Как завершишь работу, уговори кого-нибудь из местных мужиков. У них есть кони. Не должны отказать. На всякий случай деньги я тебе оставляю, — я протянул ему мешочек. — Авдотье скажешь, чтобы переночевала здесь — в доме Натальи. Я сегодня же переговорю с Кораблёвым на тему нового знахарского пункта.
Закончив раздавать указания, я выдвинулся назад — в Хопёрск. Из села Сапожок ехать туда было не так уж и долго. Часа полтора — не более того.
Зато что же мы с извозчиком увидели, когда оказались на окраинах города…
Такого, пожалуй, я даже на Новый год не видел! Дело в том, что Хопёрск располагался в низине. Его окружали холмы и реки. Именно по этой причине никто из жителей не выкапывал погребов. Почва была слишком влажной.
Прокопал три метра — и под тобой уже вода по колено.
Так вот, с холмов открывался отличный вид на то, как местные жители празднуют День Грифона. Салюты летят во все стороны. На этот раз барон Елин закупил столько взрывных кристаллов, что мне даже трудно посчитать, сколько денег он потратил на всё это мероприятие в целом.
А над церковью Грифона и вовсе взмывали какие-то особенно яркие искры. Они чем-то напоминали смесь магии огня и электричества. Похоже, специально для верующих барон приобрёл особый салют. Хотя скорее всего, его оплатили сами прихожане. Жрец Никодим всегда старался направлять поток денег на развитие церкви Грифона или на особые религиозные праздники.
Хорошо ещё, что его ученика Михаила выгнали. А то этот ублюдок только незаконной продажей алкоголя занимался — и больше ничем. Я, если честно, даже сомневаюсь, что он на самом деле верил в Грифона.
Я в прошлой жизни был человеком науки, так что от религии был очень далёк. Не могу осуждать кого-то за неверие. Но в этом мире я практически пощупал богов своими руками. Уж Гигею точно. Она сидела рядом со мной. И назвать это оптической иллюзией точно нельзя.
Но независимо от того, верит человек или нет, его нельзя оправдать, если он оскорбляет чувства верующих людей. Тот же младший жрец Михаил только тем и занимался — ездил по городу и продавал спирт, выдавая его за святую воду.
Вот в таких случаях — плевать, кто во что верит. Главное, что один наглый ублюдок обманывает остальных людей. Добрых людей, которые верят, что Грифон им помогает. А это — очень подлый поступок.
Вот только теперь всё обернулось несколько иначе. Теперь я должен выступить против Грифона, поскольку подозреваю, что он осквернён. Вот только без доказательств мне это сделать не удастся.
Сказать, что одна-единственная женщина жалуется, будто её осквернил Грифон? Нет, в это никто не поверит.
— Не поверят. Ты прав, Алексей, — заявила Гигея, неожиданно появившаяся рядом со мной в одной карете.
— Здравствуй, покровительница, — ответил я. — А мне уж начало казаться, что ты не явишься.
— Не явилась бы, если бы со мной не связался Морской Бог, — произнесла она.
— В последнее время с тобой часто связываются боги из других пантеонов. Правда, после обмана Януса я больше им не доверяю.
— Обмана? — удивилась она.
— Долгая история, — махнул рукой я. — Будет время — прочти мои мысли. Вот всё сама и узнаешь. Если кратко — он всех нас обманул.
— Так… — попыталась собраться с мыслями Гигея. — Плевать на Януса! Куда важнее то, что сама земля Саратовской губернии прогнила. Огромный регион может превратиться в царство некротики.
— И всё из-за действий некромантов? Они заразили некротикой Грифона? — предположил я.
— Хуже, — помотала головой Гигея. — Кому-то действительно удалось дотянуться до Грифона — это факт. Но моё предсказание начало сбываться. Повсюду пробуждается некротика, которая от богов никак не зависит. Если этой весной её никто не остановит, она захватит всю Саратовскую губернию. А потом пойдёт распространяться дальше. А если учесть, что другие лекари — идиоты… Её попросту не остановят. Она захватит всю Российскую Империю. А если и за границей лекари не лучше, то под контролем этой омерзительной силы окажется весь мир.
— Подожди, Гигея, перестань изъясняться загадками. Совсем недавно мы соревновались с Владимиром Павловым — избранником Махаона, — напомнил я. — А теперь мы всё чаще сталкиваемся с другими богами, которые к лекарскому делу не имеют никакого отношения.
— Всё это — вина моего отца. Это сделал Асклепий, — вздохнула Гигея. — Это он распространил некротическую магию по всему миру. Это его адепты до сих пор обитают в каждом районе Российской Империи. А в некоторых странах они и вовсе заняли места подле королей и императоров.
— Но ты за ними, разумеется, наблюдать не можешь? — уточнил я.
— Конечно. Я могу смотреть за любым лекарем, которым не владеет другой бог. Но те, кто управляют некротикой… Они скрыты от глаз всех богов. Я же говорила тебе, что некротика прибыла из другого мира. Мы над ней не властны.
— Значит, ты не сможешь подсказать, кто умудрился осквернить Грифона? — спросил я.
— Понятия не имею. Но сделал это кто-то крайне сильный. Очень могущественный некромант. Скорее всего, в данный момент он гораздо сильнее тебя. У тебя только закончили созревать пятый лекарский и второй обратный витки. А этот человек… Он до бога добрался! Даже я этого не могу сделать без согласия другого высшего существа. Того же Януса я лечила только потому, что он сам этого хотел.
— Другими словами, где-то в Хопёрске живёт человек, некромантия которого может сравниться с божественной силой? — спросил я. — Да откуда в этой глуши вообще мог взяться такой человек?
— Не думай, что сила сконцентрирована только в столицах. Я слышала от одного знакомого бога, что самый могущественный маг земли живёт где-то в Сибири. А самый мощный пиромант — на Сахалине. Российская Империя — огромная. Не все маги живут в одном лишь Санкт-Петербурге. Это стоит учитывать.