— Ох, бедный, несчастный, — с сарказмом сказал я. — Прямо-таки невинная жертва обстоятельств!
— Смейтесь надо мной сколько влезет, Мечников, — опустил голову Щеблетов. — Но человек, на которого я теперь работаю, шутить не любит. Я бы на вашем месте был поаккуратнее в выражениях. Если бы вы только знали, на что он способен… Мой партнёр может превратить вашу жизнь в кошмар. Вы о смерти молить будете!
— Это угрозы?
— Нет, это предупреждение. Последнее доброе дело, которое я могу для вас сделать, — заявил Александр. — За месяц совместной работы я много раз видел, как он разбирается с врагами. Ему и магия для этого не нужна.
Видимо, это и есть производитель оружия.
— Это не то, о чём вы подумали, — предсказал мои мысли Щеблетов. — Магия и пистолеты — это не главное его достоинство. У него есть и более опасные методы.
— Так, погодите, Александр, — перебил его я. — На кой чёрт вы мне всё это рассказываете? Это разве не считается предательством? Или вам уже совсем без разницы, кого предавать?
— Я пытаюсь хоть как-то загладить свою вину, если вы ещё не поняли. Я и сам не в восторге от того, чем мне приходится заниматься. Но назад дороги нет, — вздохнул Щеблетов. — Я с ним навсегда. Значит, нам с вами суждено быть врагами. Если, конечно, вы не захотите сотрудничать с моим господином. Тогда ещё есть шанс, что мы снова станем союзниками.
— Да я скорее некромантом стану, чем перейду на сторону таких, как вы. Лжецы, душегубы… — я стиснул зубы.
— Сравниваете нас с некромантами⁈ — удивился Щеблетов. — Вы в своём уме?
— Некроманты заставляют людей страдать, потому что их исказила тёмная магия. В каком-то смысле у них нет выбора. А что насчёт вас? Что исказило вашу компанию? Жадность, алчность? У вас, в отличие от тех же тёмных магов, выбор был. Но вы избрали не ту тропу.
Больше Щеблетов мне ничего не ответил. Похоже, я задел его за живое. Как мне показалось, его и вправду терзала совесть. Он чувствовал себя виноватым, но не хотел этого признавать.
Однако меня это уже не волнует. Он сделал свой выбор, а я сделал свой. Посмотрим, что скажет лидер этой шайки. Видимо, прямо сейчас меня ведут к тому самому человеку, который недавно заключил союз с Мансуровыми.
Именно он привёз некротического зверя в город и стал причиной распространения холеры. Ему, судя по всему, совершенно плевать на людей. Ради того, чтобы насолить мне, он готов распространить смертельно опасное заболевание в центре губернии.
Вопрос только в том, чем же я ему так насолил? Должна же быть какая-то причина, по которой он так отчаянно пытается меня раздавить! Не смог справиться исподтишка, а потому решил устроить личную встречу.
Я, конечно, нажил много врагов, но ещё ни один из них не заходил так далеко.
На карете мы пересекли половину Саратова и остановились около старого заброшенного особняка. Я сразу понял, что это место никому не принадлежит. Не стоило и ожидать, что таинственный партнёр Щеблетова пригласит меня прямо к себе домой.
— Выходите, Мечников, — попросил Александр. — Мы на месте. И он уже ждёт.
Я покинул карету и направился вместе со всей нашей группой ко входу в особняк. Уже на территории двора я заметил, что в одном из окон на втором этаже виднеется тусклый свет. Судя по всему, его источником является даже не магический кристалл, а обычные свечи или камин.
А этот человек и вправду изо всех сил старается скрыть своё присутствие. Причём он явно не желает мне смерти. По крайней мере, пока что. Если бы они с Щеблетовым хотели меня убить, достаточно было нанять обычного головореза, дать ему пистолет — и всё.
От выстрела я бы вряд ли смог скрыться, если учесть, что в этом мире огнестрельного оружия ранее не видел.
Похоже, меня и вправду ждёт интересный разговор.
Мы прошли внутрь и поднялись по хлипким скрипящим ступеням на второй этаж, где располагался один из старых обеденных залов. Именно эта комната и являлась единственным источником света в заброшенном особняке.
И до чего же я был удивлён, когда обнаружил, что стол в обеденном зале накрыт. На нём было несколько тарелок с расчётом на трёх персон. Повсюду стояли свечи, благодаря которым можно было хоть как-то ориентироваться в пространстве.
— Здесь что-то не так! — прозвучал голос Гигеи в моей голове. — Я не могу последовать за тобой, Алексей.
— А ты за мной всё это время следовала? Я тебя уже несколько дней не слышал, — мысленно ответил я.
— Я следила за тобой как могла, — сказала она. — Но что-то постоянно мешало нам связаться. И кажется, источник этих помех находится в этой комнате. Когда ты пройдёшь к столу, я больше не…
И голос Гигеи исчез.
Любопытно… Такое впечатление, что она заговорила со мной только для того, чтобы ещё сильнее накалить и без того неспокойную обстановку.
Но вопрос она подняла серьёзный. Что может помешать нам связываться? Или кто? Ранее таких проблем не возникало. Единственный раз, когда мы с Гигеей потеряли возможность общаться, произошёл в Тёмном мире. Там я оказался полностью отрезан от всех богов, кроме Януса.
— Проходите, Алексей Александрович, — послышался мелодичный голос из другого конца комнаты. — Присаживайтесь, поужинайте с нами. Не стесняйтесь и не бойтесь. Вам никто не причинит вреда. По крайней мере, если вы не решитесь на какую-нибудь глупость.
Этого человека практически не было видно. Свечи на столе расположили таким образом, чтобы мой собеседник оказался в тени. Я усилил зрение лекарской магией, чтобы разглядеть его лицо, но, как оказалось, он и это продумал.
На его голове была шляпа с полями, из-под которой спускался тонкий клочок ткани и закрывал верхнюю половину лица незнакомца. Свободным остался только рот. Видимо, чтобы он мог трапезничать вместе с нами.
— Вы моё имя знаете, так почему бы и самому не представиться? — садясь за стол, произнёс я.
— Глупый вопрос. Не для того я действую из тени, господин Мечников, чтобы в самый неудобный для меня момент раскрыть свою личность, — заявил он, а затем положил в рот предварительно отрезанный кусочек мяса. — Вы тоже ешьте. Еда не отравлена.
Александр Щеблетов присел напротив меня на другой стороне прямоугольного стола. Он старался не смотреть на своего соратника. Будто ему самому запретили лишний раз выходить с ним на контакт.
Однако Александр всё же обратился к нему со словами:
— У нас проблемы, господин.
— Проблемы? — изумился незнакомец. — Это какие же?
— Он откуда-то знает название оружия, которое вы нам дали, — подметил Александр. — Мне казалось, что кроме нас и нашей компании о нём никто не знает.
— О-о… — протянул мужчина. — А вот это уже любопытно. Так вам действительно известно о пистолете, господин Мечников?
— Да, — приступив к ужину, ответил я. — Больше скажу — я даже знаю, из чего он состоит. Кремень, чёрный порох, свинцовая пуля, спусковой механизм. Ничего не упустил?
В зале повисла тяжёлая тишина. Этого я и добивался. Воспользуюсь знаниями из прошлой жизни, чтобы заставить их сомневаться в своих же людях. Дестабилизировать их команду — значит сделать первый шаг к победе.
— Интересно получается, — заметно разозлился лидер их команды. — Это что же выходит? У нас завелась крыса? — он перевёл взгляд на Щеблетова. — Что скажете, Александр Анатольевич?
— А я… Я… — начал заикаться он. — Я понятия не имею, откуда он узнал! Почему вы обвиняете меня⁈
— А разве я обвинил вас в чём-то? — хмыкнул лидер. — Я лишь косвенно дал вам приказ. Разберитесь, допросите верзил, которые дежурят непосредственно в нашей мастерской. Наверняка это кто-то из них сливает информацию.
— А почему вы меня об этом просите? Мы ведь могли бы спросить об этом Мечникова напрямую, — принялся обороняться Щеблетов.
— А по-вашему, он даст нам ответ? — лидер перевёл взгляд на меня. Это было едва заметно из-за ткани на лице, но я чувствовал, что прямо сейчас он смотрит именно в мою сторону. — Что скажете, Алексей Александрович? Раскроете нам все свои карты?
— Нет уж, — запивая еду прохладным апельсиновым соком, произнёс я. — Лучше расскажите, зачем вы меня сюда пригнали. А то как-то неловко получается. Позвали гостя, а сами сидите, ссоритесь между собой.
Мне искренне хотелось поиздеваться над этой компанией. Но лидер воспринимал мои слова в шутку. Его расшатать было гораздо труднее, чем Щеблетова.
— Судя по вашему поведению на слушании, вы уже поняли, как мы успели на вас повлиять за последние несколько дней. Верно? — спросил незнакомец.
— Я прекрасно понял, что это вы привезли сюда монстра, чтобы заразить меня некротикой. И вы же попытались через Щеблетова отобрать все мои патенты, — спокойно констатировал я. — Вопрос только в том — зачем вам это? Вижу, у вас неплохо выходит производить оружие. Зачем вам ещё и лекарские инструменты?
— Сразу видно, мыслите вы не так уж и широко, Алексей Александрович, — усмехнулся мой собеседник. — А вы не задумывались, какую выгоду мы можем получить из войны, которая сейчас идёт? Кстати, если не ошибаюсь, вы тоже на ней навариваетесь. Вы ведь продаёте военным антибиотики, не так ли?
— Я не беру с них денег. У нас обмен другого формата, — ответил я.
Магические кристаллы за антибиотики. Больше кристаллов — больше лекарств. Всё предельно честно. Я не из тех, кто будет высасывать деньги из людей, которые и так гибнут на фронте.
— Предприниматель из вас, честно говоря, так себе, — фыркнул он. — А теперь представьте, что будет, если давать людям оружие? Правильно, вскоре появится больше несчастных случаев. Больше локальных войн. Больше ранений. И тогда сразу же возрастёт спрос в лекарской среде.
Вот ведь ублюдок… Он решил монополизировать две прямо противоположные сферы, чтобы черпать деньги сразу с двух сторон. Оружие и войны порождают болезни, из-за чего быстрее продаются лекарства.
В ходе этого плана нагрузка на госпитали повысится, и лекарям потребуется новое оборудование, которое произвожу я. Теперь понятно, почему я для них — лишняя фигура. Ведь своим планом эта группа людей попутно обогащает и меня.