Теперь всё встало на свои места.
— Как я и думал. Всё банально донельзя, — вздохнул я. — Вы просто падки до денег. Больше вас ничего не интересует. Калечить людей, чтобы лечить людей. И в какой больной разум могла прийти такая идея?
— Не вам меня судить! — лидер ударил кулаком по столу. — Между прочим, я вас позвал сюда не просто так. Я предлагаю сотрудничество, Мечников. И на вашем месте я бы не бил по руке, которая дарует вам деньги и власть.
— Я бы эту руку отстрелил вашим же пистолетом, — прямо сказал я. — Если вы думаете, что я соглашусь на эту авантюру, то вы ещё тупее, чем ваши наёмные бандиты, которые даже пистолет в руках толком держать не умеют.
Александр Щеблетов попытался ударить меня ногой под столом, но в итоге не смог дотянуться и ушиб своё же колено. Видимо, хотел остановить меня. Испугался, что я доведу его господина до нервного срыва.
Да плевать. Если придётся уходить отсюда с боем, я справлюсь. Может, без ранений не обойдётся, но это уже мелочи. Выслуживаться перед этими скотами я точно не стану.
— Вы, похоже, не поняли, Мечников. Видимо, ваш информатор рассказал вам не всё об этих пистолетах, — усмехнулся организатор ужина. — Давайте представим, что против нас выходит пиромант. Или же… Зачем далеко ходить! На нас нападает наш общий знакомый Александр Анатольевич Щеблетов. Просто представьте, он покрывает всё вокруг льдом и готовится пронзить вас острыми глыбами. Что делать в этой ситуации? Да всё просто!
И в следующие несколько секунд произошло то, чего не ожидал никто из присутствующих. Особенно Щеблетов.
Лидер выхватил из-под своего плаща пистолет, а затем мигом направил его на Александра и сделал выстрел.
Послышался грохот сгорающего пороха. Короткая вспышка осветила всю комнату, но лишь на долю секунды. В воздухе повис горький запах.
Щеблетов трясся так, что весь стол начал ходить ходуном.
Пуля пролетела в нескольких сантиметрах от его виска.
— Вот и всё! — заключил незнакомец. — Нет больше никакого мага. Будь у него хоть пять магических ядер, хоть двадцать, хоть тридцать — да плевать! Главное — прицелиться и успеть сделать выстрел. С таким оружием нам никто не страшен. Ни маг, ни обычный солдат-простолюдин.
— В-вы чуть меня не убили! — завопил Щеблетов. — Господин, чем я так провинился⁈
— Успокойтесь, Александр Анатольевич, это — обычная демонстрация для нашего гостя. Видимо, он не понимал, для чего на самом деле создаётся это оружие.
Психопат… Не знаю, кто этот человек, но ведёт он себя крайне неадекватно. И дело уже даже не в его жадности. Он только что чуть не пристрелил своего партнёра. Если бы его рука дрогнула, или Щеблетов отклонился в сторону хоть на несколько сантиметров, у нас в комнате уже бы лежал труп. И никакой лекарь помочь Александру не смог бы.
— Задам вам последний вопрос, Мечников, — убрав пистолет, произнёс незнакомец. — Вы будете с нами сотрудничать?
— Если скажу «нет», очевидно, вы меня застрелите, — сделал вывод я.
— Нет, почему же, — пожал плечами он. — Теперь это не имеет смысла. Все ваши патенты уже перешли от Щеблетова к вам. Орден закончил проводить переоформление документов. Уверен, завтра утром вы получите свои патенты назад. Маленькая победа Мечникова…
Он выдержал короткую паузу, промочил горло вином, а после этого добавил:
— Если откажетесь, мы отпустим вас домой. Никто не попытается вас убить. Вам не придётся ходить по Саратову, постоянно озираясь по сторонам. Но уверяю, господин Мечников, очень скоро вы сами придёте ко мне, чтобы добровольно отдать свои патенты.
— Интересно, какая муха меня должна укусить, чтобы я пошёл на такое?
— Я могу разрушить вашу жизнь, не причиняя прямого ущерба вашему здоровью. Ни вы, ни ваши родственники не пострадают. Даю слово, моё оружие не будет использовано против кого-либо из вас, — произнёс он. — Однако у меня есть и другая сила. В течение одной недели я заставлю вас пасть так низко, что вы сами себя не узнаете. Хотите рискнуть?
На середине фразы я поднялся из-за стола, протёр рот салфеткой и направился к выходу и зала. Дорогу мне тут же преградили наёмные бойцы.
— Значит, ваш ответ — нет… — вздохнул лидер. — Пропустите его! Я сдержу своё слово. С этого дня никто к Мечникову даже на шаг не приблизится. Он сделал свой выбор.
Не прощаясь, я покинул заброшенный особняк и пешком направился домой. Дорогу до центра Саратова я запомнил.
В висках колотил пульс. Но не от страха, а от гнева. Я только что повстречал самого отвратительного человека из всех, с кем мне доводилось иметь дело в этом мире. Иронично выходит. Получается, что насквозь прогнивший человек может быть даже хуже верховного некроманта.
Он всё просчитал. Меня встретили в этом доме и сразу же предложили поужинать. Мой главный противник ни разу не пытался напасть на меня, а своим людям запрещал использовать против меня оружие.
Сомнений нет — он знает, как работает мой обратный виток. Поэтому мирными переговорами ему удалось полностью себя обезопасить.
Когда я отдалился на несколько кварталов от особняка, в моей голове вновь появился голос Гигеи.
— Алексей! Ты в порядке? Он тебе не навредил? — протараторила она.
— Нет, он физически не мог этого сделать.
Я ответил ей вслух. На улице никого не было, поэтому наш разговор никто заметить не сможет. А мне очень хотелось выговориться. Мысленные диалоги отнимают слишком много энергии.
— У нас проблемы, Алексей. Пока ты был там, я без дела не сидела, — сказала богиня. — Я знаю, кто он такой.
Глава 21
О! А вот это уже интересно. Я даже лица его разглядеть не смог, а она каким-то образом определила его имя?
— Отлично, Гигея! — мысленно воскликнул я. — Если ты смогла установить его личность, мы сможем гораздо быстрее выйти на него и разрушить уже построенные им планы.
— Нет, Алексей, имя мне его неизвестно, — сказала она. — Но аура, которая блокирует нашу с тобой связь, мне знакома. Над ним покровительствует мой брат.
— Брат⁈ Ещё один? — оторопел я. — Так, напомни-ка ещё раз, сколько всего было у Асклепия детей? А то в последнее время избранники богов лезут со всех щелей.
— Трое сыновей и три дочери, — ответила богиня. — Я как-то упоминала, что остальная троица затихла. Мне казалось, что они бездействуют. Не нашли своих избранников и решили не участвовать в общей войне. Но я ошиблась. Кроме меня, Махаона и Падалирия в игру вступил ещё один. Наименее известный из нашей шестёрки. Телесфор.
— Погоди, Гигея… Получается, если в это дело вмешался Телесфор, значит, наш враг является лекарем? Выходит, этот ублюдок, который подмял под себя Щеблетова и начал производить огнестрельное оружие… Он — лекарь⁈
— По логике так оно и есть, — сказала она. — Не знаю, о чём думает Телесфор, если учесть, что его избранник нацелен калечить людей, а не лечить их.
— А ты откуда об этом узнала? Наша связь ведь оборвалась на время моего присутствия в особняке? — подметил я.
— Я могу читать твои мысли и твоё прошлое, — сказала она. — Так или иначе, у нас серьёзные проблемы. Подалирий только-только сдался и решил больше с нами не соревноваться. Они с Сеченовым договорились помогать и сотрудничать с нами дальше. Остался только Павлов с Махаоном, но теперь, как выяснилось, и он — не самая главная наша проблема.
Спорно… Выходит, у меня сейчас идёт война на два фронта. С Павловым мы только что начали изобретательскую гонку, а в это время избранник Телесфора собрался раздавить меня через интриги и других дворян.
В таком случае сложившаяся ситуация гораздо хуже, чем я думал. Мало того, что этот человек использует оружие, чтобы породить больше болезней… Так, он ещё и должен быть лекарем, раз ему покровительствует Телесфор!
Как это вообще может сочетаться в одном человеке? Лекарь, при этом до жути алчный и беспощадный. Почему клятва лекаря позволяет ему вредить другим людям?
— Похоже, на этот раз ситуация совсем иная. Избранник Телесфора — не просто конкурент, — произнёс я. — Он — наш враг. С Сеченовым такого не было. Да и Павлов, хоть и пытался провернуть грязные трюки, вредил он только нашему бюджету, но не другим людям.
Очень странно… Я ведь даже лекарской магии в этом человеке не почувствовал. Будто он собственноручно задушил свою силу. Теперь, обретя новые знания, по-хорошему стоит ещё раз с ним встретиться.
Но возвращаться в тот особняк — не вариант. Уверен, он уже его покинул. Уж свою личность он скрывать умеет. Он предпринял все меры предосторожности, лишь бы не раскрыть себя. Наверняка в той комнате были и другие люди. Если бы я попытался напасть на него, в меня бы выстрелили сразу несколько человек.
Подобраться к нему стоит так же, как это делает он. По хитрому, скрытно. Раскрыть его личность до того, как он поймёт, где просчитался.
Размышляя о предстоящем столкновении со своим новым врагом, я вернулся домой. Токс до сих пор сидел под кроватью и даже не думал выбираться из-под своего укрытия.
Точно… А ведь у меня ещё и в квартире куча проблем назрела!
— Токс, где Доброхот? — спросил я. — Он так и не возвращался?
— Жу-жу, — помотал телом он.
Видимо, нет. Но тот факт, что Токс исчез из квартиры в начале сегодняшнего дня, а теперь шугается от висящего в ванной комнате зеркала, заставляет меня задуматься о потенциальной опасности, которая сокрыта в нашем доме.
Стоп… А ведь Кастрицын нашёл Токса в туалете академии. Это же что получается? Он не сбежал, а переместился между уборными?
— Посиди-ка здесь, Токс. Понимаю, что это прозвучит странно… — вздохнул я. — Но если я не выйду из туалета в течение получаса — передай Доброхоту, что мне может потребоваться его помощь.
Никогда бы не подумал, что произнесу нечто подобное вслух.
Этот день и так был перенасыщен событиями, но откладывать исследование зеркала я больше не хотел. Кто знает? Может, у нас в квартире поселился какой-нибудь демон или злой дух, которого даже клан Лихого до сих пор не обнаружил.