взгляд изменился. В его глазах промелькнула не то ярость, не то страх, которые слились в одну едва читаемую тяжёлую эмоцию.
— Игорь, — прошептал я, — успокойся. Не предпринимай никаких необдуманных действий. Расскажи мне, что ты вспомнил об этом человеке?
— Он был вместе с Рокотовым, — сглотнув сухой ком, ответил пиромант. — Кажется, он один из приближённых ему людей. Когда меня шарахнуло молнией, этот ублюдок гнался за мной до города. Не помню, как мне удалось улизнуть, но… Этот человек — настоящий псих. Теперь, когда я вспомнил — уже вряд ли смогу забыть эти безумные глаза.
Я почувствовал исходящий от Игоря жар.
— Так, я же только что тебе сказал! — шикнул я, схватив парня за руку. — Если продолжишь вскипать, мне придётся вырубить тебя. Уж поверь, моя магия может это сделать быстро и безболезненно. Нам ведь обоим это не нужно, правда?
Игорь быстро остыл. Он всегда старался меня слушаться и лишний раз не спорил. Видимо, считал своим долгом отплатить мне за оказанную ранее помощь.
— Прости, Алексей, — кивнул он. — Да, ты прав… Всё, я уже взял себя в руки, можешь больше так не сжимать мне запястье?
Я разжал хватку, а Игорь, поморщившись, замотал затёкшей кистью.
— Не помню, как оказался у твоего дома, но эта тварь гналась за мной, как бешеная собака, — чуть тише прошептал он. — Если бы я от него не скрылся, он бы меня попросту разделал. Не знаю, как такой человек оказался в Садах. Как я понял, в этой колонии, в основном сидят за мелкие преступления. А этот мужик — явно какой-то маньяк.
— Видимо, Леонид притягивает подобных себе людей, — вздохнул я. — Вопрос в том, почему он едет с нами? Сильно сомневаюсь, что он тебя узнал.
— Я тоже, — согласился Игорь. — Думаю, если бы он понял, что я — жертва, которую он так и не догнал… Клянусь Грифоном, он бы уже напал на меня.
— Значит, остаётся только два варианта, — подытожил я. — Либо ему велено следить за мной, либо это простое совпадение, и Рокотов отправил его в Пензу по другой причине.
Точно… А ведь Рокотов был когда-то Пензенским графом! Возможно, у него остались какие-то нерешённые дела в этом городе?
Месть? Поиск союзников? В любом случае попутчик у нас крайне неприятный.
— Лучше перейти в другой вагон и постараться не пересекаться с ним, когда доберёмся до Пензы, — заключил я.
Как только поезд сделал последнюю остановку перед прибытием в Пензу, мы с Игорем переместились в другой вагон. Однако, прежде чем покинуть своё место, я аккуратно оглянулся, чтобы рассмотреть потенциального врага.
К счастью, он на нас даже не смотрел. Похоже, и вправду неудачное совпадение — он не следит за нами. Но вид у помощника Рокотова был действительно жуткий. Большие покрасневшие глаза безучастно наблюдали за сменяющимися за окном пейзажами. В курчавой неухоженной бороде всё время поблёскивали потемневшие зубы, которыми мужчина до крови покусывал нижнюю губу.
Вот уж кому точно не помешает посетить стоматолога! Кстати, до сих пор не слышал о том, чтобы лекари помогали людям лечить зубы. Возможно, и до этого местное целительство ещё не дошло?
— Значит так, Игорь, — произнёс я, когда поезд начал тормозить. — Как только мы остановимся, сразу же следуй за мной. Не оборачивайся. Нам нужно разойтись с этим человеком. Чем меньше знает о наших делах Рокотов, тем лучше.
— А может быть, мне имеет смысл, наоборот, проследить за ним? — предложил пиромант. — Пока ты решаешь свой вопрос с членами ордена…
— Нет. Однозначно! — перебил его я. — Я взял тебя с собой не для того, чтобы ты расстался жизнью где-нибудь в закоулках Пензы.
Хотя кто из них двоих расстанется с жизнью — это вопрос. Игорь запросто может его изжарить… Но это создаст такие проблемы, что исправить их будет уже невозможно.
Спорить со мной пиромант не стал. Следующие два часа он следовал за мной попятам, пока я метался от одной амбулатории к другой. Пенза оказалась совсем немаленьким городом. Лекарских заведений в нём было предостаточно. Однако никто не мог сказать мне, куда отправились проверяющие.
Более того — о них никто даже и не слышал!
— Чепуха какая-то! — воскликнул я, выйдя из очередного госпиталя, в котором не оказалось членов столичного ордена. — Уже три часа дня. Мы обошли все лекарские организации — и ничего.
— Может, они ещё не доехали? — предположил Игорь. — Погода всё-таки паршивая. Вдруг поезд не смог проехать?
Уж делегация из Санкт-Петербурга вряд ли катает на поезде, неспособном справиться со снежными завалами.
Меня начали терзать подозрения, что Александр Щеблетов ошибся или же обманул нас с Синицыным. Но я не мог придумать ни единого повода, зачем сотруднику ордена понадобилось проворачивать столь сложный и запутанный трюк.
— Э… Алексей, вон тот мужчина как-то очень странно на нас смотрит, — толкнул меня локтём Игорь.
— Который? — напрягся я.
— Который стоит напротив здания Магической Академии. Видишь? Идёт в нашу сторону. Хромает, — указал рукой пиромант.
— Алексей! — крикнул приближающийся к нам мужчина. — Сначала думал, что обознался! Какими судьбами?
— Всё в порядке, — с облегчением выдохнул я. — Не беспокойся, Игорь, это — отец моего друга.
На одной из главных улиц Пензы мы совершенно случайно повстречали Алексея Бахмутова — отца Сони и Андрея.
— День добрый, дядь Лёш! — обрадовался знакомому лицу я. — Я здесь по работе. А вы? — Я вновь взглянул на здание Магической Академии и быстро сообразил, что здесь забыл старший Бахмутов. — Соню проведать приехали? Она всё-таки поступила?
— Поступила, как же! — улыбнувшись, кивнул мужчина. — Только-только сдала все экзамены. Ты был прав, Алексей. С восемью магическими ядрами её взяли без лишних разговоров. Даже половину предметов разрешили не сдавать. Сказали, мол, потом нагонит программу.
Несмотря на улыбку, Алексей Бахмутов казался мне крайне встревоженным.
— Дядь Лёш, что-то случилось? — решил прямо спросить я. — Выглядите очень бледным. Не заболели?
— Да вот… Дурацкая выходит традиция, Алексей. Редко мне удаётся тебе хорошие новости сообщить. Я уже и сам не знаю, что думать, — утирая трясущейся рукой пот со лба, произнёс он. — Мне сказали, что Соня и другие студенты вместе со своим преподавателем уехали на какое-то озеро, которое в нескольких километрах от Пензы находится. Якобы у них там практическое занятие должно было пройти. Только почему-то не вернулись они… В Академии лекари носятся, что-то с ректором решают. А мне ничего не говорят. Что-то мне очень-очень тревожно из-за этого.
— Лекари, говорите, носятся? — удивился я.
Вот оно… Похоже, делегация столичная совсем не туда прибыла, где я их искал. Возможно, и Щеблетов не знал, зачем на самом деле они сюда едут.
— Дядь Лёш, я сейчас сам схожу в Академию и всё разузнаю. Вы пока присядьте, вам с такой ногой по холоду туда-сюда бегать строго противопоказано.
— Спасибо тебе, Алексей, — вздохнул он. — Ты уже, пожалуйста, разузнай, где там Соня. А то от неё уже почти неделю никаких весточек. Как после праздников вернулась на учёбу — и сразу же исчезла.
— Игорь, будь добр, помоги ему добраться до фойе. Пусть посидит внизу. Я пойду всё разузнаю — и сразу же к вам вернусь, — сказал я.
— Не проблема, — ответил он. — Я от него ни на шаг не отойду.
Я оторвался от своих спутников, перебежал дорогу прямо перед несущейся каретой и влетел в широкие двери Магической Академии. Странно, но в фойе не оказалось ни студентов, ни преподавателей. Однако со второго этажа доносились какие-то жаркие споры.
Воспользовавшись отсутствием охраны, я поспешно поднялся по массивной лестнице на второй этаж. Из коридора, уходившего в правое крыло Академии, послышался чей-то разъярённый голос.
— А что мы должны были сделать⁈ Вернулся только один студент! И тот весь порос какой-то дрянью! Мы — не лекари. Мы — стихийные маги.
Я аккуратно заглянул за угол и увидел низкорослого седовласого мужчину в тёмной мантии с меховым воротником. На его груди висел герб Магической Академии. Видимо, это кто-то из верхушки учреждения. Либо декан, либо ректор.
Напротив стихийника стояли двое мужчин, статус которых также выдавали нашивки на камзолах. Чаши Гигеи.
Судя по всему, это и есть те самые члены лекарского ордена Санкт-Петербурга. Вот уж не думал, что я найду их здесь.
— И что же, вы хотите сказать этим? — пожал плечами один из лекарей. — Наши местные коллеги ничего не смогли с этим поделать? Хотя бы одного удалось спасти?
— Попытались, но держит их там что-то живое! — ответил стихийник. — А ведь я предупреждал наших преподавателей, что не стоит ездить на Мёртвое Озеро! Нехорошие слухи о нём ходят уже очень давно. Но один всё же умудрился забрать туда целую группу студентов вопреки моим приказам!
— Непослушание ваших сотрудников нас касается меньше всего, — ответил лекарь. — Мы сюда прибыли… Погодите. Кто это?
Столичный коллега указал жестом на меня. К тому моменту я уже перестал скрываться и решительным шагом приближался к спорящим мужчинам.
— Это один из ваших преподавателей?
— Я не, знаю кто это такой… — помотал головой старик.
— Я — не преподаватель. Приветствую, господа, — кивнул я. — Алексей Александрович Мечников. Лекарь из Хопёрска.
— Лекарь Мечников? — нахмурив густые чёрные брови, произнёс член ордена.
А затем и вовсе оторопел. Он долго вглядывался в моё лицо, чем заставил остальных участников беседы недоумевать из-за своего поведения.
— А Ярослав и Кирилл Мечниковы братьями вам случайно не приходятся? — спросил он. — Уж больно редкая фамилия в кругах лекарей. Я знаю лишь одну семью, которая…
— Да, вы всё верно поняли, — ответил я. — Я — тот самый Мечников. Изгой.
Скрывать свой статус смысла не было. Господа из Санкт-Петербурга прекрасно знали мою фамилию и мою семью. Остаётся надеяться, что мой предшественник ещё и с их дочерями переспать не успел. Вряд ли такая новость поможет нашей с ними сделке.