– Назад! Назад! Отходим! – замахал рукой Гупи.
Зажав приклад автомата под мышкой, сталкер схватил за ворот сдуревшего от того, что творилось вокруг, Фондю, и поволок его за собой – глупо разбрасываться вещами, которые еще могут пригодиться.
– Вервольф! – крикнул, обращаясь к Гупи, Муха.
Должно быть, он имел в виду, что негоже оставлять «грешника» в объятиях кровососа. Если уж спасти его невозможно, так надо хотя бы пристрелить.
– Назад! – снова махнул рукой Гупи.
Как ни странно, все, кроме пребывающего в полуобморочном состоянии Фондю, выполнили его команду. Должно быть, уже привыкли, что все приказы сталкера должны выполняться мгновенно и беспрекословно. Потому что жить или умереть – теперь он за всех решает.
Псевдогигант подошел к распластавшемуся на «грешнике» кровососу, рыкнул негромко, как курица, приподнял четырехпалую лапу, сжав все пальцы в кулак, и выставив средний, осторожно, коготком, ткнул кровососа в бок. Со стороны могло показаться, что псевдогигант играет с кровососом. Однако кровосос взвыл от боли и, забыв о добыче, которую ему так и не удалось отведать, вскочил на ноги. Раскинув передние лапищи в стороны, кровосос агрессивно выставил вперед щупальцы и громко зашипел. Псевдогигант попытался ударить его ногой, но кровосос ловко отпрыгнул в сторону да еще успел царапнуть когтистой лапой по морде здоровенного мутанта. Псевдогиганту когти кровососа, что слону дробина, но поведение противника монстру явно не понравилось и он перешел к более активным атакующим действиям.
Какое-то время кровососу удавалось уворачиваться от псевдогиганта. Раны, нанесенные людьми, почти затянулись, и злобный урод чувствовал себя уверенно. Между делом он даже придавил двух зомби и так шуганул попытавшуюся укусить его за ногу плоть, что та с пронзительным свинячьим визгом бросилась к скотному двору, но на полпути остановилась, будто налетела на невидимую стену и принялась раскачиваться из стороны в сторону, блея, точно овца; страх не давал ей снова броситься в атаку, а ментальный аркан контролера не позволял убежать. Но один из внезапных выпадов псевдогиганта все же достиг цели. Кровосос увернулся от смертоносного удара огромной ноги и попытался контратаковать, но псевдогигант поймал его на противоходе и, ударив корпусом, сбил с ног. Кровосос проворно поднялся и тут же угодил псевдогиганту в пасть. Вцепившись ороговелыми, похожими на треугольный клюв челюстями в живот жертвы, псевдогигант принялся трепать кровососа, раскачиваясь всем корпусом из стороны в сторону. Воя от боли, кровосос все же еще пытался сопротивляться. Понимая, что ему не удастся вырваться из челюстей огромного монстра, не оставив в них куска своей плоти, кровосос продолжал наносить удары когтистым лапами, стараясь добраться до глаз псевдогиганта. Окружившие сцепившихся монстров зомби с интересом наблюдали за битвой.
Между тем Вервольф, как только кровосос оставил его в покое, тут же перевернулся на брюхо, встал на четвереньки и быстро-быстро пополз к своим. И, кстати, дробовик прихватить не забыл. Добравшись до группы, он первым делом достал сигарету и закурил. Затянувшись глубоко, будто в последний раз, «грешник» блаженно закатил глаза, улыбнулся и ладонью размазал кровь монстра по лицу.
– Ну, мужики, скажу я вам… – начал он.
И умолк, не закончив. Только головой качнул.
– Ага, – ехидно усмехнулся Муха. – Видали, видали, как ты под кровососом корячился.
Вервольф в ответ улыбнулся так добро, будто ему о самых счастливых днях детства напомнили.
Гупи посмотрел назад, где в смертельной схватке сошлись два чудовищных монстра. Если бы рядом была букмекерская контора, сталкер, не задумываясь, поставил бы все, что у него есть, на псевдогиганта. Не потому, что на все сто был уверен в его победе – кровосос – тварь живучая и зловредная к тому ж, – а потому, что был искренне благодарен псевдогиганту за то, что он не их избрал в качестве жертвы. Да и судя по тому, как вели себя зомби и плоть, почти не участвовавшие в драке, но при этом и не искавшие другой добычи, люди контролера в данный момент не интересовали. Почему? Да кто ж его разберет! Может, у него с этим кровососом какие-то свои давние счеты. А, может, просто решил свою команду на более сильном противнике потренировать. Одно ясно – ни черта «ботаники» в контролерах не смыслят. Что, в общем, и не мудрено. Они с зомби-то до сих пор разобраться не могут. А контролер любому зомби тысячу очков вперед даст.
Дожидаться, чем все это закончится, ни у Гупи, ни у кого другого желания не было.
Дернув Фондю за ворот, Гупи заставил его подняться на ноги.
– Топай! Живо! – стволом автомата сталкер толкнул отмычку вперед, в направлении поваленной водонапорной башни.
Пройти под ней, потом перемахнуть через забор – вот и весь план Гупи. Что дальше – там видно будет.
– Болт кинь, – жалостливо, как босоногий оборванец, просящий подаяния, посмотрел на Гупи Фондю.
– Обойдешься. – Сталкер еще раз, посильнее ткнул отмычку в спину. И внезапно гаркнул: – Давай, мать твою!..
Испугавшись, Фондю едва не вприпрыжку кинулся сквозь заросли полыни.
– Не так быстро! – осадил его Гупи.
Грех отмычками разбрасываться. Тем более, что осталась последняя.
И тут Гупи увидел контролера.
Здоровенный человекоподобный монстр, с темно-коричневой шкурой, угловатый, будто вырезанный из мореной дубовой колоды, сидел на корточках, положив согнутые в локтях руки на колени, на одной из опор поваленной водонапорной башни. В том самом месте, где Гупи собирался провести отряд. И ведь не просто так сидел, зараза, а смотрел вниз, на людей.
– Ну! Что тебе надо?! – с обреченным отчаянием крикнул контролеру Гупи.
Монстр наклонился пониже, как будто стараясь лучше разглядеть того, кто к нему обращался. Затем чуть приподнялся и сделал странное движение рукой, как будто дал отмашку – проходи!
– Вперед! – кулаком ударил в спину отмычку Гупи.
И тот рванул вперед.
А следом за ним Гупи и остальные.
Черт его знает, что у контролера на уме!
Быть может, в следующую секунду он передумает и решит, что интереснее поиграть не с кровососом, а с людьми, и накинет на них свой ментальный аркан. Всех, конечно, не удержит, но троих-четверых подцепит запросто. И пополнится его команда новыми, свеженьким зомби. При оружии, к тому ж.
Кому хотелось на службу к контролеру?
Никому!
Поэтому и бежали без оглядки.
Думая не об аномалиях, в которые запросто можно было угодить, а о том, как бы убраться поскорее да подальше.
И когда бежавший впереди Фондю исчез – только воздух следом за ним всколыхнулся, как над раскаленной жаровней, – Гупи не успел даже подумать, что происходит? А остановиться – и подавно. На миг ему показалось, что мир переворачивается кверху ногами – крайне неприятное, надо сказать, ощущение, особенно для тех, у кого проблемы с вестибулярным аппаратом, – но в следующую секунду он снова бежал по земле. Только теперь это уже был не заросший полынью скотный двор, а большая, полукруглая поляна с ярко-оранжевой травой, окруженная мертвыми – а может, только кажущимися мертвыми, – деревьями, на ветвях которых висели клочья ржавого мочала и паутинные коконы.
– Стой! – окликнул Гупи чешущего во все лопатки Фондю и обернулся назад.
Шрек, Гейтс, Муха, Рикошет и Вервольф с перемазанной кровью рожей и окурком, прилипшим в углу рта, – все были здесь.
Удивительно даже.
– Где мы? – спросил растерянно Гейтс.
– Понятия не имею, – Гупи расстегнул карабин на груди и позволил лямкам рюкзака соскользнуть с опущенных плеч. – К черту все… Не выпив кофе, я больше шага не сделаю.
Глава 10
Гупи сидел на оранжевой травке возле догорающего костерка и с наслаждением потягивал из эмалированной кружки обжигающий, только что сваренный кофе. На душе у него было не сказать, что легко и радостно, но почему-то спокойно. Бывает спокойно, когда ты точно знаешь, что находишься в безопасности и с тобой ничего не случится. А Гупи было спокойно от того, что теперь ему все было абсолютно пофигу. Путь назад отрезан. Если прежде Гупи хотя бы примерно представлял, куда нужно идти, сорвавшись с крючка Рикошета и компании, то теперь обратный путь пришлось бы искать наугад. Одному. На ощупь. Без отмычек. Что, в общем, смерти подобно. А может, и чему похуже. Поэтому сталкеру не оставалось ничего иного, как только идти дальше с командой полоумных, мечтающих об исполнении всех своих идиотских желаний. У Гупи еще оставался крошечный, полупризрачный шанс выбраться из Зоны живым и невредимым. Со сталкерами из клана «Свобода», обосновавшимися в Дэд-Сити, говорить о чем-либо было бесполезно. Они сначала стреляли в чужаков, а после, вроде уже, и говорить не с кем. Но если все же удастся добраться до Припяти, там можно будет попытаться уйти к «монолитчикам». Сталкеры из «Монолита» внимательно следили за тем, чтобы никто не перся в сторону ЧАЭС, и особо настойчивых запросто могли порешить. А вот дорогу в обратную сторону они покажут обязательно. Может, еще и провожатого дадут, и с харчишками помогут – у Гупи ведь было чем расплатиться. Но – сначала нужно дойти до Припяти.
Допив то, что оставалось в кружке, Гупи заново ее наполнил.
– Не слыхал, что кофе для сердца вредно? – угрюмо глянул на сталкера Рикошет.
Недоволен он был тем, что Гупи напрочь отказался о чем-либо разговаривать до тех пор, пока не выпьет кофе. А выпить он собирался, судя по всему, весь кофейник.
Сам Рикошет ковырял вилкой в банке с тушенкой. Вояки сосредоточенно жевали свой американский продукт, безвкусный, но полезный. Муха палочками таскал лапшу из саморазогревающегося пакетика, зажатого между колен. При этом другой рукой он перебирал кнопки курсопрокладчика, пытаясь привести в чувство будто спятивший прибор, для которого все системы координат в один миг стали ничего не значащей абстракцией. Фондю уныло сидел в стороне. Голодный и злой. Есть ему хотелось страшно, но после всего пережитого еда не лезла в горло. Такое бывает – хочешь, а не може