На бегу махнув фонарем, чтобы отогнать от стены бюреров, Гупи сгруппировался, выставил вперед левое плечо и в последнем прыжке впечатал его в стену.
Он был готов к боли, но не к тому, что, пролетев сквозь призрачную кладку, ударится шлемом о вполне реальную бетонную стену и кубарем покатится по полу прохода.
На какой-то миг Гупи потерял ориентацию в пространстве и даже выронил из руки фонарик. Который, тем не менее, остался при нем, поскольку был пристегнут к кольцу на рукаве скафандра.
Оттолкнувшись спиной от стены, Гупи встал на ноги, поймал в одну руку фонарь, в другую – автомат и развернулся назад.
Вернуться, чтобы попытаться спасти Шрека? Ну, уж нет! Очень глупая мысль. Даже если американец еще жив, в чем, нужно сказать, Гупи очень сильно сомневался, спасать его должны коммандос из СС, а не несчастный сталкер, который и сам-то непонятно почему все еще цел. Ну, а Журналист, который к тому же и Излом, сам мастак выкручиваться из гнилых раскладов. Гупи посмотрел назад лишь с тем, чтобы оценить обстановку.
Ничего нового он там не узрел. Все те же низкорослые уродцы-бюреры, которые, размахивая руками – видно, создавали психокинетическое поле, чтобы защитить себя от пуль, – бежали следом за ним. И самым разумным в такой ситуации было развернуться и бежать в другую сторону.
Что Гупи и сделал.
Только бежал он уже не от бюреров, а от огненного шквала, катившегося за ним по коридору.
Это было поистине что-то невообразимое и абсолютно необъяснимое. Похуже, чем возникшая прямо из воздуха кирпичная стенка. Гупи видел, как в центре площадки, где мерзкие низкорослые твари доедали останки Вервольфа, взорвался огромный, ярко-оранжевый огненный шар. Как будто какой-то идиот щелкнул зажигалкой в наполненном газом помещении. Огонь мгновенно сожрал не успевших ничего понять бюреров и пылающими клубами ворвался в боковые проходы.
Гупи бежал от него не потому, что надеялся спастись – это только в кино герои бегут быстрее взрывной волны, – а потому что инстинкт гнал его вперед. Если за тобой гонятся – значит, нужно убегать. С этим не поспоришь.
И он бежал.
Бежал, что есть духу.
Бросив фонарик и автомат.
Бежал до тех пор, пока огненный шквал не ударил его в спину.
Волна обезумевшего пламени подхватила сталкера, перевернула и потащила за собой.
В бездну.
В выжженную адским огнем пустоту.
В небытие.
Глава 19
Темно.
Темно и страшно.
Страшно до жути.
До дрожи под коленками.
Страшно, поскольку не помнишь, что произошло. Не знаешь, где находишься. Не понимаешь, что нужно делать.
Где-то вдали – блеклое, расплывшееся пятно света.
Что это?
Выход из преисподней?
Гупи поднял руку, чтобы провести ладонью по лицу. Так можно попытаться вернуться в реальность – начать осознавать себя как физическую величину, имеющую массу и объем.
Пальцы уперлись во что-то твердое.
Пластиковое забрало шлема.
Точно!
На нем защитный скафандр военного сталкера.
Так, уже хорошо…
Его накрыл огненный шквал.
А потом…
Никакого «потом» уже не было.
Ну, что ж, теперь, по крайней мере, ясно, почему так темно, – он потерял фонарь.
А тихо? Почему так тихо?..
Вырубилась акустическая система шлема?
Возможно…
Затянутыми в тонкую перчатку пальцами Гупи подцепил клапан на груди, под которым находилась панель с настройками основных функций скафандра.
Зашипела отодранная «липучка».
Так, отлично. Звук есть. Он ничего не слышит просто потому что вокруг царит безмолвие.
Вопрос – хорошо это или плохо?
Пока неясно.
Гупи протянул руку в сторону.
Пальцы коснулись стены.
– Очухался?
Тусклое пятно света неожиданно ярко вспыхнуло и метнулось к лицу сталкера.
Гупи машинально вскинул руку, чтобы прикрыть глаза ладонью, но этого и не требовалось – автоматика прикрыла забрало светофильтром.
Ну вот, еще одна задачка решилась сама собой. Пятно света, казавшееся Гупи невообразимо далекой тенью пасмурного дня, оказалось упершимся в стенку лучом его фонаря, лежавшего на полу. Теперь же фонарь держал в руке Излом.
– Держи. – Журналист сунул фонарь сталкеру.
Гупи добавил яркости и посветил по сторонам.
Надо же, это была вовсе не преисподняя. И даже не преддверье ада. Это был все тот же коридор, по которому Гупи бежал, когда его накрыл огненный вал. Ну, или какой-то другой, очень на него похожий… Да, скорее всего, другой. На стенах и потолке нет следов гари, и даже краска не облупилась.
Гупи оперся руками о пол и сел поудобнее.
Как ни странно, чувствовал он себя вполне сносно. Только виски и затылок ломило от боли. В скафандре имелась встроенная аптечка, но Гупи не любил использовать медикаментозные препараты без особой на то нужды.
– Где мы?
– Все там же, в катакомбах.
– Это я понимаю, – кивнул Гупи. – Где именно?
– В ста метрах от площадки, где бюреры съели Вервольфа.
– Да ну? – сделал вид, что удивился, Гупи.
По большому счету, ему было просто все равно.
– Я видел взрыв… Море огня… Решил, что все, кирдык.
– Это Монолит.
– Что?
– Заработал Монолит.
– Ах, вот оно как… Выходит, и стена тоже…
– Что за стена?
– Мне показалось, что передо мной выросла стена.
– Бетонная?
– Кирпичная… Есть разница?
– Не знаю, я просто так спросил.
– Значит, ты не видел ни взрыва, ни стены?..
– Я видел другое, но тоже не слишком приятное.
– А бюреры?
– Разбежались по норам. Их, похоже, накрыло сильнее, чем нас.
– Чем накрыло? – не понял Гупи.
– Волной пси-излучения… А может, у них психика менее устойчивая?
– У кого? – Гупи самому становилось противно от того, как туго он соображает.
– У бюреров.
– Ну… Может быть… Что с американцем?
– Не знаю, я его не искал. Как накатило, я за тобой побежал… Ты так резво припустился, что я боялся не поспеть за тобой.
– Еще бы. – Гупи провел ладонью по лицевому щитку шлема, – как будто усталость с лица стер. – Мы оттуда пришли? – сталкер махнул фонарем направо.
– Оттуда, – указал в противоположную сторону Журналист.
Гупи поднялся на ноги и посветил фонарем вдоль прохода. Серый пол, грязные стены, тянущиеся вдоль них кабели… И больше ничего.
Сталкер помигал фонариком.
– Думаешь, американец жив? – спросил он у Журналиста.
– Не думаю, – ответил тот. – Психокинетический удар проникает сквозь активную защиту скафандра.
– Я в курсе, – потер ушибленное плечо Гупи.
Он снова помигал фонарем. Подождал немного. Махнул рукой.
– Без толку.
– Пошли дальше?
– Пошли.
Луч света скользит по стенам. Мусор похрустывает под ногами.
Поворот налево.
Еще раз – налево.
Направо.
Прямо.
И вдруг – шлеп, шлеп, шлеп…
Гупи посветил вниз, под ноги.
Вода. По щиколотку. Темная, непрозрачная.
И, что самое гнусное, быстро прибывает.
– Что за черт?.. – Гупи с досадой выругался.
– О чем ты? – непонимающе глянул на сталкера Журналист.
– Вода.
– Вода?
– Ну, да…
Гупи переместил луч фонаря чуть влево. Полы плаща Журналиста уже плавали в воде, поднявшейся до колен.
– Эдак, нам скоро плыть придется…
Вода завораживала сталкера. Как будто звала к себе. На нее хотелось смотреть, и смотреть, и смотреть… Она хранила в себе мысли и чувства всех тех, кто когда-то нырнул в нее, чтобы больше уже никогда не появиться на поверхности. И если встать на колени и опустить голову… Нет, сначала нужно снять шлем…
– Гупи! – Журналист схватил сталкера за руку, которой тот потянулся к застежке шлема. Крепко. – Смотри на меня!.. Слышишь! Смотри мне в глаза!
Гупи медленно повернул голову.
В голове у него звучали чьи-то голоса. Десятки… Сотни голосов. Он отчетливо слышал каждый, хотя и не мог понять, что именно они говорят. Да и нужно ли это?.. К чему?..
– Смотри мне в глаза, Гупи!
Ага… Ага…
Прежде лицо Журналиста казалось сталкеру похожим на маску, вырезанную из дерева. Теперь это точно была маска. Только из нефрита. С сапфирово-голубыми, нереальными, будто светящимися изнутри глазами.
Отблески от скользящего по воде луча…
– Гупи!.. Ты слышишь меня, Гупи?..
– Слышу…
– Это все Монолит!.. Понимаешь?.. Монолит!
– При чем тут Монолит? – Гупи опустил взгляд. Вода поднялась до пояса. Гупи в скафандре, так что ему все равно. А вот Журналист промок. – Мы скоро утонем… Или ты умеешь дышать под водой?
– Смотри на меня, Гупи!
– Смотрю.
– Никакой воды нет!
– Как же…
– Не опускай взгляд! Смотри мне в глаза!.. Это все Монолит! Мы уже близко!
Гупи усмехнулся.
– Ты серьезно так думаешь?
– Я это знаю!
– Но мы по пояс в воде…
– Не смотри вниз!.. Ты должен поверить мне… Слышишь, Гупи! Вода – это лишь иллюзия. Такая же, как стена, которую ты видел. Как огненный смерч… Ты веришь мне?.. Веришь?
Гупи задумался.
В самом деле, он уже видел то, чего не было на самом деле.
В самом деле, они уже рядом с Монолитом.
В самом деле, Журналисту незачем его обманывать…
Вроде бы…
– Да. Верю.
– Точно?
– Абсолютно.
– Теперь посмотри вниз.
Гупи опустил взгляд.
Ну, надо же!
Воды не было. И полы плаща у Журналиста были сухие.
Хотя, с другой стороны, это ведь тоже могло быть иллюзией.
А на самом деле вода уже поднялась до горла…
Но, если невозможно отделить реальность от иллюзии, лучше выбрать то, что разумнее. Бритва Оккама. Пусть будет сухо.
Пол, и в самом деле, оказался сухим.
Воды нет. И никогда не было.
– Это – Монолит, – Журналист отпустил руку Гупи.
– Так что ж теперь?.. – сталкер эдак неопределенно помахал рукой в воздухе.
– Не знаю, – честно признался Излом.
На стенке прохода, по которому они шли, появились новые отметки. Примерно через каждые пятьдесят шагов – короткая вертикальная линия и под ней косой крест. А в воздухе начали кружить светлячки. Большие. Размером с майских жуков. И с разноцветными огнями.