Графиня.
Шансов у артефактора ноль. Впрочем, Эрик не отказался бы, если бы Шеридан увел у Натана невесту. К Вивьен грифон этого обманщика точно не подпустит, только если она сама полюбит мага. Но тогда Эрик сделает все, чтобы защитить ее честь. Пусть Мерл выбирает: невеста или она.
От мысли, что Вивьен может полюбить обманщика, бушующее в крови пламя взревело. Зверь начал рваться на свободу, желая устранить соперника. Буквально. Разодрать на части. И ему было все равно, что разум подсказывал: вопрос с родством все еще открыт.
Порвать — это уже слишком, а вот поговорить и дать в морду Эрик собирался в ближайшее время. Кеб как раз приземлился у дома Вивьен, и на пороге показался маг. Эрику стоило немалых усилий, чтобы немедленно не уволочь Натана за дом и не приступить к объяснениям. Еще сложнее — не выдать себя мыслями или мечтами. Пришлось сосредоточиться на выгрузке.
Грифон с водителем перетаскивал снаряжение на крыльцо. Маг ожидаемо глазел. Но, видимо уловив мысль Эрика, начал заносить вещи в дом. Справились быстро.
Эрик, заглянув в парадную, увидел в открытую дверь кухни Вивьен, которая что-то готовила. Помахав ей рукой и шепотом приказав Чаду быть рядом с хозяйкой дома, грифон плечом загородил дорогу магу. Захлопнув входную дверь, кивнул на притоптанный снег у крыльца.
— Поговорим?
Больше он мысли не прятал и мечты не сдерживал. Маг озадаченно нахмурился, плавно перетек в защитную стойку. Эрик усмехнулся — соображает! Щит поставил чисто для собственного удобства. В том смысле, что неудобно драться, когда вокруг завывает метель. Хотя, быть может, маг все объяснит? Попытается оправдаться. Придумает какую-нибудь глупость. За время работы в сфере особых услуг Эрик чего только не слышал.
Маг нахмурился сильнее, потом внезапно улыбнулся.
— Я могу объяснить.
Эрик пошевелил плечами, разминаясь.
— Я весь внимание.
— Я сын герцога и…
Грифон дослушивать не стал. Огонь в крови и зверь взяли верх над разумом, и Эрик не видел смысла себя сдерживать. В приютскую бытность ему не раз приходилось тайком от воспитателей подстерегать в темном переулке таких же «лордов», для которых девочки без родни являлись приятным развлечением. Интересным приключением, которое бросали и уходили к невестам…
Оба противника были весьма умелыми и техничными. Оба злились друг на друга. Но перевес оказался на стороне грифона. Натан не воспользовался магией — это могло стать признанием собственного бессилия. Чудом вывернувшись из медвежьего захвата Эрика, он сбил его с ног, но тут же сам улетел в снег. А в следующее мгновение между противниками вырос розовый куст и, грозно растопырив внушительные колючки, замер.
— Вы с ума сошли?! — Вивьен с укоризной смотрела на них с крыльца. Чад сидел рядом и прикидывался ветошью, всем видом показывая, что это не он привел девушку.
— Мы не закончили, — тихо сказал Эрик, помогая Натану подняться. И добавил громко: — Мы поспорили, чья школа боя лучше! Как видишь, у нас ничья!
Вивьен не поверила, ее мысли заметались, заплясали, Натан поспешил успокоить, подтвердив:
— Ничья!
— Земляная лиса? — Эрик задумчиво обошел горшок с розой, потрогал плотный алый бутон. — Точно?
— Точно. Лиса, — подтвердила я без особого воодушевления.
Попытки выяснить, с чего вдруг маг и грифон решили подработать катками для уплотнения снега, натыкались на глухую стену отговорок. Они талдычили про разные техники боя. Эрик с плохо скрываемой злостью косился на Натана, а тот раздраженно хмурился. А еще пару часов назад казалось, что они почти друзья.
В такой «веселой» атмосфере мы отужинали. Потом Эрик объяснил, что в каком тюке и для чего это нужно. Начал с одежды. Теплой, меховой, зачарованной на прочность. Особо озаботился моим комфортом, и не только в походе. В ответ на возмущенный вопль, что платья на выход, — это лишнее, грифон напомнил: он мой опекун.
К предстоящему путешествию в горы подошел основательно не только в части одежды. Веревки, карабины, крюки, ледоступы и много вещей, названия которых я не знала. Проще было сказать, что он не взял.
Когда мы с родителями путешествовали по горным деревням, я не раз видела увлекающихся восхождениями мужчин. Были среди них и профессионалы, и те, кто хотел всего лишь покрасоваться перед дамой. Последним торговцы продавали все, что блестит и странно выглядит, не особо заботясь о практическом применении. Так вот, глядя на оборудование, купленное Эриком, у меня не было сомнений: передо мной профессионал.
В комплект входила и странного вида система ремней. Эрик пояснил, что это его изобретение. Сбруя должна помочь, если ему придется переносить нас через ущелья. Лукаво подмигнув мне, Эрик добавил, что Чад вряд ли на его шее удержится, а магу он сам не позволит залезть.
Грифон даже сани, работающие на магии, взял в аренду, их должны были пригнать завтра. На них мы и отправимся в путь. Новомодные кебы на воздушном ходу хороши в городах. В горах лучше старые добрые надежные сани.
Кроме перечисленного грифон озаботился охраной. Выяснилось, его агентство оказывает и такие услуги. Два специалиста охранного направления должны нагнать нас по дороге к хребту.
За прокладкой маршрута мужчины немного успокоились, оттаяли. Напряжение вернулось, стоило Эрику озвучить название городка, где нас уже ждали колдун и артефактор. Бланчефлеер — там жила мать мага, и причины взаимного недовольства мужчин я не понимала.
А они, в свою очередь, сделали вид, что мне показалось, и с энтузиазмом доработали наш маршрут. Натан то и дело поглядывал на зеркало — герцог не торопился. В конце концов маг не выдержал и позвонил сам. Выяснилось, что его неправильно поняли и герцог, объятый праведным гневом, уже заждался вызова от нерадивого сына.
Это было мелочно.
Так как герцог не желал ждать, когда сын дойдет до своей комнаты, и жаждал немедленно посвятить его в семейные тайны, нам пришлось оставить Натана на кухне. Объевшийся Чад сбежал в спальню, где развалился на софе и засопел. А я пошла знакомить Эрика с лисой. Надеялась в процессе узнать, что случилось между ним и магом, но, увы, грифон повторял все то же: проверяли технику боя.
Лиса вылезать из кадки не хотела. Старательно изображала розу.
А с Чадом пообщалась с удовольствием. Вначале напугала его вставшими дыбом длинными шипами, потом позволила обнюхать. Смотрела на оборотня как на неразумного ребенка.
Кстати, Натан пояснил мои царапины — предположительно роза создавала связь между нами. То, что царапаться она начала задолго до обряда, было началом. И ушедшее раздражение на вредный цветок тоже вписывалось в теорию мага — мы с лисой скрасили одиночество друг друга, появилась связь.
Получается, что я была с ней связана еще до ритуала. А мое вмешательство окончательно укрепило тонкую магическую нить. Натан считал, лиса выбрала меня, потому что я не пыталась использовать других для достижения своих целей. А когда пошла на риск ради незнакомого парня, она убедилась в правильности выбора.
Жуть, если честно.
Маг — не маг, ведьма — не ведьма, а фамильяр есть, который не совсем фамильяр.
— Точно лиса? — уточнил Эрик, заглядывая в горшок.
— Точно! Большая, темно-зеленая, с красными глазами. Слушай, хватит прятаться! Ты же его знаешь, что за цирк? — Мало мне мужчин с недосказанностями, еще и лиса решила в прятки поиграть.
Колючая ветка слабо шевельнулась, один из бутонов, точно танцор, повернулся на ножке, и к моей руке подлетел большой красивый цветок.
— Не подлизывайся! Вылезай!
Из горшка донеслось недовольное фырканье, потом роза сжалась в колючий зеленый ком и появилась лиса. В этот раз она выбиралась из горшка осторожно, отряхивалась, упершись лапами в его край. Но все равно несколько комьев земли попали на пол. Их лиска перенесла в горшок искрящейся белыми звездочками тьмой и с гордым видом уселась со мной рядом.
— Действительно, — Эрик задумчиво потер ладонью подбородок, — земляная лиса. Очень крупный экземпляр. Явно есть магия земли… тьма и свет тоже присутствуют, тьма доминирует.
Грифон присел и заглянул в хитрые алые глаза лисы.
— Источник темный, да?
Хорошо, что я прислонилась плечом к стене, а то бы села прямо на пол. Темный?! В голове закрутился вихрь страшных сказок о темных магах, которых было, к счастью, мало. Интуиция дурным голосом вопила, что темный источник ничуть не лучше!
— Ну что ты так? — Эрик, оставив лису, подхватил меня на руки, на секунду прижал к себе, громко выдохнул в макушку. И усадил на диван. Сам опустился на корточки и, заглянув в лицо, взял за руки. — Что ж ты так пугаешься?
Грифон легко похлопывал кончиками пальцев по наружной стороне моих кистей.
— Тьма — такая же стихия, как остальные. Ты же Натана не боишься?
— Натана?
— Да, во всех магах разума любого направления есть частица тьмы. И у повелителей разума, и у магов иллюзий, и у повелителей снов, и у магов грез. Да-да, земля и тьма дают им способности.
— А разве так бывает? Две стихии?
— Иногда. Целители, например, — земля и свет.
Старая картина мира разрушилась, как относиться к новой, я не знала. Я привыкла считать темных магов злыми, радоваться, что их очень мало.
— А тьма и свет? — Я вопросительно покосилась на Эрика, показав пальцем на лису. — И земля?
— Пока не знаю, — улыбнулся Эрик, отпуская мои руки и приобнимая за плечи в жесте защиты и поддержки, — но обязательно выясню. Разберемся!
Грифон прижался губами к моему виску. Дыхание щекотало кожу, мысли мигом превратились в спутанный клубок, сердце пустилось в пляс. Хотелось закрыть глаза и прижаться к нему, пропитаться ароматом зимнего леса. Утонуть в надежных объятиях, опьянеть от настойчивых губ, забыться в поцелуе.
— Все выясним, — сипло выдохнул Эрик, резко поднимаясь с дивана.
Его тут же подсекли украшенные розами хвосты, и грифон грохнулся на пол, аккурат головой на мои колени.
Было немного больно, голова у него оказалась весьма тяжелой, и смешно. Эрик лежал поперек комнаты в позе морской звезды и, глядя на меня снизу, улыбался, по-мальчишески открыто, озорно.