себя как чужая. Чужой для герцога я и была.
В этот раз Ханк готовился к снятию проклятия, словно, если не выйдет, я умру. Но нет, не умру, останусь в колодце до конца времен.
Конечно, был обряд, который Чад с колдуном откопали в тоннелях, но я не могла на него согласиться. Не хотела рисковать жизнью близких ради собственной свободы.
Глядя, как медленно закипает в котелке варево Ханка, я сожалела лишь об одном: о наших с Эриком свиданиях во сне. Без них грифону было бы намного проще отпустить меня и уйти. Я украдкой посмотрела на мужчин, напряженно следящих за действиями колдуна. Брат, любимый, мальчишка-оборотень, ставший младшим братом. Мне будет вас не хватать.
Ханк медленно влил в зелье кровь герцога. Мы затаили дыхание. Тьма тихонько тявкнула. Послушался дружный вздох разочарования.
— Что там за обряд? — деловито осведомился Натан.
— Ханк думает, что жнецы пользовались такими, чтобы поделиться силой… — Эрик ободряюще мне улыбнулся.
— Не надо! — громко перебила я.
Обряд действительно мог помочь, но он, как и прочие ритуалы жнецов, был смертельно опасен!
— Я не хочу, чтобы кто-то рисковал жизнью.
— А я хочу на тебе жениться! — шутливо отозвался Эрик. — А сделать это здесь, как видишь, проблематично. А Натан и Чад наверняка хотят увидеть кучу наших детишек еще в этом столетии.
Как с ним можно быть серьезной?
Я слабо улыбнулась.
— Вы можете погибнуть. Я этого не стою.
— Не смей так говорить! — неожиданно взвился Эрик. — Стоишь! Потому что ты моя невеста, его сестра, его будущая тетя и его друг! Ты ради нас рискнула жизнью, теперь не мешай нам! Иначе придется просить Натана на время тебя усыпить.
В душе разлилось приятное тепло, мне стало уютно и радостно. Считать кого-то своей семьей и быть частью этой семьи на самом деле — очень разные вещи.
— Хорошо! — сдалась я.
Если они за меня готовы перевернуть мир, я не могу сдаться. Целитель я или кто? Темный, с тьмой и светом, но целитель. С мечтой обнять тех, кто борется за меня, не отступая ни на дюйм!
Кто и чем должен заняться, чтобы ритуал начался до того, как я передумаю, распределили быстро. Эрик очищал огнем пол от снега и льда. Ханк с чертежной точностью наносил линии. Натан рисовал руны. Чад расставлял свечи по углам многоугольника и вокруг колодца. Шеридан крепил на стенах зала защитные артефакты. Пару раз выглянул из арки вниз — Делла и ее компаньонка остались внизу с подлеченным целителями Ремом. Второго охранника врачи обратно в горы не пустили. Тьма, недовольная тем, что ее рюкзак переставили к стене, сердито жевала лямку. Мстила. Но ко мне не пыталась подойти. Умница моя!
Суть ритуала, который мы собирались провести, по словам колдуна, была проста: меня к колодцу привязало посмертное проклятие. Снять такое практически невозможно, что мы и не собирались делать, а вот растянуть его на двоих вполне. Если получится, наличие лишнего человека в проклятии сделает его плетение уязвимым, и магия источника его попросту уничтожит.
В теории. На практике в лучшем случае моего помощника заточит в колодец. В худшем он погибнет.
— Начали? — Эрик подошел к колодцу, встал между ним и линией свечей.
Щелчком зажег их. Улыбнулся мне и, взяв в одну руку листок со словами заклинания, а в другую — тонкий стилет, дождался, когда ребята отступят к аркам, под защиту артефактов, и начал читать.
Слова на незнакомом языке звучали музыкой. Казалось, они плывут по залу волнами, заставляя вспыхивать свечи по углам многоугольника, золотом струясь по линиям, паутиной оплетая меня и Эрика.
Грифон громко выкрикнул какое-то слово, полоснул себя кинжалом по запястью и протянул мне руку.
Я потянулась навстречу, ощущение липкой сети усилилось. Появились запахи: розы, лес, зимний, заснеженный. Плети под моими ногами обеспокоенно зашумели. Эрик поморщился, коснулся моих пальцев и потянул. И тут его охватило темное пламя.
Я проглотила испуганный вскрик. Вспомнила, как вливала силы, когда лечила ребят. Представила. Магия потекла из моей руки в ладонь грифона. Наткнулась на что-то инородное в его плече, уничтожила, словно не несла исцеление. И заструилась по его жилам в тщетной попытке остановить разрушающее его тело проклятие.
— Он не справится! — Шепот артефактора показался громким, как обвал в горах.
Натан, сердито зыркнув на побледневшего Шеридана, скинул полушубок и вошел в многоугольник. Пара шагов — и кинжал перекочевал в его руку. Снова зазвучали слова на древнем языке.
Я ощутила, как проклятие потянулось к брату. И поняла, этого недостаточно!
— Держи мальчишку! — Ханку пришла та же мысль.
Оставив артефактора удерживать рвущегося к нам Чада, он оказался рядом. Ритуал получил новую кровавую дань. Рука колдуна и крыло ворона окрасились кровью. Но тетушка Доротея была очень сильной ведьмой. Мы не ослабили проклятие, а лишь распределили его на всех.
— Ну а что, тут можно поставить несколько палаток, Шеридан с голоду помереть не даст, да, Шер? — вяло пошутил Эрик.
Артефактор покосился на переставшего вырываться Чада, отпустил его плечо.
И эти двое ненормальных влетели к нам. Следом Тьма — начхать хотела, что связана со мной весьма условно, связь с фамильяром была слабой. Теперь лису можно было считать самой обычный горной нечистью. К тому же детенышем.
Наши новые помощники наперегонки порезали запястья, лиса цапнула себя за лапу, и они хором прочли — протявкали заклинание.
Воздух будто застыл, став густым, а потом нас снесло ветром на пол. Свечи вспыхнули до потолка, погасли, оставив лужи воска. А огненные линии, протянувшиеся от них, распались искрами.
— Напомни мне лишить Шера премии и лично отвезти Чада в военную академию! — пробормотал Эрик, потирая грудь. Грифон спас мою голову от встречи с каменным полом.
— Я сам напомню! Должен же я знать, чему вас там учат, что вы потом такие упертые! — огрызнулся Чад, потирая шишку на лбу.
Он чудом не улетел вниз, за парапет.
— Все живы? — поморщился Шеридан, разглядывая перегоревшие артефакты.
— Практически! — усмехнулся Ханк, помогая подняться Натану.
Ворон громко каркнул, Тьма залаяла.
А мне хотелось обнять их всех. Ой! Магия поняла меня буквально — розы спеленали нас всех в один фыркающий, смеющийся кокон.
— Простите! — извинилась я, приказывая растительной части силы исчезнуть.
— А теперь тебе надо захотеть нас отпустить, — подсказал Эрик, на шее которого я с поддержкой ставших невидимыми плетей висела.
— И впредь осторожней с желаниями, — добавил Натан, прижатый ко мне со спины. — Для иллюзий эти плети слишком реальны.
— Зато ей лестница не нужна, — фыркнул Чад слева, — они ее куда угодно поднимут.
— Это точно! — отозвались колдун и артефактор, Тьма громко тявкнула.
Эпилог
Букет алых роз лег на алтарь золотого грифона. Покровитель рода моего без пяти минут мужа подмигнул глазом, и розы исчезли. В этот раз Ветреное Крыло не стал пугать меня новыми узорами на пьедестале. Но, судя по хитрому выражению изумрудных очей божества, в моей жизни будет еще много интересного.
Я незаметно глянула на Эрика и встретилась с брошенным украдкой довольным взглядом зеленых глаз. В них было столько любви, нежности и страсти, что я покраснела и с трудом сдержалась, чтобы не закусить нижнюю губу и не испортить всю торжественность момента.
Да, я выходила замуж не девицей. До торжества мы недотерпели два дня. Эрик умел ухаживать и ухаживал. У меня были сказочные свидания, поцелуи до головокружения, нежные объятия, пылкие признания. У меня была моя личная сказка. И ничего, что «принцесса» сдалась на милость принца немного раньше. Знала бы, насколько прекрасно принадлежать тому, кем дышишь и чье сердце бьется ради тебя, капитулировала бы еще в горах.
Возможно, тогда бы я легче восприняла разговор с родителями и знакомство с настоящим отцом. Мать и того, кого я считала отцом, осудили за пособничество Вернону и незаконное ведовство. Их приговорили к двадцати годам в колонии-поселении. Не навестить их в тюрьме перед отправкой я не могла.
Мать огорошила неожиданным известием. Оказывается, у меня есть младший брат. Он тоже неудачное вложение — за него не захотели платить, и родители определили его в приют на другом конце королевства. Не бросили, а определили, мать добавила, что раз в месяц они инкогнито справлялись о его здоровье у директора. И раз я не хочу помочь родителям выбраться из переплета, мне с младшим и разбираться.
Это была большая жирная точка в наших отношениях.
И новая страница в моей жизни. Дик, шесть месяцев, синеглазый бутуз. Наш с Эриком приемный сын.
Едва мы разобрались с бумагами на опекунство, как меня изволил видеть отец. Настоящий. Для этого он даже прервал путешествие с супругой. Всему виной оказалась наша с Натаном дружба. Меня заподозрили в связи с новоявленным герцогом и в попытке отбить у невесты. О помолвке брату пришлось объявить, чтобы избавиться от многочисленных аристократов, желающих стать тестем герцога Уилбера. Вот так отец Натана узнал, кто я.
Он старался втоптать меня в грязь, показать, что недостойна быть пылью на сапогах его сына, и я не выдержала. Однако, справившись с удивлением, мой настоящий отец тут же начал угрожать полицией в случае шантажа.
Ему повезло — Эрик вернулся домой, иначе не знаю, что мои силы сделали бы с напыщенным снобом и как бы потом я избавлялась от его внимания. Эрик вернулся не один, а в компании Чада, Тьмы и Серины. Последняя услышала конец нашего разговора и влепила герцогу такую оплеуху, что он даже сел от удивления. А потом она выставила его из дома. Еще одна точка окончательно отделила меня от настоящего отца.
Мои силы так и остались для него секретом. И хоть и говорят, что знают двое — знает весь мир, в своих друзьях, в своей семье я была уверена. Никто из них никогда не расскажет об источнике и истинном размахе моих способностей, избавиться от которых я не могла. По официальной версии, я универсал вроде Натана, только немного сильнее.