– Ты непготив из такой попить? – спросил он, протягивая кружку, в которой красиво плавал ярко-желтый кусочек лимона. – А то эти гебята все чашки забгали и сидят тут со вчегашнего утга.
Вальтер предполагал, что они там обсуждают. Со слов Руднэ и с того, что он видел в лесу, он узнал достаточно. Вальтер рассматривал стену, украшенную головами чудовищ и под самой большой из них, он обнаружил объявление о наборе в отряд.
– Уинис, они набирают отряд для похода на кладбище? – спросил Вальтер.
– Да, но ты учти, отбог очень сегьезный, кого попало бгать не станут.
«Ты должен и все, ради Нао, ради Вильмы и ради папы».
– Оставить заявку можно у тебя? – спросил Вальтер твердым и холодным голосом.
Во взгляде Уиниса промчалась маленькая тень страха. Он молча достал из-под барной стойки сверток пергаментов и маленькую железную чернильницу. Пергамент представлял собой грамоту с восковой печатью, которая обязательно должна была попасть в руки сиэра города и Вигнис.
В тот момент, когда Вальтер взял в руку перо, он тут же почувствовал резкую боль в груди, которая исчезла так же мгновенно, как и появилась. Глаза заслезились и он тут же принялся их тереть. Вальтер написал свое имя, номер отряда и поставил свою подпись. Все то время, пока он это делал, у него не возникало ни единого сомнения, ни единой мысли, что он делает что-то не так.
«Потому что все ради них. Потому что я обещал».
– Все в погятке? – спросил Уинис, скручивая грамоту и перевязывая красной лентой. – Какой-то ты бледный.
– Да, все отлично.
Уинис не терял времени и, закончив сворачивать пустые грамоты, сразу понес заявление Вальтера к столу сиэров. Он положил грамоту перед Вигнис. Та кивнула парнишке и отпихнула ее в сторону к остальным, которые уже были перевязаны черной лентой и скреплены печатью сиэра. Это означало, что все они были одобрены.
«Быть может среди них есть грамота Руднэ». – подумал Вальтер и отпил чаю большим глотком.
Тот был неимоверно кислым.
Наконец, Альдро отпустили с совета к уже собравшемуся отряду, который ожидал его вот уже час. Старик, не вынимая изо рта трубки с большой записной книжкой в руках подошел к карте и очень быстро заштриховал область, прилежащую к той дороге, на которой был обнаружен отряд Вильмы.
– Сегодня мы прочешем территории, лежащие близ дороги на старое кладбище. Необходимо обнаружить оставшихся членов отряда Вильмы. На сколько нам известно те, кто выжили постепенно меняются и обзаводятся дополнительными частями тела и это может затруднить поход отряда Вигнис на старое кладбище.
– Откуда такая информация, Альдро? – спросил один из воинов. – Вы предлагаете нам убивать сослуживцев?
– Они больше не ваши сослуживцы. – послышался грубоватый и низкий голос Вигнис.
Она поднялась из-за стола и, хромая на одну ногу, подошла к столу, за которым расположился отряд Альдро. Вигнис окинула всех прожигающим взглядом и ее рот, как показалось Вальтеру, еще сильнее расплылся в улыбке. Она прошла вдоль стола, гулко и неритмично топая тяжелыми сапогами. Все замерли в ожидании.
– Встать и выйти из-за стола. – скомандовала она.
Воин продолжал сидеть.
– Мой командир Альдро. – ответил он ей и пальцами потер глаза.
С разных сторон послышалось перешептывание сослуживцев.
– Иниар, встань. – проговорил Альдро.
Воин вышел из-за стола и тень Вигнис тут же закрыла его с головой. Она стояла над ним роком. Из-за широких плеч и мехового плаща она казалась больше его.
– А почему они у тебя такие недисциплинированные, Альдро? Считают, что можно дерзить начальству. – проговорила она.
Вигнис подошла к воину вплотную так, что скорее всего Иниар чувствовал ее дыхание на своем лице.
– Знаешь кто такие падальщики? – спросила она. – Ну ты наверняка прочитал от корки до корки весь бестиарий по Дрейлецу, верно? Да?
Она изучающе смотрела на него. Пальцы Вигнис, обмотанные бинтами с выступающими на них кровоподтеками, скользнули по рубахе Иниара. Вигнис поправила ему слежавшийся воротник.
– Ну, считай, что это экзамен для вступления в отряд Альдро, давай. – проговорила она спокойным и уравновешенным голосом.
Завидев беспокойство на худом и шелушащемся лице Иниара, Вигнис усмехнулась.
– И что самое главное, тебя совсем никто не торопит, – добавила она. – Давай, соберись с мыслями.
– Падальщики – это чудовища…, – Иниар как-то громко и нелепо сглотнул слюну. – Прислуживающие одному главенствующему, которое люди прозвали «хозяином».
Вигнис кивнула.
– Хороший мальчик, а подскажи пожалуйста, что у нас умеет делать хозяин? Расскажи, нам очень интересно.
Иниар не на долго замолчал, видимо осознав что-то в своей голове для себя.
– Хозяин может создавать себе новых падальщиков. – запинаясь произнес Иниар.
– А новые падальщики – это … – пытаясь уже додавить на воина произнесла Вигнис. – Ну, не знаешь?
Она выждала пару мгновений.
– Не может сказать. – Вигнис сделала резкое движение рукой, схватив Иниара за волосы.
Она дернула его вниз и ударила головой о стол. От неожиданности Иниар не успел ничего предпринять. Вигнис схватила его за руки и, сжав его руки в болевом захвате за спиной, уложила его лицом на стол.
– А я скажу тебе, что будет! Падальщики размножатся и станут прямой угрозой твоим сослуживцам, ничтожество! Ты же читал у нас книжки да? Ты же вроде сдал только что экзамен, да? И наверное ты читал в бестиарии, что падальщики беззащитны только в тот момент, когда они превращаются из человека в чудовище! – закричала она на него. – Хочешь чтобы мы их не трогали, потому что ты прикипелся к ним душой? Что ж, пускай растут, развиваются, отращивают зубы, клешни и жрут наших людей из отрядов разведки, пускай ползут по стенам и проникают в дома! Они же живые, есть хотят! Пускай заберутся в постель к твоей жене и выжрут ей мозг, чтобы ты потом собирал его по всем стенам и наконец подумал своей головой!
Иниар с расквашенным носом и весь в соплях и слезах лежал лицом на столе. Вигнис разочарованно отпустила его.
– Альдро, чтобы я не видела тут это дерьмо. – проговорила она, сжимая от ярости изуродованные губы.
Вальтер все это время молча наблюдал за этим. На ум ему приходили разные мысли, однако он тут же отгонял их, создавая внутри себя млечную пелену.
«Пусто, очень пусто.»
Внезапно его сердце вновь прострелила боль. Вальтер задержал дыхание от неожиданности.
Альдро сказал несколько слов очень тихо Иниару и тот, сопровождаемый недовольными взглядами совета сиэров, ушел прочь.
– Итак, надеюсь…какие-либо вопросы у всех отпали, – проговорил Альдро, вынимая трубку изо рта.
Вальтер встретился с ним взглядом. Старик смотрел на него вопросительно и с долей осуждения.
– В таком случае, продолжим. – проговорил он, указывая на точки на карте. – Здесь мы оставим лошадей, а отсюда группами по пять человек пойдем на поиски. Делаем все пока светло, чтобы не встречаться с ночными тварями. Как всегда попрошу избегать оврагов, затененных мест и расщелин.
«Это же все ради них». – произнес Вальтер сам себе в очередной раз.
Лес заволокло клубящимися облаками тумана, которые вели себя так, словно были живыми. Млечные потоки облизывали каждое дерево, закручиваясь и желая забраться повыше.
«Быть может они хотят стать облаками, но у них просто не получается, потому что они слишком тяжелые?» – подумал Вальтер и тут же замотал головой, чтобы отогнать какие-либо фантазии.
Он чувствовал, как пустой душе появлялось место для страха. Вальтер ощущал его тягучим, как этот туман. Страх обмывал внутренние стенки его сердца, растекался по венам и расходился по всему телу. Сердце, как безумный механизм перегоняло его, накатывая новую волну вновь и вновь.
Всю дорогу к назначенной точке стоянки, Вальтер чувствовал неприятные покалывания в груди, которые никак не хотели оставлять его в покое.
– Мальчик, ты хорошо себя чувствуешь? – спросил его Альдро.
– Лучше не бывает. – кратко ответил Вальтер.
Он чувствовал, как безразличие ко всему вокруг в нем растет Все, что раньше так сильно его радовало, казалось бессмысленным и бесполезным.
– У тебя лицо цвета этого тумана. – проговорил Альдро.
– Я просто плохо спал. – пояснил Вальтер и ушел от старика вперед, чтобы не говорить с ним.
«Плохо спал». – подумал он, вспоминая, как огонь заглатывал печальный комок пергаментов.
Как только отряд прибыл на точку, Альдро разбил всех на небольшие группы. Каждый воин шел на расстоянии пяти шагов. Вальтер был с краю и видел только очертания фигуры своего соседа и периодически слышал, как покашливает. Они шли прямо очень долго. Ноги проваливались в позднем мху и сапоги становились тут же холоднее, ведь под мхом скрывалась ледяная вода.
Боли в груди учащались, и Вальтер старался дышать как можно чаще, глотая воздух теперь ртом. В горле защипало от холода, и Вальтер закашлялся.
Внезапно что-то в тумане зашевелилось. Оно сидело возле дерева и чем-то очень жадно чавкало. Очертания уже почти перестали напоминать человеческие, однако что-то еще в них проглядывалось. Вальтер тихо подобрался к одичавшему. Тот, склонившись над трупом какого-то животного, выедал из его живота остатки закоченевшего мяса. Это был юноша. Его ноги были залиты черной жижей и теперь напоминали куски мяса. Вдоль всего пояса виднелась юбочка-перепонка, которая слабо мерцала в тумане и поблескивала. Тело юноши было заломлено в какой-то неестественной позе и покрывалось белой оболочкой.
Одичавший воин обернулся к Вальтеру и пронзительно зашипел на него. Он бросился в сторону Вальтера, щетиня юбочку, как змея.
«Ради тебя, папа». – подумал Вальтер и, занес меч.
Он сделал удар, отдавая силу от бедра, однако обезумевший схватился за острие руками. У него не было ни крови, ни порезов. Руки были словно покрыты каким-то белым слоем, который защищал его.
– МЫ ПРИГЛАШАЕМ! – множащимся голосом произнес он. – МЫ РЕПЕТИРУЕМ! ХОЗЯИН УЧИТ НАС!