– А ты не такой, как принцесса, – заговорили они наперебой. – Ты ведь мальчик? Мальчик? Ты будешь с ней танцевать? Давайте танцевать все вместе. Мы будем кружиться с утра до вечера, с утра до вечера!
Хлоя рассмеялась:
– Танцевать? А ведь и правда! Как это весело! Мой милый Дафнис, ты умеешь танцевать?
Она протянула ему руки и повлекла за собой. Восторженные эльфы вились вокруг. Кажется, они вооружились крошечными скрипками – а может, сам воздух здесь звенел, как оркестр, – потому что в ушах Дафниса и Хлои очень явственно зазвучал веселый танцевальный мотивчик. Да что там говорить, это была та самая песенка, которую так часто наигрывал Дафнис! Может быть, именно поэтому он тут же пустился в пляс с принцессой, не выпуская ее рук и выделывая разные кренделя ногами, – ведь это был не господский вальс или менуэт, а старый добрый крестьянский танец под названием «галоп». Единорог Нексус с легкостью подхватил этот галоп и принялся скакать вокруг танцующих, то вставая на дыбы, то брыкаясь. Когда ему случалось забежать в полосу прибоя, он разбрасывал вокруг потоки сверкающих брызг. Лев глядел на все это, не поднимаясь с места, и только облизывался – вероятно, от зависти.
Танцевать босиком на песке было не так-то просто. Хлоя вконец раскраснелась и, обессилев, просто повисла на шее у Дафниса. Наверно, это выглядело нескромно, но ведь за ними некому было присматривать, кроме чудесных зверей и веселых эльфов! Так они и стояли обнявшись, между сушей и морем, и волны лизали им пятки. Музыка все еще играла у них в ушах, и шум прибоя заглушал их голоса, когда они шептали друг другу что-то очень, очень приятное – но эти слова так и остались их маленькой тайной.
Когда же все было сказано, оставалось просто держать друг друга как можно крепче, чтобы не зайти слишком далеко – туда, куда больше всего хочется. Излишне напоминать, что никто из них не знал точной дороги.
– Не надо так… перестань, – сказала Хлоя Дафнису.
Тот не сразу понял, что ему нужно остановиться.
– Немедленно прекрати эти глупости, – приказала принцесса.
Дафнис тяжело дышал, будто это он, а не единорог пробежал два десятка кругов. Но все же не смог ослушаться.
– Неужели мне это снится? – пробормотал он. – Когда уже будет по-настоящему?
– Попробуй не думать об этом, – посоветовала принцесса не слишком уверенно. – Остынь.
– Тогда, может, искупаемся? – спросил он.
– Но как же… а платье? Кроме того, я не умею плавать.
– Сейчас я все устрою, – сказал Дафнис и хлопнул в ладоши. – А ну! Лошадка!
Нексус вскинул голову, но повиновался. Скромной поступью он подошел к Дафнису и тихонечко заржал, будто хотел сказать: «рад стараться».
Тогда пастушок ласково потрепал его по холке.
Это было чудесное купание. Единорог плыл навстречу волнам как океанский корабль, ничуть не удивляясь своей необычной роли. Принцесса Хлоя держалась за длинную гриву по левому борту, а Дафнис – по правому. Было забавно вспомнить, что еще на мелководье голый Дафнис попытался оседлать единорога, но тот играючи его сбросил, а Хлоя хорошенько шлепнула пониже спины. «Вернемся – расскажу маме, тебя отправят на конюшню!» – пригрозила принцесса, но даже после этого пастушок не утихомирился. «Все расскажешь? – не поверил он. – Все-все?» – «Дурак», – обиделась принцесса. – «А ты вышла бы замуж за такого дурака? – не унимался Дафнис. – Или только за принца? Нет, ты скажи». – «Конечно, за принца, а ты что думал?» – «Я думал, что тебе очень хочется замуж за меня», – заявил бесстыдник Дафнис и даже попытался поднырнуть под брюхом единорога – к принцессе, но был с позором изгнан обратно на свою сторону. «Сейчас получишь», – пригрозила Хлоя. «Я бы очень хотел», – отозвался Дафнис.
Так они озорничали и дальше, плескаясь и брызгаясь, когда единорог наконец развернулся и поплыл обратно. Волны, отступавшие от берега, тянули их обратно в открытое море, но Нексус был силен. Вот он ступил ногами на твердую землю и заливисто заржал.
Дафнис и Хлоя вышли на берег. В тени пальм, прячась за бока единорога, оделись. Тогда Нексус отбежал в сторону и отряхнулся, рассыпав вокруг капли воды, тяжелые, как жемчужины. Зато лев Сириус подошел и остановился поодаль. Он беспокойно втягивал носом воздух.
Единорог заржал еще раз – но уже испуганно. Сорвался с места и унесся прочь.
– Берегись, змея! – вскрикнул Дафнис. – Да какая огромная!
В десяти шагах черный змей поднял голову из травы и теперь не сводил с них глаз. Его опасный язык то показывался из пасти, то пропадал.
– Не пугайтесь так, – проговорил змей. – Я же не кусаюсь. Только иногда… душу в объятьях…
– Это Оберон, – сказала Хлоя упавшим голосом. – Говорят, что он был здесь всегда. Даже в самом румяном яблоке водятся черви.
– Спасибо за представление, – отозвался змей. – Да вы присаживайтесь. В ногах правды нет.
Только теперь принцесса почувствовала, как она устала. Она без сил опустилась на поросшую травой кочку. Дафнис не последовал ее примеру. Он встал рядом, готовый ее защищать.
– Кто же это с тобой, принцесса? – поинтересовался Оберон. – Держу пари, что это именно он, твой верный друг Дафнис. Какая приятная встреча!
Дафнис посмотрел на Хлою. Он сомневался, что эта встреча для нее приятна.
– Зачем ты снова пришел, Оберон? – спросила принцесса. – Ты взялся отравлять каждый мой день здесь?
– Что такое «каждый день»? – возразил змей. – Ты имеешь в виду ничтожные отрезки вечности, что ты проводишь в моем мире? Так я не отравляю их. Я их заполняю.
– Я тебе не верю. Этот мир не твой. Твои слова двусмысленны, под стать твоему мерзкому раздвоенному языку.
– А себе ты всегда веришь, принцесса? Ну, скажем, когда очень не по-королевски обнимаешься с мальчишками?
Хлоя покраснела. Дафнис сжал кулаки.
– Ну, я-то, положим, не король, а простой пастух, – сказал он. – И со змеями у меня разговор короткий. Даже с такими жирными.
Лев Сириус одобрительно зарычал и взмахнул хвостом.
– А я бы, пожалуй, побеседовал с тобой подольше, – сказал Оберон задумчиво. – Я даже оставлю без внимания твою грубость. Ведь ты не представляешь, с кем имеешь дело.
– Невелика премудрость! С дьявольским говорящим ужом. Монахи нам про такого рассказывали. Якобы этот гад в райском саду соблазнил первую девчонку, Еву, а уж потом все пошло вкривь и вкось. Жаль, меня там не было. Я бы на месте Адама врезал бы ему по башке чем-нибудь тяжелым, а потом вывернул бы наизнанку, как вонючий чулок.
Хлоя едва не рассмеялась. Оберон покачал головой из стороны в сторону.
– Да-а, – протянул он. – В ваших сказках мне отведена неприглядная роль. Только нужно внести уточнение. Я никого не соблазняю. Люди сами просят и умоляют меня открыть им двери познания, хотя бы ненадолго, хотя бы на полчаса до завтрака… – Он покосился на Хлою. – Если я не ошибаюсь, сегодня принцесса не так спешит, как в день нашей прошлой приятной встречи? Кажется, она проводит время не без удовольствия…
Хлоя промолчала. Дафнис – тот и вовсе сплюнул в сторону говорившего.
– Вашу невежливость я также спишу на ваше невежество, – сказал Оберон. – Похожие слова – а сколько оттенков смысла… хотя, скажем, глупый Сири вряд ли распознает эти оттенки. Он и простые-то команды не всегда понимает – так ведь, Сириус?
Лев щелкнул хвостом как бичом.
– Неважный из него помощник, – констатировал змей.
– Ты нам язык-то не заговаривай, – сказал Дафнис грубовато. – Мы не для того сюда пришли, чтобы слушать твою болтовню. Да и вообще, не сползал бы ты куда подальше, а?
– Мне некуда уходить, – сказал Оберон как будто даже с грустью. – Это мой мир, милые дети. Когда-то я вышел из этого моря, а может, сам его создал – уже и сам не помню. Для вас Мечтания – приятная прогулка, а я пребываю тут от начала времен. Мало кто может скрасить мое одиночество. Обратная сторона всемогущества – это мертвая скука… впрочем, это вам неинтересно… есть еще кое-что, и оно касается вас.
Последние слова он произнес медленно и веско. Хлоя вздрогнула. Даже смелому Дафнису стало не по себе.
– Впереди вас ждут большие испытания, – сказал он. – И даже если вы их выдержите – кто знает, будет ли это победой?
Дафнис нагнулся, как если бы хотел подобрать камень. Но камня не нашел.
– Не спеши, мальчишка, – прошипел Оберон. – Запомни, мы еще встретимся. Скоро, скоро. И это будет наша с тобой история.
Сказав так, змей развернул свои кольца и исчез в высокой траве.
Хоть я и уверял Таню, что все у нас будет хорошо, однако провидец из меня вышел хреновый.
Да и продавец тоже.
Но давайте я расскажу обо всем по порядку.
Утром Трескунов вызвал меня на работу. На этот раз он был немногословен. Требовалось отвезти клиенту последний айфон (в розовом золоте), причем непременно в подарочном пакете и с красным бантиком. Хорошо еще, шелковая лента завалялась у нас на складе.
Самое обидное, что этот поганый бантик завязывал я сам. Почему это было обидно? Сейчас узнаете.
С пакетом в зубах я выехал на адрес. Это была северная окраина города, где возле метро возвышались небоскребы свежей постройки. В любом таком доме могли поместиться все жители нашего острова. Между небоскребами гулял ветер и поднимались в воздух клубы пыли, как после танковой атаки. Выглядело это апокалиптично.
Прямо от метро я позвонил клиенту, как и было условлено. Уверенный голос сообщил, что идти никуда и не надо. Они с девушкой не вытерпели (так он и сказал) и приехали прямо к метро. Сидят и ждут меня. «Тут двадцать штук тачек», – сказал я. «Наша двадцать первая», – ответили мне.