Кира шла сюда почти месяц. Куда ей было идти, как не к колдуну слава которого гремела на весь край? А то что жесток он сверх меры... Так магия жестока и требует платы. Это она уже уяснила. И готова платить...
К людям Кира не выходила, питалась тем, что посылал ей лес. Выглядела сейчас ужасно: немытая, одичавшая, почти безумная. Не только горе отравляло её. Сны. Она стала видеть их почти сразу. Она ничего не понимала в них. Только то, что Любава жива пока и страдает. Жива! Это главное! А уж с тем, почему между ними возникла эта странная связь и что с ней делать, она разберётся. Для этого Колдун должен взять её в ученицы. И возьмёт.
Кира слышала истории о том, как многие молодцы штурмовали стены, с костями, горящими потусторонним зеленоватым светом, как обходили ловушки и бились с нечистью. Сказки были разные, да только конец один: герои погибали на подступах или в логове басурмана. Она не герой и погибать не намерена. Сейчас во всяком случае. А потому она повернула назад и снова вошла под сень леса. Расположилась у симпатичного пенька, где мох был посуше. Достала кусок чёрствого хлеба и колбасу, что берегла для такого вот случая. Положила их на пенёк, тихо позвала:
- Хозяин леса, выйди. Поговорить надо.
И стала ждать. Почти не удивилась, когда пенёк, на который она опиралась, зашевелился, зафырчал и сбросил её руку:
- Что нужно тебе, ведающая?- проскрипел недовольно.
Это не обмануло Киру. Она знала, ещё со времён своего беззаботного детства, что духи скучают и досадуют, когда люди не замечают их. Что они общительны и добры, если не обижать их. А потому она спокойно отодвинулась и степенно ответила:
- Гостинец вот тебе принесла...
- Чай за услугу?- хитро подмигнул ей глаз, прорезавшийся в коре.
Шутить такими вещами нельзя, и потому Кира очень серьёзно ответила:
- Гостинец в честь знакомства, а за услугу ты возьмёшь, что пожелаешь.
- Так уж и всё?- косит хитрый глаз.
- Всё,- твёрдо смотрит в этот глаз Кира.- Ты видишь моё сердце, добрый дух. Возьми что хочешь. Что не помешает мне спасти сестру или отомстить за неё.
- А что за услуга такая?- язвит и растягивается в улыбке беззубый рот.
- Пройти к колдуну. И чтобы взял он меня в ученицы.
Леший расхохотался:
- А звезду с небес не желаешь ли девица? Или дракона в любимые?
Кира сжала зубы до хруста, до боли:
- Не желаю...
- А что ж требуешь невыполнимое?
- Почему же невыполнимое, добрый дух?
- А потому, девица, что басурман этот не нашенский. И колдовство его иномирное!
- Брёвна в его частоколе наши, деревья тобой выращенные. И земля наша, родимая. И воздух... Трудно тебе придётся, знаю. Потому и награду ты выберешь сам, добрый дух.
Пенёк замер, подёрнулся маревом и появился на нём милый старичок: кругленький, чистенький, с ласковой улыбкой, и с зубами на положенном месте. Только глаза были те же, что и у пенька раньше: живые и лукавые. Леший усмехнулся, потрепал Киру по давно нечёсанной макушке:
- Хитра ты, девица. Видно, что Милина внучка. Хоть и дурочка... Ну-ну, не грусти! Вперёд иди, ведь сделанного уже не воротишь... Дружить будем. Душа у тебя чистая да добрая. А потому помогу тебе и платы не возьму. Не хмурься, сочтёмся ещё... А вот убедить упыря взять тебя в ученицы, можешь только ты сама, не обессудь... Ну же, иди! За гостинец благодарствую...
Ещё звучал среди крон деревьев голос Лешего, а Кира уже вскочила на ноги, подхватила котомку и быстрым шагом пошла назад, на поляну.
Там она, не давая себе ни мгновения на сожаления и страхи, подошла к частоколу и приложила к нему руку. Брёвна прогнулись, раздвинулись и она смогла протиснуться между ними.
Двор в усадьбе колдуна был самым обыкновенным. Разве что захламлённым.
- Надо будет прибраться тут,- подумала Кира, взбежала на крыльцо и громко постучала в дверь.
Глава 2.
Варг не спал. Рано ещё, чтобы спать. Такое время не для сна...
Под кожей привычно заворочалось-зачесалось. От злости и безысходности захотелось взвыть и потому он даже обрадовался, когда услышал стук в дверь. Неужто один из этих недоносков смог пройти к нему? Будет чем заняться, пока ночь не опустится на землю окончательно, и тоска хоть немного утихнет. Пусть только богатырь окажется покрепче, да чтоб сопротивлялся подольше, а то мрут от одного чиха, слизняки...
- Входи, коли не шутишь!
Тьфу! Понабрался местных словечек, одичал... И поговорить не с кем в этой глуши, и побороться. Тоска смертная...
Дверь заскрипела, стала открываться и Варг почуял, что, если ему и не удастся отвести душу в поединке, вечер всё равно будет интересным. Пахло женщиной. Невероятно, одуряюще приятно. Знакомо...
- Как прошла сюда эта козявка?- думал он рассматривая тоненькую, грязную, замученную девочку.
Она не испугалась ни вида его, ни искр из глаз, ни дымки магии, что окутывала его и искривляла пространство вокруг. Спокойно смотрела на него, даже не дрогнула. Как неживая!
- Зачем пришла?- встал и навис он над ней.
Низкий рык, высоченный рост, выше, чем у людей этого мира, мощная фигура старика и ореол магии вокруг могли напугать кого угодно. Но не Киру. Своё она уже отбоялась и отплакала... А потому она спокойно взглянула в лицо колдуну и ответила:
- Учиться у тебя буду.
Варг безудержно расхохотался:
- Ты?!!
- Я.
- Да ты сдохнешь от щелчка, козявка, поджаришься от моего дыхания!
- Сдохну, похоронишь. А лучше сожги.
Девочка, и правда, была спокойна как камень. Не притворялась. Реакции тела контролировать сложно, особенно, в таком юном возрасте. Даже если, в перспективе, ты могущественная колдунья. Это было необычно и интригующе. Местные часто падали в обморок при виде него. А тут такая решимость. Может быть, и не сдохнет, ведь дух превыше всего...
Варг встрепенулся. Он что всерьёз размышляет над тем, чтобы связаться с презренным мясом?! С женщиной, которая и годится только для того, чтобы подпитывать жизнь? А ему уже не годится даже для этого?..
Злоба снова всколыхнулась в нём, затмила свет. И он метнул родовой кинжал, что всегда был при нём, правда так, чтобы у неё был шанс уклониться. Крохотный шанс, чего греха таить... Но и он тут не в игрушки играет.
Девочка перехватила кинжал и снова посмотрела на него своими мёртвыми глазами:
- Ну что, берёшь меня в ученики?
Лицо старика искривилось в глумливой улыбке:
- Мне тут смазливые куклы не нужны!
- Чего ты хочешь?
Хватит! Не может он смотреть в пустые глаза, в это застывшее, искажённое лицо! Варг понимал почему, был достаточно честен с собой. Он смотрелся в неё как в зеркало и видел ту же боль и отчаяние, что сжирали его душу. Довольно! От девчонки надо избавиться как можно скорее. Иначе он совсем свихнётся и сдохнет ещё раньше чем должен, на радость своим врагам...
А потому он ударил по самому больному, что только могло быть у баб:
- Изуродуй себя!
Она не дрогнула, не отвела глаз. Уточнила только:
- Это твоя цена за ученичество?
- Да!
Жёсткая, кривая улыбка исказило прелестное личико девочки, и у Варга снова возникло то мерзкое чувство: словно видишь себя со стороны. Это, признаться, неприятный опыт, ведь саморазрушение можно спрятать только от себя самого. Со стороны оно, ох, как видно!
Она не медлила. Ловчее перехватила кинжал, перекинула длинную белокурую косу вперёд, ухватилась за неё и одним сильным движением, явно причиняющим боль, отхватила её у самого корня.
Варг почему-то не мог отвести глаз от этой погубленной красы. Волосы у девочки были роскошны, несмотря на то, что давно не мыты и нечёсаны. Когда он опять поднял на неё глаза, то подумал, что люди этого мира всё же могут его удивлять. Она разрезала щёку до самого подбородка. Когда заживёт, останется уродливый шрам. И примеривалась по второй.
- Хватит!- почти против воли воскликнул он.
Девочка усмехнулась, кровь закапала сильнее:
- Нет, наставник. Цена должна быть уплачена.
И быстрым, чётким движением разрезала вторую щёку. Теперь казалось, что она плачет кровавыми слезами.
- Достаточно?- спросила она всё ещё не опуская вниз окровавленную руку.
- Да,- просипел Варг, сдаваясь.- Ты заплатила положенную цену, ученица.
***
- Не дёргайся, дура! Дай кровь остановить и обеззаразить. Ты же не хочешь, чтобы у тебя голова отгнила?- рычал Варг несколькими минутами позже.
Она ответила ему не менее сердитым рыком:
- Не смей лечить меня! А то скажешь потом, что цена не уплачена!
- Не стану, ослица упрямая! Они защитят тебя, эти шрамы! Не особо, конечно, но хоть что-то...
- От чего?
Она вертелась и болтала не давая ему полноценно колдовать, а потому он просто обездвижил её и, приблизив лицо к ней вплотную, прошептал:
- От кого, девочка. От тех, кто покусится на красу твою! От таких как я!
Неугомонная умудрилась рассмеяться и произнести, правда почти не шевеля губами:
- Какая краса, учитель? Я страшилище теперь!
Девчонка, и правда, верила в то, что говорила. Невинная и наивная... Она вызывала в нём странные чувства. Похожи они были на те, что он в детстве испытывал к животным, которые жили в замке и забавляли его. Похоже на умиление и ещё на что-то, чему он не мог дать определения. Потому он не стал задумываться, а снисходительно усмехнулся:
- Ты всегда будешь прекрасна, глупышка. А со временем научишься накладывать иллюзию или излечишь себя. Ты сильная ведьма. Очень сильная. Тебя будет интересно учить...
***
Кира прибралась во дворе и в доме, но не сразу. Она уставала так, что сил у неё не оставалось совсем. Ни на что. Она даже ела только тогда, когда Варг приказывал ей.
Странный старик. И несчастный. Ненавидит её и при этом следит, чтобы она ела, спала. Наверное, остаться одному ещё хуже, чем в её обществе.
О том, что она жила у него, не знала ни одна живая душа. Места тут были глухие, страшные. Да и те, кто приходили к Варгу, почтительно дожидались на поляне, пока он выйдет к ним. Кира, в это время, носа не высовывала со двора. Кроме того, старик чувствовал каждую живую душу, что находилась на вёрсты вокруг. Она тоже начала чувствовать.