У Киры натурально отвисла челюсть. Дух рявкнул, копируя её манеру речи:
- Ворона залетит! Рот прикрой-то. Чай не деревенская девка, а сильная и древняя кровь моего мира. Не позорь!
- Прости, Хранитель.
Дух вздохнул:
- Рассердился я на тебя. Столько времени рядом со мной прожить и не доверять! Собралась она гордо выйти и не менее гордо погибнуть, дура! Жить надо. Жить! И ищеек этих вокруг пальца обвести...
- Как?
Дух досадливо поморщился:
- У меня договор с королевским родом драконов и сегодня второй из них, тот, который первый на самом деле, намекнул мне, что собирается воспользоваться договором и надавить на меня. Совсем с ума сошёл! Угрожать вознамерился! Вот мы и обдурим его, Кирия. Ведьма ты или нет, в конце концов?
Личности ведающих служили для них, частенько, предметом споров.
- Наши ведающие, позволь напомнить, добрый дух, мудры, добры и терпеливы.
Хранителя перекосило:
- А также они, ну, ничуть ни ехидны, Кирия! Не заблуждайся! Ты глава Ковена и не имеешь на это права, а то вы окончательно выродитесь и вымрете! Вы не терпеливые овцы, как привыкли думать. Вы сильны, хитры, буйны и непреклонны! Вы и орки - единственные, кто противостоял драконам и побеждал их! Позволь своей крови и памяти говорить с тобой!.. Это страшно, девочка! Мои книги, те, что твои по праву, узнают тебя, мир узнаёт тебя, а ты не узнаёшь нас, не видишь, не слышишь, не веришь!.. Что сделали вы с собой, дети?..
Кира остолбенела. Сам Мир говорил с ней, плакал и звал, просил и будил её. И она потрясённо ответила:
- Я готова проснуться, но не знаю как. Помоги мне!..
Что это было? Кто говорил с ней? Не Хранитель, точно. Вот он продолжает свой рассказ, из которого она ничего, кстати, не слышала.
- Прости, Хранитель, голова закружилась. Начни сначала, пожалуйста.
- Голова, значит,- подозрительно посверлил её глазами дух.- Так вот. Меня только что позвал Дарос и намекнул, что властно потребует выдать тебя. Откуда только знает, стервец! Не может знать, но знает!.. Я сумел обернуть всё в шутку и сказал, что если ты тут, то обязательно выдам тебя... Вот и нужно отдать тебя так, чтобы он отказался, а если и взял, то и не понял, кого!
- Как это?- спросила Кира, а вглядевшись в ехидное лицо Хранителя воскликнула.- Нет, не согласна!
Хранитель нахмурился:
- Тогда эшафот, Кира. Или стать пешкой в играх Армоса.
- Кошкой! Да, к этому чудовищу! Он же сожрёт меня или шкуру спустит!
Хранитель философски пожал плечами:
- Если умрёшь, то просто очнёшься тут, в своём родном теле и договор будет исполнен. А потом я спрячу тебя получше. Если он заберёт тебя, то полугода, я думаю хватит, чтобы никто потом не смог обвинить меня в несоблюдении договора.
- А если он не возьмёт меня?
Хранитель хохотнул:
- Это будет идеально! Он сам откажется от тебя в таком случае, а значит, и договор исполнен.
Кира напряжённо спросила:
- Когда?
- К тому и веду, девочка! Сейчас! Он в любую минуту может потерять терпение, позвать меня и потребовать. Тогда всё, никакой свободы манёвра... Придётся убить тебя, чтобы не страдала. После боюсь, я озверею окончательно и стряхну эту мерзость с себя.
Опять та же метаморфоза: из милейшего дедушки в страшное и несчастное нечто. Теперь Кира знала что делать. Подскочила, обняла и погладила чудо-юдо. И ничего, что руки её проходили сквозь него. Магия её касалась Хранителя. Все и всё хотят тепла...
- Ладно. Я готова. Не будем тянуть. Стой!!! Общаться я смогу с тобой... хоть иногда?
- Конечно!- самодовольно улыбнулся дух.- Моя же кошка будешь. Позови мысленно и я услышу.
Он щёлкнул пальцами и Кира обернулась чёрной храмовой кошкой. Повертелась, подумала, крутанулась...
- Так-то лучше!- не менее самодовольно сказала духу.
- Ведьма,- буркнул Хранитель.
- Это не тебе меховым шариком полгода кататься, а мне. Так что шубу я имею право выбрать по вкусу!
Вместо обычной чёрной кошки, Кира обернулась в серебристо-серую, пушистую красавицу с кисточками на ушах.
- Красиво,- вынужден был признать Хранитель.
- Лесной кот,- тихо ответила Кира. Хоть и мысленный, но голос её звучал грустно.- Память о моём мире.
- Твой мир этот, Кирия!- обиделся Хранитель.
- Прости, я привыкну наверное, что для меня родные оба мира,- примирительно прошептала Кира.
- Ладно. Всему своё время. Иди!
И Киру вынесло сквозь стены прямиком на улицу.
***
А на улице лил ледяной дождь, даром что зима. Кошки воду не особо любят, а потому Кира шарахнулась под укрытие портиков Храма и Библиотеки. Огляделась. У центрального входа в Храмовый Комплекс стояли чёрные кареты ищеек.
А значит что? Нужно уйти подальше, чтобы страшный дракон не увидел и не забрал её. Договор есть, кто знает, как может действовать магия, чтобы свести их вместе? Значит, прятаться!
Кира медленно и аккуратно, огибая выступы и стараясь не попадать под ливень, дошла до одного из боковых входов. Села рядом, довольная собой. Она тоже исполняет договор: сидит, ждёт. Кто же виноват, что дракон выйдет не через эти двери?
Кира отвлеклась. Свежий воздух с необычно острыми запахами кружил голову. Шутка ли, почти восемь месяцев взаперти и чуткое кошачье обоняние... И едва не поплатилась за невнимательность.
Её почти схватили. Спасла годами отточенная реакция: тело, пусть и кошачье, почуяло беду вперёд разума. Она успела отпрыгнуть. Страшный, заросший бродяга рванулся за ней.
Другой, маленький и плюгавый, противным голосом причитал:
- Храмовая кошка! Да, ещё такая необычная! Лови её! Заходи справа, а я слева пойду!
Они стали обходить её с боков и у Киры не осталось другого выхода, как метнуться вперёд по широкой луже под только что подъехавшую карету. Она забилась под неё, как раз между колёсами и лихорадочно соображала, что делать, когда экипаж тронется.
Бродяги, видно не желая терять баснословный барыш, сунулись вплотную к карете, когда холодный, высокомерный голос из неё вверг их в ступор:
- На каторгу захотели, любезные? За торговлю храмовыми кошками?
Один из смертников, не понимая с кем говорит, возразил:
- Это не храмовая, господин. Те чёрные, а эта серая. Наша кошка.
Дарос вышел из кареты:
- Ваша?
Бродяги обомлели и просипели в один голос, медленно отступая назад:
- Мы ошиблись, господин. Это, видно, ваша кошка.
Бродяги убежали, а Дарос заглянул под карету:
- Ну что, Кошка, пойдёшь со мной?
Кира обречённо вылезла из-под кареты. И правда, от судьбы не уйдёшь.
Дракон подставил ей руку и она запрыгнула на неё, с мстительным удовольствием оставляя следы грязных лап на одежде.
Дарос забрался в карету. Почти сразу вышли из Библиотеки и уселись в неё Арс и Гран. И оба они изумлённо взирали на мокрый комок меха у Шефа в руках.
- Что это?
Их начальник ухмыльнулся:
- Я, похоже, завёл себе кошку!
***
До поместья Дароса они ехали весело. С шутками и прибаутками, так сказать.
Сначала Кира хорошенько потопталась по одежде дракона, вытерла о неё свою шёрстку. Не ко времени. Гран заметил, что кошка необычная и попытался рассмотреть её получше, за что получил когтистой лапкой по кончику носа. Красавец обиделся и заявил, что слишком драчливая животинка, а значит скорее кот, а не кошка. И пожелал убедиться в этом. Его не успели остановить...
Он протянул руку к кошке, а она мгновенно перехватила её, укусила. Да не просто, а так , как делают это собаки! Вгрызлась в руку, сжала челюсти и не отпускала. Гран затряс рукой, поднял её. Стало только хуже: кошка повисла на руке, впиваясь сильнее. В панике Гран замахнулся на неё свободной рукой.
- Не сметь!- рыкнул Дарос, перехватывая занесённую для удара руку.
- Она больная! Её прибить надо!- почти кричал Гран. Он был мужественным существом, но что делать? Эту дрянь нужно как-то снять, а Дар уже, похоже, проникся и защищает "своё".
Дарос спокойно заговорил... с кошкой:
- Ты ведь не больная, верно? Мой друг просто оскорбил тебя, так? Как можно лезть под хвост к даме без разрешения! Даже если дама - кошка! Прости его на первый раз, ладно? Если полезет снова, можешь отгрызть ему палец. Идёт?
Кошка выплюнула руку. Именно так. И облизала окровавленную пасть, глядя в лицо Грану.
Арс гулко рассмеялся:
- А вот это, однозначно, предупреждение, друг! Держи руки при себе и обходи эту фурию, а то неизвестно какой палец она решит отгрызть тебе в следующий раз!
Эксперт возмущённо сопел и лечил рану. А Кира поняла, что замёрзла. Её трясло крупной дрожью. Зима, пусть и без снега, а она полезла в лужу. И магии нет! Заболеет и помрёт. Может быть, это будет неплохой выход? Так Хранитель и она исполнят договор и обведут дракона вокруг пальца.
Предательское кошачье тело было не согласно проститься с жизнью. Тепло манило и влекло, а потому Кира не успела сообразить, как уже забилась под руку к тому, кого ненавидела. А он накрыл её другой рукой. Рука стала греться и блаженное тепло окутало её. Хорошо...
Проснулась она на постели в спальне дракона в уютном гнезде из халата с невероятно приятной тканью.
- Вот так и продаются души за кусок пушистой ткани или за денежку, или ещё за что!- подумала Кира зло и соскочила с постели.
Дверь была открыта и она пошла знакомиться с домом. Он был огромным, особенно по меркам кошки, а потому она решила обходить его по частям. Встретила нескольких слуг, те выпучились на неё, но молчали и не пытались тянуть руки.
Кира вернулась к покоям дракона, через некоторое время, пошла на его запах... и запах еды. Да, есть хотелось. Во рту не было ничего с самого утра.
Дарос ужинал. Он спокойно кивнул ей:
- Присоединишься?
Кира посмотрела на то, что ей предлагали. На полу стояла тарелка превосходной вырезки, аккуратно нарезанной и... сочащейся кровью...
- Рвотные позывы у кошки выглядят, надо признать, довольно смешно,- подумал Дар, но смеяться не стал: