Хотел было уже спрыгнуть с поверженного противника, как вспомнил вдруг: Док говорил о ценностях, которые находятся в этом наросте на голове.
– Док обрадуется этой ценности… – урчал он, вскрывая башку элитника.
– Думаешь, вернётся твоя зверушка? – Спросил Арман, грея на горелке банку с тушёнкой.
Мы расположились рядом с чёрным кластером, чтобы в случае опасности успеть смыться. Я каждые пару минут включал свой сканер. Призраки стояли в дозоре. Мы решили пообедать. Дело шло к трём часам дня, а Умника всё не было. Время поджимало. Все нервничали.
– Думаю – да. Если жив, то, точно, вернётся, – ответил я Арману.
– Может, кого из ребят послать, прошерстить территорию? Вдруг этот элитник уже доедает нашего Умника? – вопрошал обеспокоенный Арман.
– Нет, точно жив. Я бы знал. Думаю, он бы пришёл, если бы умер.
Наш разговор прервал появившийся призрак.
– Док, с востока галопом несётся крупный мутант. Кусач. Наверное, твой.
Я напряг свой сканер, но его пока не чувствовал, далеко.
– Мужики! Там, кажется, Умник возвращается!
– Почему кажется? – спросил Фома.
– Мираж-призрак доложил, но я пока не достаю сканом, далековато.
– Так, значит, к нам прёт мутант, и мы не уверенны, наш ли это? – Фома скорчил физиономию.
– Ну, что-то вроде того, – пожал я плечами.
– Леший, куда там твоя тропа переползла? Схожу-ка я в черноту, покурю.
– Что, ссышь?! – заржал Торос на ужимки Фомы.
– Не-а, опасаюсь, – ответил ему Фома как-то простовато.
– Все собирайтесь! Даже, если это Умник, всё равно, нам тут делать нечего. Это он к Доку добрый! Кто знает, как на посторонних отреагирует ученик-мутант. А, если он ещё и нежрамши, то и вовсе.
– Ну, вот, и поесть не дали… – Бурчал Арман, собирая продукты в рюкзак.
Я пошёл ко второму прицепу с самодельной морозилкой, которую прикрутили к клетке, достал свиную тушу. Ещё раз включил свой скан. Вот он! Несётся! Такие сильные эмоции радости, счастья и голода!
– Это точно Умник! Чувствую его! Голодный очень! – Крикнул я и без того шустро собирающимся ребятам.
– Шевели, Фома, задницей, пока тебе её не отгрызли! – Прикрикнул Леший, направляясь в черноту.
На холме появился мутант. Остановился, встал на задние лапы, когда-то бывшие ногами, и поднял когтистую лапу, приветствуя меня. Это у нас был такой шуточный ритуал при встрече, как у индейцев. С холмика он слетел чуть ли ни кубарем. Пронёсся мимо меня, обдав ветром. Подбежал к замороженной туше и впился в мясо зубами.
– Кушай, деточка, – хохотнул я, глядя на эту картину трапезы.
Минут десять раздавалось только чавканье и хруст костей.
– Ну, что, где Старший? – спросил я, когда обед подходил к завершению.
– Я – Старший! – ответил Умник с гордостью. – Теперь я Старший, а он дохлый. Я убил этого труса.
– Ты убил элитника? – Не поверил я в услышанное. – Хорошо, молодец. Вот только кто теперь нам расскажет, кто перебил всю стаю.
– ГОЛОД. Это сделал Голод, так сказал тот элитник. Он очень боялся этого существа. Я, кажется, знаю, кто это. Вы его называете СКРЕББЕР. Только их боятся Старшие больше, чем черноту.
– Вот это новость… – Я потёр подбородок.
Умник оттянул нагрудную пластину и вытащил оттуда золотой шмат янтаря. Протянул мне.
– Ценность! Держи! Я правильно сделал?
Я опешил ещё больше. Взял подарок.
– Спасибо. Ты убил собрата и вскрыл ему голову? Ну, ты – гений!
– Нет, я – Умник. – Мутант попытался изобразить улыбку буграми пластинок.
– У тебя замечательный оскал! – Я засмеялся.
– Твои друзья меня боятся? – Умник посмотрел на группу, скучковавшуюся на границе кластеров и внимательно наблюдавшую за нашими действиями. – Пусть не боятся. Я их не трону.
– Они пока в этом не уверены, – ответил я, поглядев туда же.
– Док, я нашёл золотых людей. Там, – указал он когтем на восток. – У них два серых. Если золотые люди их не убьют, то серые убьют их. Или уже убили.
– Ты нашёл иммунных и двоих не иммунных, так что ли?
– Да. Они хорошо спрятались, даже я достать не смог.
– Ты пытался их съесть?
– Нет. Мне нужно было добыть подношение бывшему Старшему. Я хотел взять серых. Но не достал. Надо спешить, если тебе нужны золотые люди. Давай, я тебя отнесу, а твои друзья пусть идут следом. Времени совсем нет, они скоро станут иными.
Лезть на спину мутанту было, конечно, очково, но если надо спешить… к тому же, хотел бы съесть, давно бы уже съел. Я объяснил ситуацию ребятам и пошёл к Умнику.
– Вот на мутантах я ещё не катался, – сказал я, вздыхая и карабкаясь на шершавую, словно наждак, спину. – Ездовой мутант, это круто!
– Держись крепче! – рыкнул Умник, стартовав с места.
Люди, находящиеся в подвале многоквартирного дома, пребывали на грани нервного срыва и спорили на повышенных тонах:
– Нам надо бежать! Нельзя тут сидеть! Надо искать военных! Помощь!
– Те, кто бежали в панике, погибли, почти все. Надо найти безопасное место и затаиться, переждать. Пусть всё утихнет. Только потом можно двигаться дальше.
– Шок и изнеможение – два самых распространённых убийцы в таких ситуациях. Важно делать всё разумно, шаг за шагом. Сейчас мы в безопасности, вода и еда есть. Я, правда, не рассчитывал на шесть человек, но мы можем продержаться неделю. Если будем экономить, то больше.
– Я не собираюсь тут торчать неделю! Мне нужно домой! Мне завтра на работу, и меня уволят, если я не выйду!
Все собравшиеся в спасительном подвале посмотрели на мужика, как на умалишённого.
– Ты, случайно ничего не пропустил, Игорь? – спросила кучерявая женщина средних лет, с обесцвеченными волосами. – Там людей, вообще-то, жрут. Нет твоей работы больше. Ты и до дома не дойдёшь. Ты понимаешь?
Но мужчина, кажется, ничего не понимал. Он продолжал истерить и настаивать на своём.
– Игорь, так Вас зовут? – обратился к истерику хозяин этого оборудованного подвала – Там, наверху, видимо, распылили какой-то газ или вирус. И, когда он поражает людей, они восстают из праха и нападают на других.
– Тогда почему мы не превратились в зомби? – Спросила молоденькая девушка, сидевшая в углу над метавшемся в бреду парнем, примерно, того же возраста, что и она.
– Видимо, он не на всех одинаково действует. Я бы на вашем месте не сидел так близко с этим молодым человеком. И вообще, посторонитесь-ка. – Мужчина достал откуда-то кусок шнура и, отодвинув девчонку, принялся связывать парню руки и ноги.
– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул истерящий мужичок. – Вы сейчас всех нас свяжете и потом скормите этим, – кивнул он в сторону маленького окошка.
Мужчина, не обращая внимания на крики, закончил начатое, поднялся, молча подошёл к визжавшему и ударил в лицо кулаком. Тот заткнулся и кулём упал на бетонный пол.
– Простите, – обратился хозяин подвала ко всем спасённым, ошалело таращившимся на него, – слишком много шума. Шум привлечёт внимание тварей, и тогда нас уже ничего не спасёт.
Будто подтверждая его слова, в окошке послышалась возня и урчание.
– Вот этого и следовало ожидать, – указал он на три пары ног, толкающихся и топчущихся у подвального окошка.
Потом показалась окровавленная страшная харя, сующая свои грязные «грабли» в воздушный колодец. Толщина стен была хорошая, дом строился до ВОВ, и проектировщики сделали подвал с учётом авиаатак. Прочно построили.
Степан-шустряк давно облюбовал себе этот подвальчик и, подкупив кого надо, не совсем легально «прихватизировал» его в личное пользование. Сделал ремонт, сменил двери, заказав их мастеру по собственному проекту. Оборудовал несколько спальных мест. Настроил стеллажей и затарил их всякой долгохранящейся продукцией, продуктами питания и первой необходимости, бытовой химией, лекарствами, одеялами, одеждой, водой и даже лыжами. На случай ядерной зимы. Противогазы тоже припас и резиновые плащи с сапогами, вместе со счётчиком гейгера в придачу. Установил биотуалет. Зачем он это сделал? Он же отставной подводник, капитан второго ранга, человек далеко не молодой, но ещё совсем не старик. Пятьдесят два года, разве это возраст для мужчины? Просто, Степан умел наблюдать, анализировать и любил быть готовым ко всему. В последние полгода он почему-то сильно нервничал, предчувствуя надвигающуюся беду. И вот уже неделю его мучили жуткие кошмары про страшных мутантов и восставших покойников.
Два дня назад, заметив на улицах города туман, странно воняющий химией, он спустился в подвал и надел АРК-1, костюм, защищающий от радиации. За происходящим на улице Степан наблюдал через маленькое зеркальце, высунутое на палке в окошко. Счётчик гейгера показывал норму. Значит, это химическая атака. Спустя сутки после исчезновения тумана, Степан снял защиту. Воздух был чист. Так он подумал в тот момент, но, видимо, ошибся. На третий день он чувствовал себя просто отвратительно. Головная боль, тошнота, слабость. Значит, всё-таки, он тоже заразился. Два дня было всё спокойно, не считая отсутствия света, воды, газа и телефонной связи. На третий день стали появляться узнаваемые зомби. К концу третьего дня головная боль усилилась, появилась жуткая жажда. Вчера вечером Степан отбил от оживших мертвецов молодую пару. Парень отбивался храбро, защищая девушку, но сил явно не хватало. Степан вышел им на подмогу, вооружённый пожарным топором. Он и до этого выходил, пытаясь отбить то одного, то другого, но или не успевал добежать, или ранения были несовместимы с жизнью, или люди превращались в таких же тварей. Наверно, заражались при контакте.
Потом он помог парню постарше. После с этим парнем спасли этого истеричного с супругой. Жена его, вполне смелая и бойкая женщина, жаль, досталась такому ничтожеству убогому. Степану нравилась эта смелая женщина, и сильно раздражал её муж.
Когда выдалась возможность унять этого недомужчину, Степан врезал ему, не скупясь на силу. Жаль, не убил. Связал и сунул в рот кляп с превеликим удовольствием.