- Нужно чтобы она вышла за меня. И чтобы брак был подтверждён. Тогда никто не посмеет посягнуть на неё. Даже король!
- Ты так уверен в этом? А не забыл ли ты, что кроме прямых путей есть ещё и окольные? Даже знатных и богатых можно убить безнаказанно. Разве Варг не подтверждение тому? Как ты вообще можешь думать о таком? Ведь она не простит тебя!
- Простит! Она и не поймёт!
Дракон хохотнул:
- Ты уверен? А вот я нет. Она никогда больше не посмотрит на тебя так, как смотрела там, на берегу океана. Даже если простит и поймёт. Ты к этому готов?
- Какая разница к чему я готов, а к чему нет? Я всё равно не вижу другого выхода!
- Если ты его не видишь, это не значит, что его нет.
- Просвети меня!
- Изволь, моя глупая половина. Или похотливая? Как посмотреть... Тебе так хочется потакать своим желаниям, что ты не видишь очевидного выхода. Просто потому, что этот выход не включает в себя тебя самого!
- Расскажи мне!
- Нужно просто отвести её домой. Отпустить. Присматривать за ней и тем миром, чтобы ей жилось спокойно и счастливо. Подглядывать иногда, когда станет совсем тошно.
- И всё? А король?
- Короля убить, чтобы не смел угрожать. Самому стать королём, чтобы влиять и защищать оба мира.
Дарос расхохотался:
- Так просто?
Дракон был непрошибаемо спокоен и твёрд:
- Конечно. Кто смеет угрожать ей, её или нашему миру, умирает. Армос или любой другой.
Дарос снова рассмеялся, а дракон убил. Рассудительно сказал:
- Вот поэтому я Сильнейший, а ты всего лишь Дарос, который находится у дяди на побегушках и зачем-то выносит от него дикие по своей бессмысленности и злобе выпады и издевательства!
Он прав! Гадко и постыдно сознавать это, но как же он прав!
- Естественно, я прав. Я же глубинная, природная часть тебя. Та, что гораздо ближе к истокам и здравому смыслу, чем ты.
- То есть, ты считаешь, что нельзя даже пытаться решить с Кирией как-то иначе?
- Как?- иронично спросил дракон. А потом добавил сурово.- С проклятием нельзя заигрывать. А мы, драконы, и есть проклятие.
- Ты говоришь как король!
Дракон ответил флегматично:
- Он мудр. Поэтому и становится сильнее год от года. Он видит суть вещей, это великая мудрость. И умеет быть непредвзятым, что позволяет ему правильно оценивать своих соперников. Он умеет учиться и не стыдится, если не знает чего-то. Это позволяет ему идти в ногу со временем. Вы похожи с ним. Только он верит в себя, а ты нет. Потому ты всегда ищешь окольные пути, вместо того, чтобы идти к цели прямо. Думаешь, он не видит этого? Ещё как! Собственно, поэтому он понимает, что ты ему не соперник. Поэтому ты до сих пор жив.
То, что говорил дракон, было так согласно с тем, что думал о себе сам Дарос, что он задал вопрос, который мучал его в отношении дяди больше всего:
- Что позволяет ему побеждать всегда и всех? Я не понимаю! Драконы, если ломаются, то навсегда. Так было с отцом, дядей, Олихом и кучей других, чьи истории прошли у меня перед глазами. Он же восстаёт из пепла, как феникс. Всегда! Его ничто не может задеть потому, что он законченный психопат и у него нет слабостей вовсе, или дело ещё в чём то? Я не понимаю!
Дракон вздохнул:
- Что ты спрашиваешь меня, будто я Хранитель и знаю тайны мира? Я и есть ты, а значит знаю ровно то, что знаешь ты сам. Вижу под другим углом, интерпретирую иначе, да. Но не знаю того, чего знать не могу.
Повисло молчание. Потом дракон всё же нарушил его. Заговорил медленно, осторожно подбирая слова:
- Я могу только предположить, что однажды Армос пережил то же, что и отец, Олих. И нашёл в себе силы выжить. Теперь по сравнению с тем, что случилось когда-то, все дрязги, интриги, войны, потери, не стоят для него ничего. Поэтому он так стоек. И так безумен. Ведь потеряв часть души, трудно остаться здоровым.
Дракон снова замолчал. Дарос, затаив дыхание, прислушивался к себе. Это было так похоже на правду. И сюда вписывалось всё, что когда-либо он наблюдал в дяде.
Сильнейший заговорил снова и Даросу захотелось только одного: чтобы он никогда не произносил прозвучавшего. Ведь оно ставило перед ним выбор: прямой, ничем не приукрашенный, не смягчённый. Тот выбор, что он уже сделал, но не хотел знать, как называется то, на что он решился, и чем оно обернётся.
- Я уверен в одном,- голос дракона был тих и печален,- что если Армос и потерял пару, то убил её не он. Он виноват во многом, но не в этом. Думаю, потому и выжил. Это приводит нас к тому с чего мы начали. Ответь мне, моя человеческая половина! Ты всё ещё собираешься пойти и убить доверие, любовь, которая однажды могла бы родиться, у моей обожаемой пары по отношению к тебе? Или ты найдёшь в себе силы подумать не о себе, а о ней?
Дарос ответил коротко, безысходно:
- Я просто не могу отказаться от неё...
- Тогда, добро пожаловать, в персональную преисподнюю! Ты продолжишь проклятие, убьёшь мою обожаемую пару. Я не стану жить без неё, а без меня не сможешь выжить ты.
Глава 3.
Кира нашлась в столовой. Стояла у панорамного окна, спиной к нему. Услышала, как он вошёл, но не обернулась. Только плечи напряглись немного. И хорошо. Пусть не оборачивается пока. Ему не нужно будет держать лицо и прятать ту хищную жажду, что сжирает его. Так она не испугается... пока.
Впился глазами в тонкую фигуру. Платье подошло. Кто бы сомневался! Он столько раз уже мысленно раздел Кирию, что мог бы нарисовать её по памяти, со всеми подробностями. При мысли об этих подробностях, он едва не потерял самоконтроль, а потому обратил внимание на то, что раздражало, сбивало настрой.
Подошёл, невесомо прикоснулся к косе:
- Я надеялся, что ты распустишь волосы...
Она даже не сделала попытки обернуться:
- Потом...
Это неопределённое слово и лёгкое движение плеч воспламенили кровь. Он сделал ещё шаг, приблизившись вплотную, невесомо поцеловал её в макушку, да так и застыл, хищно трепеща ноздрями. Держался едва-едва. Даже в глазах плыло.
Кира хотела обернуться к нему, он не позволил. Проиграл битву с собственной волей, положил ладони ей на плечи, сжал их. И медленно заскользил по рукам вниз. Не нашёл там того на что рассчитывал. Испытал разочарование и... злость?
- Ты не надела браслет!
- Нет.
- Почему?
Можно было бы отпираться, притворяться, но Кира не стала:
- Я знаю, что это означает...
- И что?
Она потёрлась щекой о ладонь, лежащую на плече, чтобы смягчить то, что скажет:
- Это глупо, Дарос. Какой между нами может быть брак?
- Обыкновенный!
Кира грустно усмехнулась и опять потёрлась о его руку:
- Обыкновенным он не может быть...
- Уже хотя бы потому, что я убью тебя?- закончил он её мысль.
- Я не сказала этого.
- Но подумала!
Она промолчала и это стало ответом. А он заговорил веско и убеждённо:
- Не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда. Никогда! Ты же обещала, что никогда не испугаешься меня!
Кира не поддалась на манипуляцию:
- Я и не боюсь, Дарос. Но это не значит, что я не понимаю, что происходит. Или что я соглашусь.
Он сделал последнюю попытку уговорить её добром. Поцеловал в макушку, за ушком, опустился к шее. Целовал, пока не услышал, как она прерывисто, судорожно вздохнула. Тогда прошептал:
- Ты же знаешь, что я никогда не обижу тебя. Я люблю тебя, Кирия... Гораздо больше себя или чего бы то ни было ещё. Ты - центр моего мира.
Это была чистая правда и полная капитуляция. Он ждал ответного от неё. Но Кира не дрогнула. Тихо прошептала:
- Это ничего не меняет. Я не надену его. Хочешь, надевай сам.
Какая-то первобытная ярость разгорелась внутри Дароса. Всем известно, как драконы ненавидят прямой вызов. Даже если он исходит от пары. Ярость эта не мешала думать или наслаждаться близостью Кирии, скорее придавала ощущениям особую глубину и остроту. Схватка, пусть и любовная. Что может быть для дракона желаннее?
Он продолжил целовать её с томительной нежностью. Ему нравилось то, как она напряжена. Боится? Пусть чувствует и знает, что бросать ему вызов в том, что не подлежит обсуждению, категорически нельзя. Он, конечно, не причинит ей вреда, но такая игра хороша сама по себе. Она научится покорности. Немного сговорчивости пойдёт ей только на пользу!
Кира замерла на полувздохе. Он целовал шею, плечи, перемежая поцелуи словами:
- Нет, любимая. Я не стану надевать на тебя браслет. Это против правил. Пара сама должна надеть его на руку. Это подтверждение свободы её воли и выбора. И ты наденешь его сама. Ты же понимаешь? Пусть о свободе воли в нашем случае не будет идти речи... Артефакт не поймёт этого. И примет твою клятву. А ты примешь меня как супруга. И простишь когда-нибудь. Ведь это то единственное, что я могу сделать, чтобы защитить тебя от Армоса. Ты согласна со мной? Нет? Молчишь... Что ж, это тоже не меняет ничего.
Он резко отстранился от неё, вышел из комнаты, быстро вернулся. Развернул её за плечи лицом к себе. Сунул в руки браслет. И произнёс тем самым голосом:
- Надень его!
Противиться приказу было невозможно и Кира покорно надела браслет на запястье. Он ярко вспыхнул, а после засиял тем же мягким светом, что и раньше.
Она затравленным взглядом уставилась в лицо жениху? Мужу? Тот, как ни странно, понял её:
- Пока жених. Мужем я стану, когда мы подтвердим брак. Надеюсь, уже сегодня.
- А сам?..- выплюнула Кира.
Он спокойно расстегнул манжет рубашки, развеял иллюзию. На его запястье переливался такой же браслет. Разве что более массивный. Мужской.
- Я надел его ещё вчера, сразу после того, как мы вернулись с острова. Не думаешь же ты, что я собираюсь обманывать тебя?
Нет. Так Кира точно не думала, а потому разозлилась ещё сильнее. Ядовито прошипела ему в лицо:
- И что теперь? Прикажешь мне раздеться и отдаться тебе? Может быть, прямо здесь?
Дарос рассмеялся: