Первая неделя пути вышла бесцветной. Юрген много думал, мало разговаривал – да и разговаривать им с Чарной было некогда, почти всё время они проводили в оборотничьих телах. Без Чарны Юрген шёл бы намного быстрее – он злился и не понимал, для чего Йовар навязал ему спутницу, но старался не показывать этого. В конце концов, Чарна ни при чём. Она хотела помочь, и не ее вина, что Юрген был сам не свой из-за мрачных мыслей.
Они остановились поужинать в корчме на границе Борожского и Стоегостского господарств. Место было людное – у самого большака. Внутри – не протолкнуться. Юрген с трудом отыскал в углу покосившийся столик, усадил за него Чарну с вещами и отправился раздобыть еды.
Он едва выносил здешние запахи: пот и пыль, хмель и гарь. Пряча лицо в сгиб локтя, он проталкивался между посетителями. Сунул монетку первой попавшейся подавальщице, указал на их с Чарной стол. Шмыгнул к стойке и наклонился, вклинившись между двух спорящих людей.
– Добрый вечер, – проговорил он громко.
Мужчина за стойкой вытирал пустую кружку. Он поднял на Юргена глаза – воспалённые от кухонного дыма, маленькие, поблескивающие над набрякшими мешками век.
– Чего надобно?
Юрген понял с запозданием: следовало испачкать руки. А то они у него слишком гладкие и чистые. Так он не сойдёт ни за возницу, ни за работника, ни за крестьянина. Нужно будет это исправить. Сейчас он понадеялся, что мужчине за стойкой просто некогда его разглядывать, слишком много народа.
– Да вот, разузнать хотел… – Он прочистил горло, выжидая, когда сможет вставить слово в разреженный шум. – Может, ты слышал, кому из заезжих купцов нужен работник?
Мужчина отставил кружку, наполнил её пивом и подал подавальщице через стойку. Равнодушно пожал плечами.
– Не слышал.
Ладно, ему всё равно. Можно было не начинать с выдуманных вопросов.
– А то я собираюсь в Стоегост, – продолжал Юрген. Мужчина невозмутимо взял вторую кружку. – Говорят, там завелось что-то нехорошее.
– Ну кто говорит, пусть тебе и отвечает. – Мужчина скривился, под каштановой бородой колыхнулся его двойной подбородок. – Тебе налить или что?
– Или что. – Юрген облокотился о стойку, постарался не сморщиться. На него накатил запах кислого пива. – Умираю как хочу выспросить, что там в Стоегосте. Может, мне туда и не надо. Подскажи, кто из тех мест?
В ответ ему указали на несколько столиков, попросили подвинуться и не мешать разливать напитки.
– Сейчас уйду. – Юрген убрал локти. – А свободные комнаты у вас есть?..
И не удивился, когда ему рассмеялись в лицо: не сегодня.
Чарна сидела за пустым столом, закутавшись в плащ. Поглядывая за ней – как бы не обидели, – Юрген направился к стоегостцам. Но и здесь его не ждал успех. Из самого Стоегоста никого не оказалось – только из пограничных городков. Одни ничего не знали, вторые оказались слишком пьяны и принялись пересказывать слухи обо всём подряд, третьи стали жадно расспрашивать самого Юргена – что он имеет в виду? Что это за «большое животное», которое завелось под столицей?..
Им принесли еду, и Чарна подозвала Юргена жестом. Она ничего не спросила, но Юрген плюхнулся на стул и сам процедил недовольно:
– Ничего.
Чарна приспустила капюшон, посмотрела на него сочувствующе.
– Это всего лишь первая корчма и первые люди, которых ты спрашиваешь. Куда торопишься?
Юрген запустил пальцы в волосы, сжал с силой.
Куда он торопится? Смешная. Ему нужно понять, что за неразбериха творится. Над его домом и семьёй нависла непонятная угроза. За неделю пути он жаждал выведать хоть что-то, но ему не попалось ни одного толкового человека.
Он положил руки на стол, выдохнул. Взял ложку и ткнул в похлёбку.
– Я не совсем понимаю твоего спокойствия, – сказал он холодно.
Чарна смутилась.
– А смысл терять рассудок? Дело времени, и всё встанет на свои места.
– Может встать не тем местом, – проворчал Юрген, зачерпывая похлёбку. И удивился, насколько это вышло похоже на Йовара. – Ученики Нимхе…
– Мы не ученики Нимхе.
– Да, но они были поумнее нас. Тоже, наверное, ждали, когда всё образуется, и не желали оправдываться перед Драга Ложей. Дождались. Всех убили.
– Ну не всех же, – возразила Чарна, кроша хлеб в плошку. – Одного отпустили.
– Кого? – переспросил Юрген и понял, что это прозвучало резко. – Извини. У Нимхе было пять учеников – меньше, чем у любого другого из Драга Ложи. Они были молодыми, сильными и коварными. Жестокими, я не спорю. Они создавали чудовищ, мучили крестьян и пытались стать неуязвимыми, спрятав свою смерть там, где её бы никто не нашёл. Но как бы ни старались, Драга Ложа оказалась сильнее – Йовар был там. В казни он не участвовал, но рассказывал… всякое. Так что никто не выжил.
– А как же шестой ученик Нимхе, которого пригрел господин Грацек?
– Ты путаешь. – Юрген уже не смотрел на Чарну, только ел. – Тот, про кого ты говоришь, не был учеником Нимхе. Мал, кажется. Её… слуга? Принеси-подай? Нимхе тщательно выбирала учеников, и Мал ей не подходил. Это был простой подросток, который выполнял в её подземельях чёрную работу, волочился за её ученицей Чедомилой и умолял научить его колдовству – на его счастье, Нимхе отказалась. Это его и спасло. Драга Ложа поняла, что в делах Нимхе Мал ничего не смыслил. Справедливо, согласись. Это как если бы в Дикий двор пришли убивать нас, но пощадили младших.
– Юрген!
– Что? – Он поднял глаза. – Всё может быть. Господин Грацек тогда только занял отцовское место. Ты ведь знаешь, что Драга Ложу вместе с другими основал не он, а его отец, горный чародей-коршун?.. Грацеку сейчас около пятидесяти, он в Драга Ложе самый младший. Нимхе же уничтожили… погоди-ка… тридцать лет назад. Это что же, Грацек времён падения Двора Теней был моим ровесником? Духи, никогда об этом не думал.
Юрген вытер уголок губ.
– Так вот. Он был молод и жаждал себя показать. Когда Драга Ложа решила, что безопаснее убить и Мала, он вступился за него и чуть со всеми не переругался. Уж не знаю, почему он это сделал – из упрямства или из жалости, – но Мала пощадили.
Чарна сощурилась.
– Он сейчас жив, этот Мал? Может, он за всем и стоит. Раз ученики Нимхе умели создавать чудовищ. Наверняка он понимал и видел больше, чем всем казалось, а теперь решил отомстить…
Юрген пожал плечами.
– Кто знает? Но когда говорят «шестой ученик Нимхе», имеют в виду не его. Это… что-то вроде сказки. Будто после гибели своих пяти учеников Нимхе, уже закованная в железо, взяла себе шестого, втайне от Драга Ложи. Она обучала его год или два, а потом он её убил. Просто однажды – не спрашивай почему; случайно, наверное, – в хоромы Нимхе забрели путники. Они нашли её труп, подвешенный на цепях, и рассказали об этом в соседней деревне. До сих пор никто не знает, от чего погибла Нимхе. Из-за клятв её не могли тронуть ни чародеи Драга Ложи, ни кто-то по их приказу.
Чарна обхватила плошку ладонями, хмыкнула.
– Если это сказка, то почему сразу ученик, а не ученица? Я всегда думала, что это о том слуге… Ладно. Пусть Драга Ложа разбирается с остатками двора Нимхе, а не лезет к Йовару.
Юрген болезненно улыбнулся и снова уткнулся в тарелку.
Больше у них разговор не клеился. Наверное, Чарне было неловко – Юрген видел краем глаза, как она, перехватывая ложку, беспокойно оттягивала рукава. Но Юргену не хотелось трепаться языком или пояснять ей вещи, с которыми Чарна могла бы разобраться давным-давно, окажись чуть любознательнее.
Когда, ещё в большой трапезной, Йовар спросил его, с кем ему хочется путешествовать, Юрген чуть было не ответил: «С Ольжаной». Вовремя спохватился, что Йовар шутки не оценит. Ольжана тоже многого не знала, но с ней было бы легче. Она была весёлой, обстоятельной и спокойной, лучше умела обращаться с деньгами – а их Юргену стоило беречь. Время от времени ученики Йовара помогали жителям соседних местечек – за плату, конечно. Помогали зельем, оберегами или теми чарами, которые позволял Йовар. Но Юрген не знал цен за пределами Борожского господарства и не умел торговаться – раньше деньги не казались ему чем-то, требующим его внимания. В Чернолесье можно было прожить и без них.
Юрген сделал ещё один глоток невкусной похлёбки, прикрыл глаза. В последнее время ему страшно не хватало людей, ушедших из его жизни. Злости на них не было, только любопытство и грусть. Что бы сейчас сказала Ольжана? Как бы себя повела Ратмила? Что бы сделал Чеслав?
Знал ведь: это не те вопросы, на которые он хотел бы получить ответ. Эта тоска по несуществующей семье. Станет ему легче, если он найдёт Ольжану и услышит, как ей ненавистен их двор? А если отыщет постаревшую Ратмилу, занятую хозяйством и родными детьми? Или в конце концов наткнётся на могилу Чеслава, которой никогда не было, – отпустит ли его эта расправа, случившаяся пятнадцать лет назад?
Воспоминания, спрятанные на затворках мозга. Юрген стиснул руками виски, оградился от гогота и шума. Вот ему снова лет пять, он сидит на кухне. Чеслав наколдовывает для него волчка из пара, поднимающегося над огромным чаном. Волчок прыгает по подоконнику, взлетает на печку. Юргену смешно. Чеслав треплет его волосы, обещает вернуться к ночи – и, конечно, уже никогда не возвращается.
Юрген расспрашивает о нём весь следующий день. Ждёт одну ночь, вторую, забрасывает вопросами старших учеников, пока однажды за завтраком Хранко – почти одиннадцатилетний, но уже такой же вредный, как сейчас, – не выдерживает и не сообщает, что Чеслав не придёт. «Совсем не придёт, понимаешь, Юрген? Йовар наказал его, ты что, не знаешь? Он ушёл на восточный погост и там остался». Вот так.
Йовар не появляется. Спросить некого. Ратмила и старшие ученики не пускают Юргена со двора, но он всё равно сбегает – берёт след щенячьим носом, выходит на погост и не находит ничего, кроме взрытых могил и примятой травы. След теряется в реке, отделяющей Чернолесье от владений Нимхе. Стоит ранняя весна. Юрген ныряет и ныряет. Вода холодна, она заливает ему глаза и уши. Юрген ревёт, но никуда не уходит. На дне нет ничего, даже клочка одежды. На противоположном берегу – пусто.