Чарна полусидела на лежанке. Ацхик подкладывала ей в блюдо кусочки мяса и сыра и уговаривала не стесняться – для кубретской хозяйки, мол, нет оскорбления больше, чем голодные гости.
– Тяжело жить вне чародейских дворов, – предположил Юрген и отщипнул кусочек лепёшки – мягкой, с начинкой из мелко порубленных трав.
– Да. – Ацхик передала Чарне одну из чаш и взболтнула вино в своей. – Но вся моя семья так жила. Мы творим своё колдовство и ни от кого не зависим. Так делает не один кубретский род – жаль только, что сейчас многие роды прервались.
Юрген не мог представить, до чего непростой была их жизнь. Мало того, что требовалось вести хозяйство, как обычным крестьянам, – не всё ведь решалось колдовством. Ещё приходилось бояться ищеек из черноризцев или заезжих чародеев, также не принадлежавших дворам; а вдруг у этих чародеев недобрые помыслы? Нет двора – нет и защиты. И нет таких знаний, которые чародеи Драга Ложи передавали своим ученикам, – считалось, что колдуны не из дворов куда слабее и уязвимее.
– Почему не пойдёте к Грацеку? – спросил Юрген, жуя.
– О-о, нет. – Мал криво улыбнулся. Он лениво обгладывал баранье рёбрышко – наверняка тоже был не голоден, но делал это из вежливости и чтобы не настораживать гостей. А если бы он или Ацхик не притронулись к еде, Юрген бы обязательно насторожился. – Ацхик привыкла жить так, как жила её семья, – свободно. А я…
Он издал смешок.
– А я – это я. Всякое повидал. – Покачал головой. – Нет, я не желаю иметь никаких дел с Драга Ложей, и Драга Ложа об этом знает.
Чарна осторожно скрестила ноги и поставила блюдо себе на бёдра.
– Почему? – спросила она. – Разве господин Грацек тебя не спас?
– Спас, – согласился Мал. – Но тогда он был юн и мечтал хоть что-нибудь сделать наперекор остальным. Да и как бы там ни было… Грацек всё ещё чародей Драга Ложи. А чародеи Драга Ложи – не то, что обычные люди.
Он хмыкнул.
– Что я вам рассказываю? Сами поди Йовара знаете. – Глянул на Юргена. – Особенно ты. Раз ты ему, говоришь, как сын.
Юрген с Чарной переглянулись. Напрашивалась история о Йоваре, но Юрген не был уверен, что стоит так откровенничать.
Колебался он недолго.
– Мы ходили к госпоже Кажимере, – сказал он наконец. – И та посчитала, что я Йовара совсем не знаю.
До этого они – в дороге и перед обедом – лишь мельком обсудили с Малом чудовище и Драга Ложу. Мал знал про тварь из-под Стоегоста – как объяснил он, «слухи среди чародеев разлетаются быстро, даже если мы и не сидим при дворах». Но едва ли он знал про остальное – про подозрения госпожи Кажимеры, суд в Тержвице и угрозу, нависшую над Диким двором.
Юрген вздохнул. Хозяева дома были добры к ним. К тому же, если он хотел расспросить Мала о Дворе Теней, следовало раскрыться и самому.
Он рассказал Малу и Ацхик всё, что только мог рассказать. Про учениц Кажимеры, которые приехали в Чернолесье. Про Ольжану и её неудачное колдовство, про стоегостcкого дружинника и неизвестного чародея, превратившего его в чудовище. Про госпожу Кажимеру и её приглашение в Птичий Терем, про Чеслава и Засижье – Юрген говорил, а Мал темнел на глазах.
Когда Юрген закончил, Ацхик соединила ладони и прижала их к губам, точно в молитве.
– Духи, – прошептала она. Посмотрела на Мала. – Неужели они снова?..
– Похоже. – Мал со вздохом оттолкнулся от стола. – Как-никак, тридцать лет прошло. Всё повторяется.
– Йовар не создавал чудовище, – сказал Юрген, хотя его об этом не спрашивали. Он опустил голову и принялся вертеть в руках чашу. – Может, я и дурак, но я не верю, что это он.
– Драга Ложа разберётся, кто виноват. – Чарна то ли искала поддержки, а то ли – пыталась всех убедить. – Суд в Тержвице ведь будет справедлив?
– Справедлив? – хохотнул Мал. – Заковать Нимхе в цепи – это было справедливо? А убить всех её учеников? – Он покачал головой. – У меня нет ответа. Все знают, на какие зверства была способна Нимхе. Но на какие зверства способна Драга Ложа, знаю только я.
Ацхик прикрыла глаза.
– А я ведь чувствовала… Когда Барам только рассказал об этом чудовище… Что-то нечисто и обязательно ещё аукнется. – Она расправила плечи и посмотрела на гостей. Протянула руку и слегка сжала пальцы Чарны. – Если вы верите, что Йовар ни при чём, значит, так и есть. И он сумеет убедить в этом Драга Ложу.
– Лучше начинайте их убеждать, что это вы ни при чём, – изрёк Мал мрачно. – Йовар не пропадёт. Цепи – самое страшное, что ему грозит. А вот вам стоит о себе позаботиться. Сколько вас, его учеников?
– Много. – Юрген похлопал по столешнице. – Только старших пятеро…
– Чудесное число, – скрежетнул Мал. – Знаю чародейку, у которой было столько же.
– …а ещё есть младшие…
– Бросьте. – Чарна растерянно посмотрела на Мала и Ацхик. – Вы думаете, что нас могут убить, как учеников Нимхе? Какие глупости. Сейчас всё не так.
– Так или не так, будет решать Драга Ложа. – Мал поднял тяжёлый взгляд. – И если кто-то верит в её добросердечие, то не я, и ты не убедишь меня, девочка… Я единственный, кто выжил после того, как видел всю мощь чародеев Драга Ложи. – Мотнул головой. – Достаточно с меня их милостей.
Ацхик в тревоге перебирала кольца на пальцах.
– Не пугай ребят, – сказала она тихо и строго, но Мал не услышал.
– А ведь всё только начинается. – Он грохнул кулаком по столу. – Приспешники Драга Ложи и сюда заявятся… Наверняка заявятся.
Ацхик резко встала. Зашагала по комнатке и, чтобы занять руки, переставила кувшин с одной части стола на другую.
– У госпожи Кажимеры нет власти в Кубретском господарстве, – заявила она, но голос дрогнул. – С чего бы ей быть здесь?
Мал разжал ладонь.
– У Кажимеры власть всюду. – Он печально усмехнулся. – И она не обойдёт меня своим королевским вниманием.
Ацхик побледнела и снова опустилась на подушки. Юргену отчаянно захотелось её приободрить.
– Я спрашивал у Кажимеры о тебе, – поделился с Малом. – И она сказала, что следит за тобой.
Тот фыркнул.
– Ещё бы.
– И что ты не вызываешь у неё беспокойства.
– Беспокойства-то, может, и не вызываю. – Мал прищурился. – А всю душу перетряхнёт. На всякий случай. Как ты сказал, а? В колдовстве создателя твари есть что-то от колдовства Нимхе?
– А разве у тебя есть? – удивился Юрген. – Ты ведь впервые перекинулся уже после падения Двора Теней. Значит, при Нимхе ты особо не колдовал.
– Если бы я колдовал, я бы там и остался. В её подземельях. – Мал сплюнул. – Но кровь ещё попортят знатно. Многим достанется, раз Кажимера носом землю роет, как бы отыскать своего обидчика… Лес рубят – щепки летят.
Повисло молчание. Ацхик продолжала вертеть кольца – особенно часто трогала то, что было на указательном пальце: крупное, серебряное, с фигуркой граната.
Чарна задумчиво обводила пальцем край блюда, стоявшего на её ногах.
– Может, – предположил Юрген негромко, – Кажимера будет искать шестого ученика Нимхе.
Мал дёрнул плечом.
– Удачных ей поисков. – Скривился. – Это любимая байка дочки Грацека. Кроме неё, никто ничего не слышал ни о каком лишнем ученике.
Юрген посмотрел ему в глаза.
– Даже ты?
– Особенно я. – Мал потянулся за кувшином. Налил ещё вина в опустевшие чаши, которые Ацхик снова собрала на столе. – Последние тридцать лет я только и пытаюсь, что откреститься от славы подмастерья Нимхе. Неуспешного, но всё-таки подмастерья.
Он отставил кувшин и легонько похлопал его по пузатому глиняному боку.
– Сам знаешь, – сделал жест рукой, – Драга Ложа следит за мной. Я им – может, даже Грацеку – до сих пор поперёк горла. Они понимают, что я неопасен, но всё равно бдят. И если сейчас ты начнёшь искать следы учеников Нимхе, выдуманных или настоящих, они простят тебе такое любопытство. А мне – не простят.
Мал откинулся назад и тяжело вздохнул.
– Но думать тебе это не мешает, – заметил Юрген. – Как ты считаешь: Нимхе могла взять себе нового ученика?
– Нимхе, – Мал поморщился, – могла сделать что угодно, если видела в этом выгоду.
– А… – Юрген опасливо глянул на Чарну. Если бы не огонь на могиле в Засижье, он давно бы смирился, но… – Такое дело. Погост, на котором Йовар убил Чеслава, от владений Нимхе отделяла только река.
Чарна чуть не подавилась кусочком сыра.
– Ты издеваешься, что ли? – возмутилась она. – Опять?
– И я хочу спросить… как ты думаешь…
– Лыко-мочало, начинай сначала. – Чарна закатила глаза. Отставила блюдо на лежанку. – Нет, Хранко прав. Ты совсем помешался.
– Тихо, – цыкнул Юрген и продолжил: – Так вот… Могла ли Нимхе, уже закованная в цепи, – хотя бы предположительно – спасти Чеслава от расправы Йовара? И утянуть того в свои владения?
Чарна кисло на него посмотрела.
– Он убеждён, что это Чеслав создал чудовище, – пожаловалась она Ацхик. – Мальчик, который мёртв уже пятнадцать лет.
– Хватит, – огрызнулся Юрген. Он ссутулился и положил локти на стол. – Я всего лишь хочу знать, что думает Мал.
– Мне кажется, – сказала Ацхик мягко, – нельзя так просто взять и уволочь из-под носа Йовара его жертву.
– Но жертву можно бросить в реку, на корм рыбам. – Мал задумчиво поскрёб щетину на горле. – А кто поручится, что под рекой нет подземелий Нимхе?
Сердце Юргена пропустило удар.
– Все говорят, что Нимхе могла колдовать даже в цепях и с железным прутом, которым её пронзили. – Мал кивнул. – Не сразу научилась, конечно… Как свыклась со своими ранами. Если Йовар бросил того мальчишку, пока в нём ещё теплилась жизнь, Нимхе могла этим воспользоваться. Она выращивала чудовищ из крохотной искорки жизни, которая оставалась в изуродованных телах обычных крестьянок… Никто уже не считал их живыми, а Нимхе – считала. – Мал пожал плечами. – Думаю, спасти чародея ей было бы ещё проще. Но спасти ли?
Юрген нахмурился.
– То есть?
Мал поднёс ко рту чашу и опустошил её одним глотком.
– Нимхе, – пояснил он, вытирая губы, – творила колдовство, которого боялась сама Драга Ложа. Смешивала жизнь со смертью. Перешивала тени. Заклинала кровь. Я думаю, она могла бы выходить мальчика, которого искромсал и бросил Йовар. Но цена за это была бы слишком высока. Чем он должен был расплатиться с ней за своё спасение?