Её чёрные кудри слиплись от грязи и превратились в пакли, а корни волос были седыми, из-за чего макушка Нимхе казалась присыпанной пеплом. Пауки ухаживали за ней как могли – Чеслав видел, как они приносили Нимхе еду и даже пытались умыть её лохматыми конечностями, выворачивая на неё полные бадьи. Сейчас Чеслав подходил к ней, хлюпая в грязной воде, глядя на неё снизу вверх, и на короткое мгновение ему стало жаль её, как было жаль подопытную тень или себя.
А потом Нимхе открыла глаза.
Блестящие. Безжалостные. Чёрные с алым отливом, и Чеслав в который раз повторил себе: если бы судьба повернулась иначе, Нимхе сделала бы с ним то же самое, что и Йовар, – и ничего бы в ней не дрогнуло.
Она ему не друг.
– Что ты принёс-с мне с-сегодня? – Нимхе наклонила голову. – Делис-сь.
Чеслав хотел ответить ей, как обычные люди, – словами. Но в последний момент сжал губы, нахмурился. Нет, он слишком устал, чтобы бороться со своей речью. Поэтому просто вытряхнул змеиные зубы на пол – подальше от себя.
Зубы с хлюпаньем упали в воду.
– Что это з-значит? – спросила Нимхе с лёгким недовольством.
Тут Чеславу уже пришлось ответить. Он выдавил:
– Подожди.
Он никогда не дерзил ей, но и не пытался умаслить. Знал: всё, что она делала для него, было не бескорыстно.
Над водой заклубился чёрный дым. Лязгнули цепи – это Нимхе чуть качнулась вперёд, чтобы рассмотреть получше.
Из змеиных зубов, как из семян, вырастали тени. Они клацали безгубыми ртами, извивались и качались над дрожащей водной гладью. Жадно тянулись к освещавшим пещеру огням и шипели друг на друга, будто настоящие змеи, а не их уродливое угреобразное подобие.
Чеслав смотрел на них, сжимая в руке мешочек. Всё получилось на славу, но он не чувствовал даже удовлетворения.
Нимхе неожиданно засмеялась.
– Хорошо-о, – протянула она. – Очень, очень хорошо.
Не отрываясь, она любовалась созданиями Чеслава.
– Ты можешь повелевать ими?
Чеслав кивнул.
– Покажи.
Перехватив мешочек, он махнул пальцами. Одна из теней взвилась к потолку и описала круг, оставляя в воздухе смолистый след.
– А двумя одновременно?
Вторая тень нырнула в воду и поплыла к стене, рассекая муть гладким тельцем.
– Хорошо! – Нимхе совсем развеселилась. Даже двинулась в сторону, точно совсем позабыла о пруте в своём животе. – Чудо, чудо… Ты быс-стро учишьс-ся.
Чеслав рассеянно мотнул головой. Стал подзывать тени к себе, чтобы убраться с ними из зала.
– Не торопис-сь, – велела Нимхе мягко. – Подойди с-сюда.
Чеслав прищурился.
– Зачем?
Серые брови Нимхе изломались, и Чеслав покорился. Приблизился к ней, остановился напротив – его голова оказалась на уровне пронзившего её прута.
– Тебе грус-стно, что с-свет не видит твоих творений?
Вопрос застал его врасплох. Чеславу было не грустно – тошно, страшно, противно, да и то раньше, а не сейчас.
– Нет.
– А з-зря. – Из горла Нимхе вышел бархатный смех. – Ты бы мог с-соз-здать тварей ещё опас-снее. Ты бы мог выпус-стить их на волю. Ты бы мог рас-сплатитьс-ся с-со вс-семи, кто обидел тебя… и меня.
Чеслав сжал мешочек в ладони.
Он ведь понимал, куда всё идёт. С самого начала – понимал.
Нимхе изогнула шею. Ощерила в оскале почерневшие зубы.
– Ты мог бы рас-сплатитьс-ся и с-с ним, – проговорила она маняще. – Ты мог бы убить Йовара.
Сырость земли на погосте. Кровавая каша. Бурление холодной весенней реки.
Чеслав сглотнул слюну.
Боль такая, что можно ослепнуть. Даже кричать уже не получается – горло дерёт, в ушах стоит хруст собственных костей, и небо над ним пасмурное, заволоченное набрякшими сизыми тучами.
– Раз-зве ты этого не хочешь? – Нимхе нежно ему улыбнулась. – Я з-знаю, каково это – хотеть подобного. О, я-то з-знаю… Ты с-станешь моим оружием против них вс-сех. Ты убьёшь Йовара, но не только его. Вс-сю Драга Ложу, вс-сех четверых.
Чеслав ссутулился и посмотрел на Нимхе исподлобья.
– Мы утопим Вольные господарс-ства в крови. – Липкие кудри скользили по её шее. Нимхе запрокинула голову и засмеялась. – Да… Тени будут пляс-сать в чертогах гос-сподарей, чудовища будут глодать ос-станки чародеев. Мы начнём с-с Кажимеры. А потом – другие… Много, много других… Их ученики, с-соратники… З-за каждый год, проведённый мной в этих с-стенах… Ты с-соглас-сен?
Хлюп. Он выпустил мешочек, и тот упал в воду.
Чеслав обвёл зал тоскливым взглядом, потёр уставшие глаза. Тени роились над полом и пытались проглотить чародейские огни. Пауков стало больше – трое рядом с Нимхе, а четверо лениво ползали по залу за его спиной.
– Я… – Подушечками пальцев скользнул по губам, будто мог заставить их работать лучше. – Я не твоё оружие, Нимхе.
Но та не поняла, что он имел в виду.
– Пус-сть, – засмеялась. – Ты – мой ученик. И я оценю твои с-спос-собнос-сти так, как не оценил Йовар.
Чеслав медленно покачал головой.
Ему было нечего терять, кроме боли. И ему не было страшно. Страшно было тогда – у бурлящей реки, в луже своей остывающей крови, а сейчас – пустота.
– Нет, Нимхе. – Он хмурился, и голова разболелась ещё сильнее. – Я не согласен.
Нимхе дёрнула подбородком. Вскинула бровь.
– Что ты нес-сёшь? – Изогнулась как змея. – Пос-смотри на с-себя. Видишь, что он с-с тобой с-сделал?
– Вижу.
– Что-что? – Ухмыльнулась. – Повтори. Я не понимаю. Потому что с-сос-суды в твоём моз-згу лопнули, а кровь загус-стела, и теперь ты едва говоришь. И ты не хочешь мс-стить Йовару?..
Каждую ночь – одно и то же. Умертвия, рухнувшие обратно в свои могилы. Холодная земля. Треск и боль. Багряная пелена.
– Хочу. – Краем глаза Чеслав различал, как в зал приползали всё новые пауки. – Но я не буду плясать под твою дудку.
Нимхе осклабилась.
– Дурак. Драга Ложа убьёт тебя, когда уз-знает, что ты мой ученик.
Пауки останавливались рядом друг с другом, перекрывали выход своими телами.
– Пусть. – Чеслав повернулся к Нимхе. – Убьёт так убьёт.
Нимхе гневно зашипела. Тряхнула руками, и её цепи заскрежетали и затряслись.
– Неблагодарный ты с-сукин с-сын… Думаешь, можешь прос-сто уйти? – Цепи лязгали, и Нимхе наклонилась ближе к Чеславу, глубже напарываясь на прут. – Нет, ты ос-станешьс-ся з-здес-сь.
Тревожный шёлковый шёпот, отдающийся прямо в его голове.
– Ты будешь делать так, как я с-скажу. – Шёпот стал ещё слаще. – Ты будешь велик и богат. А кем ты с-станешь, ес-сли уйдёшь? Не могущес-ственным чародеем, а прос-сто парнем, которого обез-зобраз-зил Йовар. Даже на люди не показ-затьс-ся… Ты хочешь с-себе такой жиз-зни?
Чеслав не хотел. Шёпот Нимхе звучал у него в ушах и костях, разливался по жилам дурманящим теплом. Нимхе наклонила голову, улыбаясь мягко и ободряюще. На одной из её щёк запеклась треснувшая желтоватая корка.
На миг Чеслав будто увидел себя её глазами – худого, изуродованного, годного лишь на то, чтобы клепать жутких тварей в подземельях. Но Нимхе обещала отплатить ему трепетом перед его именем, звоном золота и страданием его врагов.
– Раз-зве это не з-заманчиво? – спрашивала она, а Чеслав уже запутался, где – явь, а где – мечты, навеянные её голосом. Перед ним возникали холмы и поля – фиалково-багровые, как камень подземелий Нимхе, и алые закаты над ними, и войска вооружённых теней, вырастающих из змеиных зубов.
Он видел горящие деревни и соборы: купола лопались от жара, как яйцо, и сквозь прореху выбирались чёрные тени. Они взмахивали кожистыми крыльями и с хохотом взметались в небо.
Он видел Чернолесье в горьком дыму. Разрушенный терем и Йовара, беспомощно повисшего на цепях между двух дубов. Рядом с ним бурлила река, и в её водах расплывалось кровавое пятно – остальное видение было холодно-голубым и чёрным.
– Ну, – выдохнула Нимхе. – Договорилис-сь?
Чеслава выбросило из грёз – он покачнулся и отступил на пару шагов. Медленно осмотрел зал. Поднял взгляд на Нимхе.
– Ты с-слаб без-з меня, – проворковала она. – И ты это з-знаешь.
Чеслав проглотил ком в горле.
Его тени по-прежнему резвились над водой. Они переругивались друг с другом и шипели на пауков.
Может, Чеслав и согласился бы, если бы в нём оказалось хоть на крупицу больше жажды власти. Но сейчас он хотел только, чтобы его оставили в покое. Чтобы в нём перестали видеть мёртвых учеников и оружие против Драга Ложи. Чтобы не было ни пауков, ни кипящей в котлах кровяной жижи, из которой потом рождались зубастые твари. Чтобы на его груди не было иглы со смертью.
Чтобы его самого – не было.
– Нимхе, – проговорил Чеслав, глядя на неё. Он подумал, что сейчас белки его глаз должна была оплетать сеточка лопнувших сосудов.
Чеслав слегка качнул головой – и ему больше не потребовалось ничего говорить.
Лицо Нимхе исказилось, потемнело.
– Ублюдок, – выплюнула она. – Без-змоз-зглое с-сущес-ство. Ты не уйдёшь отс-сюда, яс-сно?..
Она продолжала изрыгать проклятия и трястись в цепях, когда Чеслав взмахнул рукой. К Нимхе подлетели голодные тени. И она не кричала, когда тени стали рвать её, надеясь поглотить колдовской огонь ярче, чем все, что были в пещерах, – в её груди; там, где сердце. Нет – Нимхе угрожала и призывала беду на голову своего убийцы, но Чеслав не знал, осталась ли ещё беда, которая смогла бы его испугать.
Пауки запищали, защёлкали жвалами. Чтобы отогнать их, Чеславу пришлось отвлечься, и зал вспыхнул, как лучина. Безудержное пламя расползалось прямо по полу, и вода испарялась с шипением и столпами пара.
Лоб Чеслава взмок. Пальцы свело, но он продолжал управлять тенями: те клубились у Нимхе, кусали её и переплетались хвостами.
Языки огня лизали стены, взметались до потолка.
Тени стали драться друг с другом за драгоценную ношу. Глупые и неловкие, они выронили чёрное сердце Нимхе, и то упало на каменный выступ – а ударившись, рассыпалось золой.
Голова Нимхе безвольно скатилась к плечу.