– Ваше величество. – Король Вур услышал в моем тоне доселе незнакомые ему серьезные нотки и напрягся. – Раис, главный вампир клана, сказал нам, что вы ему что-то должны. Это не мое дело, я не считаю нужным вникать в ваши личные конфликты, но, может статься, от этого зависит жизнь вашей дочери.
Он сделал неопределенный жест рукой и взял свой стакан, в котором оставалось еще немного вина.
– Мой отец когда-то оказал его отцу услугу, и они заключили договор, согласно которому каждый из его потомков-королей будет отдавать главному вампиру клана своего младшего ребенка после того, как тому исполнится шестнадцать. Никто из Великих этот договор действительным не признал, потому что он не написан на бумаге и даже не скреплен необратимой клятвой , но Раис уверен в обратном.
– Вы решили, что он может украсть вашу дочь, тем самым напомнив вам об этом?
Вместо ответа король Вур допил остатки вина, и один из слуг тут же снова наполнил стакан до краев.
– Меньше всего мне хочется бросаться голословными обвинениями, ваше величество, – продолжил я, до сих пор обращаясь к нему в официальной форме, – но кто-то из вас мне лжет. Если вы не сказали мне всей правды, прошу вас – самое время все исправить. Что бы ни произошло, мне важно это знать.
Ответом мне была очередная порция безмолвия, на этот раз, сопровожденная легким пожатием плеч. Вот тут-то мне в голову и пришла эта догадка – и вопрос «говорит ли вам что-нибудь имя «Гарольд», ваше величество» я так и не задал. Жуткая, не побоюсь этого слова, догадка, и, хоть и сумасшедшая, но вполне имеющая право на жизнь. Я медленно обвел взглядом сидевших за столом, посмотрел на нескольких эльфов, которые до сих пор танцевали, а потом мысленно позвал Дану, и получил немедленный ответ – как всегда, очень вежливый:
– Я у тебя за спиной, придурок!
Я извинился перед королем, встал из-за стола и обнаружил Дану на поляне под одним из деревьев. Как и все каратели, появившиеся на свет до меня, она являлась счастливой обладательницей части умений вампиров, и самым полезным из них было, пожалуй, умение за считаные доли секунды преодолевать большие расстояния. Судя по всему, таким способом Дана и добралась. Он был энергозатратным, и я чувствовал, что у нее кружится голова. Она сидела под деревом и глубоко дышала, пытаясь восстановить силы.
– У меня для тебя отвратительные новости, – сказала она. – Обрадуй и скажи, что ты раздобыл хотя бы намек на одну хорошую.
Отвечать я не торопился, и Дана протянула мне крошечный золотой медальон на тонкой цепочке. Такие носили члены вампирских кланов: диски отличались друг от друга узором, а иногда и оттенком, и на каждом значилось имя владельца. На этом было выгравировано знакомое мне имя «Гарольд». А на другой стороне медальона – еще одно. «Эотта».
– Его принесли днем. Отдали одному из темных эльфов, – снова заговорила Дана. – Кто бы мог подумать? Подарочек принес светлый эльф из деревни нашего драгоценного Вура. Знаешь, кто такой Гарольд?
– Не имею понятия.
– Старший из его детей. Наследник.
Я снова оглядел медальон.
– Вампир мог обронить его в лесу.
– Обронить в лесу?! Да в каких чертовых облаках ты летаешь, Винсент?! – Дана, к тому времени уже поднявшаяся на ноги, толкнула меня в плечо. И силы она успела восстановить полностью, потому что на ногах я с трудом удержал равновесие. – Что еще обронили в лесу? Может, пыль, оставшуюся после того, как эльфы убили вампира?! Или кусочки эльфийки, которые остались после пира в клане?! А?! Ты ударился головой и не понимаешь самых явных в двух мирах вещей?! И, если уж вампир обронил его в лесу, то за каким дьяволом кто-то написал тут второе имя – о чудо, какое совпадение! – принадлежащее пропавшей девочке?!
– Смени тон, Дана.
– Какими мы стали нежными! Лучше подумай о том, как спасти задницу своего короля Вура! Потому что безутешный папочка, потерявший драгоценного сыночка, не просто злится – он в ярости! Совсем скоро он приедет – и тогда тут будет весело!
– Ты не понимаешь, Великая, все не так!
Выскочивший из-за моей спины Александр взял у меня из рук медальон и протянул ей – так, будто приглашал взглянуть повнимательнее. Дана бросила на него взгляд, под которым иногда немели и члены совета Тринадцати, но мальчик не повел и бровью.
– Они любят друг друга, – пояснил он себя. – Позволь им быть счастливыми. Разве ты не хочешь быть счастливой?
– Что за черт? – Дана оттолкнула его руку, и медальон упал в траву. – Покрути-ка в воздухе своими эльфийскими ушками и свали отсюда, маленький придурок, а то я сору с этого куста несколько прутьев и устрою тебе самую настоящую порку !
Александр уже бросился было бежать, но я остановил его.
– Подожди. – Я наклонился и подобрал медальон. – Так они убежали вместе ?
Мальчик кивнул, не сводя взгляда с Даны.
– Чтоб мне провалиться на этом месте, гаденыш, – произнесла она. – Ты обманываешь нас. Вампир и эльфийка?
– Я должен рассказать об этом твоему отцу, – обратился я к Александру. – Из-за этих недоразумений они действительно поубивают друг друга.
Реакция младшего сына короля Вура была неожиданной: он упал передо мной на колени и сжал мою руку. До этого он казался мне слабым ребенком, но теперь я понял, что это не так: скорее всего, он уже умел ездить верхом и неплохо (для эльфа) владел оружием. И вполне сумел бы себя защитить. Мертвая хватка говорила о последнем красноречивее любых слов.
– Нет, Великий, прошу тебя! – Он прикоснулся к перстню и поднял на меня глаза. – Не говори отцу, он не переживет этого, у него разорвется сердце, когда он узнает! Это самый страшный позор для любого эльфа… умоляю тебя, заклинаю всем, чем можно, Великий! Именем твоего отца , того, кто подарил тебе бессмертие! Он заставил тебя забыть его, но у тебя был отец, Великий! Неужели ты бы заставил его страдать, если бы у тебя был выбор?
– Дурак! – бросила Дана мальчику. – Если от чего-то твой отец и может умереть – так это от клыков очень, очень злого вампира, которого в такой ситуации и я, если честно, побаиваюсь! Так что пусть выбирает сам!
– Мой отец будет сражаться, как мужчина! – отрубил Александр. – И, если ему суждено умереть, он не умрет без боя – будет драться до последней капли крови!
Я взял его за руки и помог подняться.
– Будь по-твоему. Но медальон твоему отцу я все же покажу. И он сам решит, что нужно делать. И сделай одолжение. Не другой Великой, не твоим братьям и сестрам, а мне. Если тебе что-то нужно, но ты не находишь правильных слов, никогда не вставай на колени. Лучше промолчи.
Признаться, я сомневался в том, что Александр окажется прав. «Классический» исход – новый виток эльфийских странствий – казался мне наиболее вероятным. Но король Вур своим решением удивил всех, включая ближайших помощников. Всех – кроме Александра, пожалуй. Он выслушал отца со спокойным лицом: я уже успел убедиться в том, что он не особо щедр на эмоции.
– Все устали от бесконечного бега в никуда, – сказал король Вур. – Мы бежим от самих себя. Я положу этому конец. Я остаюсь здесь. И мой народ – тоже, со мной или без меня. Раис хочет прийти? Пусть приходит. Мы поговорим, глядя друг другу в глаза. Он захочет меня убить? Пусть попробует. Он убьет меня? Мое место займет кто-то другой. – Он оглядел собравшихся вокруг него эльфов и, поразмышляв несколько секунд, указал на одного из них. – Это будешь ты, Амид.
– За вампиром тоже придут другие, – заговорила Дана. – И прямо сюда.
– Пусть приходят. Если они не хотят мира, то мы докажем свое право на существование варварским способом. Это мое последнее слово.
– Ваше величество… – начал я.
Дана положила руку мне на плечо.
– Решение короля не оспаривают, Винсент.
Я почтительно поклонился.
– Это ваш выбор, ваше величество.
Король Вур с минуту стоял, глядя себе под ноги, а потом поднял глаза Александра, который топтался рядом со старшим братом, держа его за руку.
– У меня есть к тебе просьба, Великий. – Я чувствовал, с каким трудом ему давались эти слова. – Мои дети… я знаю, что им уготована другая судьба. Не уверен, что их жизнь будет легкой, но одно могу сказать точно: они должны быть свободными. Они не будут прятаться, убегать и просыпаться по ночам, увидев во сне пришедшего за ними вампира. Уведи их как можно дальше отсюда, Великий. Я знаю, ты сможешь найти им теплый дом. Если я останусь в живых, то я найду их. Если нет… то так тому и быть.
– Нет, отец! Пожалуйста, нет! Я…
Но ответом мальчику был едва заметный кивок – и он остался стоять на месте. Александр снова сжал руку брата, а потом поймал мой взгляд и торопливо отвел глаза.
– Мне нужно отдать несколько распоряжений, – обратился ко мне король Вур. – Сейчас мальчикам дадут лошадей.
Младшие каратели, с которыми я встретился в условленном месте, вежливо представились, но я был сосредоточен на своих мыслях, а поэтому не запомнил ни одного из имен. Дана кратко объяснила им положение дел, после чего увезла мальчиков подальше в лес (мы договорились встретиться на рассвете), и теперь мое миниатюрное «войско» подавленно молчало. Молодой человек и девушка, совсем еще юные, недавно отпущенные наставниками, наверное, и в глаза не видели высших вампиров. И уж точно не предполагали, что им придется столкнуться с одним из них в такой ситуации. Всем