Заявление Ирины Владимировны прозвучало здраво и убедительно, пошатнув уверенность майора и его коллег, но обыск они все же провели. Камень обнаружен не был. Прудникову задержали.
– Ну что, майор, доказательства на Прудникову собрать не удалось? – Полковник Курочкин был хмур, стоял к майору спиной, глядя в окно на рябь мелких частых капель дождя за окном.
– Нет, – так же хмуро ответил майор. – Ничего. Ни отпечатков, ни камня, ни надежных свидетельских показаний. Вообще ничего.
– А сама она молчит?
– Повторяет одно и то же. Не убивала. Камень не мой, и так далее. И ведь вот уверен, что врет! Но поймать не могу! – грохнул кулаком по столу майор.
– Ты давай тут потише, без истерик, – одернул его полковник.
– Свидетелей нет! Кто мог бы подтвердить, что камень принадлежал Гоггернам или когда он у Зыкова появился. Или откуда. Куда ни сунься, все умерли.
– Ну а дочь ее?
– Уехала. Куда – неизвестно. Мать молчит как кремень. «Не хочу, чтобы вы дочь с зятем позорили и огорчали. Они ни в чем не виноваты, так же, как и я». Ни бывшие коллеги Нины Зыковой, ни ее подруги не знают, куда она уехала. Просто заговор какой-то. Может, во всесоюзный розыск объявить?
– На основании чего? Мы и Прудникову держать больше не можем. Твои подозрения – это для закона не доказательства.
Ирину Владимировну отпустили. Так же, как и Зинаиду Зыкову. Майор запил с горя, а отдел погрузился в мрачное уныние. Что бы они ни делали, как бы ни крутились, но доказать, что Ирина Прудникова была в утро убийства в квартире Зыкова, не смогли, камень пропал, связать его с семьей Прудниковой-Гоггерн было невозможно, все возможные свидетели давно умерли.
– Товарищ майор? Михаил Николаевич? – удивленно воскликнула Анфиса Тихоновна, распахивая дверь. – Вы ко мне? А то Зинаиды нету. Да вы проходите. Проходите, – буквально втащила она топтавшегося на пороге майора в прихожую. – Ой, а мокрый-то какой! Вы что же, в такой дождь и без плаща? Хоть бы зонт взяли.
Анфиса Тихоновна хлопотала вокруг майора. А тот, нахохлившийся, осунувшийся и молчаливый, переминался с ноги на ногу, ругая себя за то, что пришел, и не зная, как вести себя дальше.
– Ступайте-ка на кухню. У меня там плита топится, обсохнете. Снимайте все мокрое, я вам сейчас переодеться принесу, а вашу одежду мы над печкой повесим, она враз высохнет, – подталкивала его в спину Анфиса Тихоновна.
– Свитер этот Ниночка Афанасию к Новому году связала. Да он шерстяное не любил, не носил совсем, а кальсоны новые, не сомневайтесь, ни разу не надеваны. Да вы чай-то пейте, пока горячий, у меня вот тут и мед есть, мажьте на хлеб. Выглядите вы плохо, случилось чего? – наконец-то садясь за стол и внимательно глядя на майора, участливо спросила Анфиса Тихоновна.
– Не нашли мы убийцу, – глухо сказал майор. – Виноваты. А точнее, нашли, а вот за руку схватить не можем, не хватило нашего сыщицкого умения. Не накажут ее.
– Это вы про кого, про Зинаиду, что ли? – забеспокоилась Анфиса Тихоновна.
– Да нет. Про свекровь бывшую брата вашего, про Ирину Владимировну Прудникову.
– Да ну! Не может быть. Такая женщина спокойная, интеллигентная, да она и копейки чужой не возьмет, зачем же ей камень-то понадобился и тем более Афанасия убивать, что она, маньяк какой или сумасшедшая? – закачала недоверчиво головой Анфиса Тихоновна.
– Нет. А только брат ваш этот камень у ее отца украл, давно еще, в тридцатом году, а отца убил, – тяжело вздохнул майор. – Вот она и поквиталась. А только доказать мы ничего не можем. – И он шумно и жадно глотнул горячего чаю, словно водки в себя опрокинул.
– И вы теперь из-за этого ночей не спите, водку небось пить стали? – проницательно заметила Анфиса Тихоновна. – Ох, Михаил Николаевич, не горюйте вы. Господь, он мудрее нас с вами, всех рассудит. Если Афанасий такое сотворил, прости его, Господи, царствие ему небесное, то может, он и заслуженную кару понес. А коли вы доказать вину Ирины-то Владимировны не смогли, то и тут воля Божья. Не нашего ума дело. И нечего слезы лить, а уж водку пить и вовсе ни к чему, – строго заметила Анфиса Тихоновна. – А вообще говоря, Афанасий, хоть и братом мне был двоюродным, а вот скажу как есть, никудышный он был человек. Скверный. Хоть о покойниках плохо и не говорят. А с женщинами ему всю жизнь везло. Что Люба, первая его жена, была хорошая женщина, что Ниночка, золотое сердце, да и Зинаида девка хорошая, хоть и несчастная. Не стоил он их. Ни одной. Прожил как сыр в масле, под их крылом, сам ни о ком не заботился, никого толком не любил, даже сына родного, и умер страшно. И земля ему пухом, – коротко хлопнула ладонью по столу Анфиса Тихоновна. Словно крышку гроба захлопнула. – А вот Зина наша замуж вышла, вчера расписались, у нас здесь и отметили, – весело проговорила она, словно перевернув страницу. – Хороший парень, Вадим. Добрый, честный, Зинаиду любит. Решили, что будут Зининой матери деньги каждый месяц слать на ребятишек, а я по хозяйству помогу, все равно без дела теперь. А вообще, хочу их сюда перевезти. Что мне одной в этих хоромах делать, еще подселят кого, а они, бедные, в подвале маются. Зина-то пока не выписалась, вот мы к ней и пропишем мать с детьми. Петя сюда ехать отказался, не любит он этот дом, – неспешно рассказывала она. – А я уж и с домоуправом переговорила, поплакалась, что, мол, мать у Зины инвалид и сама она пострадала. Обещал помочь.
– Выходите за меня замуж, Анфиса Тихоновна? – вдруг брякнул майор и сам не понял, как это у него вырвалось. Сперва испугался, а потом обрадовался. – У меня комната хорошая, хоть и неустроенная, я бобыль, вы одна, а? Я не пьющий, вы только не подумайте, и в быту неприхотливый, – торопливо говорил он, видя безмерное, недоверчивое удивление на лице Анфисы Тихоновны. – Вы мне еще с первой встречи приглянулись, я и ходил-то сюда, только чтоб с вами повидаться. А? Что скажете? Будем век вместе доживать?
Анфиса Тихоновна зарделась словно маков цвет и, оробев вдруг, словно девушка, перебирала складки на переднике, стараясь собраться с мыслями.
Замуж, ее? С первого взгляда приглянулась? Да в ее-то возрасте? А Зинаида, а Мария Даниловна с ребятишками, а Петя? Помочь ведь всем надо. Или не нужна им ее помощь? А может, взять и зажить своим домом?
Она робко взглянула на майора. Исхудавший. Плохо выбритый. С каким-то по-собачьи тоскливым взглядом, одинокий и неприкаянный, такой же, как и она. А мужик, видно, что хороший, добрый и порядочный. Да ведь и ей он, пожалуй, приглянулся, да только давно уже она так ни о ком не думает. Замуж! Ей, Анфисе Тихоновне, в ее-то пятьдесят с хвостиком. Засмеют. А кому смеяться-то? Одна она. Теперь, когда Афанасия не стало, совсем одна. Петенька вырос, у него своя семья, своя жизнь, он о ней все реже вспоминает. Зина уедет, а ее семья, кто они ей? Одна она, совсем одна.
И Анфиса Тихоновна снова посмотрела на застывшего в тревожном ожидании майора.
– Ну что, согласны? Я никогда не обижу, вот, слово даю, беречь буду, и вообще, – покраснел, в свою очередь, майор. – А?
– А что, может, и правда… – почувствовав, что на глаза наворачиваются слезы, проговорила непривычно мягким, робким голосом Анфиса Тихоновна.
23 ноября 1972 г. Ленинград
«Уважаемый Михаил Николаевич!
Позвольте обращаться к вам по имени-отчеству, это письмо неофициальное. И звание ваше будет неуместно.
С нашей последней встречи прошло шестнадцать лет. Уверена, все эти годы вы не могли забыть о вашей неудаче, о нераскрытом деле убийства Афанасия Зыкова. А меня тяготит сознание содеянного. А потому пишу вам это письмо. Теперь уже можно. Я лежу в больнице, мне остались считаные дни, и терять мне теперь нечего.
Вы были абсолютно правы. Правы во всем. Это я убила Афанасия Зыкова. Даже сама поразилась, что смогла это сделать.
Этот человек разрушил всю мою жизнь. Я была с вами не до конца откровенна. В тридцатом году мы хотели уехать все. Родители, и я, и муж, сперва в Германию, затем в Америку. Мы уже поняли, что для нас нет места в новой России, мы всегда будем из «бывших», и рано или поздно это плохо кончится. Так и случилось.
Мы все подготовили, но отец упрямился, ждал, когда ему вернут этот проклятый камень, отказывался уезжать без него. Эта вещь принадлежала нашему роду около тысячи лет, он безмерно дорожил им, мы чувствовали опасность и уговаривали его забыть о камне, но ничего не вышло. Затем его убили, мама заболела и умерла от горя. А мужа перевели на сверхсекретную работу, и о выезде пришлось забыть. А потом настал тот роковой год, когда арестовали мужа. Мы с дочерью смогли спастись, но мужа расстреляли, а мы долгие годы вели жизнь, полную страха, лишений и горького сознания потерянного счастья.
Все это случилось по вине Афанасия Зыкова. Давно, еще в двадцать восьмом году, я по глупости, в шутку рассказала ему семейное предание о том, что наш фамильный камень, в котором заключен язычок пламени самого Прометея, дарит владельцу яркое вдохновение и успех. Это была сказка, семейная легенда. Но, видимо, Афанасий, жаждущий успеха и славы, воспринял ее всерьез, и даже когда мы расстались, продолжил охоту за камнем. Как? Могу только догадываться. Узнала я обо всем, лишь когда моя дочь вышла за него замуж.
Нина рассказала мне о невероятно красивом и большом рубине, который Афанасий носил на шее не снимая, я сразу узнала нашу фамильную реликвию. Но Нина была так счастлива, так любила этого подлеца и проходимца, что я смолчала. А потом он бросил ее. Нина едва не покончила с собой от горя. К счастью, все обошлось. Она встретила своего будущего мужа и словно вернулась к жизни. Они поженились. Но вот я не могла ничего забыть и простить. В моем сердце боль, злость, горечь потерь, сожаление о разрушенной жизни, о потерянном счастье только разрастались день ото дня. Пока не превратились в одно непреодолимое желание, даже потребность. Отомстить!
И судьба словно благословила меня. Мне предложили поработать с Беляевым над переводами, это был удобный случай бывать в доме, где жил Афанасий. Я ходила туда и думала. Как мне исполнить свой замысел? Потом я по случаю возле вокзала купила у какого-то старого пьяницы нож. Уверена, тот меня не запомнил, и с тех пор носила нож с собой.