— А не знаете, кому Кротов свои находки продавал?
— Не знаю. Но может, Гоголь знает, — вытряхивая из разобранного пылесоса на пол все внутренности, проговорил Илья.
— А это кто, Гоголь?
— Да это мужик один, с которым Виталик работать начинал. Он тогда еще зеленый был, кладоискательством увлекался, — по-прежнему не глядя на Никиту, рассказывал Илья. — Купил себе металлоискатель, ну на палке такая штука с наушниками, и давай окрестные леса прочесывать, помню, все пытался меня затянуть. Друзья у него появились, тоже на этом деле повернутые. Ну вот, через это дело он с Гоголем и познакомился.
— А Гоголь — это кличка или фамилия? — поинтересовался на всякий случай Никита.
— Кличка. Как его звали, не знаю. Но только он и научил Витальку кладбища раскапывать. Я его отговаривал. Грязное дело — покойников беспокоить, — сокрушенно заметил Илья. — Но Витальке было все равно. Он у нас маловпечатлительный. А спустя какое-то время он с работы ушел и только по кладбищам и гонялся.
— А как мне этого Гоголя найти?
— Не знаю, — так же невыразительно проговорил Илья. — Только я давненько о нем ничего от Виталика не слышал, вроде он это дело бросил.
Глава 15
Февраль — март 1943 г. Харьков
«Окружение, мать его! Вот что такое окружение, — бормотал Павел, проваливаясь по самые колени в рыхлый влажный снег. — Провались оно пропадом, это окружение». Холодная вода давно уже хлюпала в сапогах, да и шинель промокла насквозь, а конца проклятому лесу не было. И что его ждет в конце этого самого леса? Вот бы на деревеньку какую набрести или на хуторок. Еще вчера вечером, когда их рота блуждала по лесу в надежде прорвать немецкую линию фронта, над ними пролетел немецкий самолет, оно, ясное дело, все в снег, но самолет их бомбить не собирался. Просто пролетел, а вот вслед за ним принялся поливать по зимнему прозрачному лесу миномет. Засвистели среди стволов мины, загрохотали разрывы, все, понятно, врассыпную, кому помирать охота?
Санька Рогожин, взводный их, зазевался — и готово. Пополам парня разорвало прямо у Павла на глазах. А в лесу таких, как они, не один десяток пряталось, маленькими группками, потому что так прорваться легче, и косил миномет по осинам и березам, по телам солдатским, усыпая белый снег кусками кровавого мяса, заливая пронзительно алой кровью. Но Павлу повезло, выскочил из-под огня, когда уже стемнело. Куда забрел, и сам не понял, из своих никто не попадался, видно, со страху далеко зашел. С тех пор и блуждал один по лесу, не зная, куда идти, и боясь нарваться на немцев.
Да, не повезло им. Вышибли их немцы из Харькова, еще и в кольцо взяли. Основные части третьей танковой армии прорвались, а вот их часть отступление прикрывала, и они сами не заметили, как в тылу у фрицов оказались. Да и то, грех Бога гневить, сколько из их взвода народу до леса добралось? Человек восемь? А из роты? «Так что заканчивай, рядовой Лушин, на судьбу жаловаться», — усмехнулся невесело Павел, и лицо его, поросшее за эти дни колючей седой щетиной, скривилось в жалком подобии улыбки. Павел устало шагнул в сторону и прислонился спиной к темному сырому стволу. С трудом, будто рука была налита свинцом, дотянулся до ворота шинели, расстегнул пуговицы и вытянул за цепочку золотой медальон. Бережет княжна, не забывает на том свете, молится за него, горемычного. Два года Павел воюет, а кроме контузии и легкого ранения в руку, ничего страшного с ним до сих пор не случилось. Он поднес к губам теплый, гладкий, тяжелый овал медальона, прикрыл глаза, ощущая всем телом запах родного дома, и рука той, что подарила ему этот медальон, будто легла она ему на лоб, нежная, легкая, теплая, и он почувствовал, как уплывает куда-то.
Павел не спал уже третьи сутки. Как тут заснешь? Кругом мокрый снег, прогалины, холод до костей пробирает. Днем-то еще солнышко, а вот ночью как мороз ударит, вот тут запрыгаешь в мокрых портянках да отсыревшей шинелишке, да и есть хочется так, что живот к спине приклеился, и коленки подгибаются. Чего бы он только не отдал за пару часов нормального сна в сухой землянке и миску горячих щей… Павел мечтательно прикрыл глаза, чувствуя, что сейчас стоя заснет. Сквозь пелену усталости проникали в его утомленное сознание звуки мертвого зимнего леса. Далекие редкие выстрелы, скрип голых ветвей, неторопливая капель, шорох тонких прутиков на пронзительном мартовском ветерке. Сквозь веки его слепило высокое яркое солнце, и хотелось тянуться к этому теплу и свету, не открывая глаз. Превратиться в дымок, в туман и подняться туда, в вышину… Додумать эту мысль Павлу не удалось. Где-то в стороне, вправо, почудились тихие голоса, легкий шорох. Он замер, не открывая глаз. Это могли быть только свои. Немцам сторожиться нечего, эти с автоматами и собаками пойдут.
Павел оторвался от ствола и, осторожно ступая среди кустов и деревьев, пошел на голоса.
В небольшой ложбинке, навалив на снег валежника и сучьев, сидели пятеро таких же утомленных, голодных солдат, как и он. Они тревожно обернулись на шум его шагов, похватав в руки автоматы.
— Семен! Семен! — радостно воскликнул Павел, узнав в одном из сидевших на снегу солдат старшину их взвода Семена Горохова, крепкого тульского мужика, с которым служил уже полтора года и которого еще два дня назад потерял в неразберихе отступления. Павел скатился вниз и, как родного, обнял его.
— Ты слышь, потише, — отодвинул его старшина. — Задело меня. Сослуживец это мой, Павел Лушин. — Обернулся он к все еще стоявшим настороженно солдатам.
— А харчи у тваво сослуживца имеются? — взглянув снизу вверх на Павла, спросил невысокий седоусый мужичок в ушанке, с навсегда загорелым морщинистым лицом и большими мозолистыми ладонями.
— Ну что ты, Михалыч, сразу про харчи, дай присесть человеку. Знакомься, Павел, это Михал Михалыч Бедуля, мы его Дедуля зовем. Он до войны председателем колхоза был, хозяйственный мужик, — усмехнулся Семен. — А это вот Леонид Панфилов, студент, москвич, три месяца как на фронт попал, и в такую вот кашу, — кивнув на молоденького худощавого паренька, представил Семен. — А это вот Костя Малыгин, слесарь с тракторного, а это…
Семен представить его не успел.
— Курносов Василий, — сдвигая на затылок ушанку, представился худой, с запавшими щетинистыми щеками и совершенно седой головой человек.
Павел взглянул на него и не узнал. С Васькой Курносовым они были погодками, а сейчас перед ним стоял изможденный старик. И только горящие, как и прежде, глаза выдавали в нем давнего Павлухиного знакомца.
— Здорово, — наконец выдавил из себя Павел, и Курносов сразу же отвернулся.
— Из штрафной к нам прибился, — шепнул Павлу на ухо Семен. — Но мужик хороший, правильный.
Павел молча кивнул, но рука его невольно потянулась к вороту шинели.
— Так что с харчами у тебя, Павел Лушин? — напомнил о себе Михал Михалыч.
— Харчей нема, — развел руками Павел. — Сам бы не прочь закусить.
— Ну, это понятно, — насмешливо прогудел крупный, широколицый Костя. — Тут все не прочь.
До темноты решили отсидеться в прогалине, отдохнуть, а с темнотой двигаться на поиски выхода.
— Не могут они плотное кольцо по всей линии держать, — рассуждал Семен. — К тому же, я слыхал, основные части все ж таки прорвались, чего им напрягаться. Нам-то и надо щелку какую-нибудь отыскать. Вшестером проскочим. Паш, у тебя как с боеприпасами?
— Один магазин и две гранаты.
— Негусто. Патроны придется беречь. Эх, карты нет. Захватить бы какого-нибудь фрица с планшетом… — Мечтательно протянул Костя, и Павел сразу подумал, что тот наверняка из разведчиков.
— Да, карта бы не помешала, — согласился Михалыч. — Или из местных с кем покалякать.
— А если попробовать по солнцу идти? — Подал голос студент. — Если двигаться в одном направлении, то рано или поздно мы, по теории вероятностей, обязательно выйдем или к населенному пункту, или к дороге.
Остальные переглянулись, спрятав улыбки.
— Не боись, не заплутаем, — похлопал его по плечу Дедуля. — Рано или поздно куда-нибудь выйдем, вопрос — куда. Ладно, хлопцы, надо бы покемарить.
И он, нахохлившись как воробей, поджав под себя коленки, натурально захрапел на своей куче валежника. Павел не заметил, как и сам уснул. Проснулся, только когда его Семен за плечо трясти стал.
— Просыпайся, Павлуха, пора. Стемнело уже.
Рядом оправлялись, проверяли оружие другие бойцы, в стороне от Павла стоял Курносов. Он не делал никаких попыток заговорить с Павлом, но и не сторонился его, и Павел никак не мог решить, как держать себя с бывшим врагом. Может, так же отстраненно? Все-таки сейчас они по одну сторону баррикады, а враг, он там, за лесом. Да, теперь у них общий враг, и если государство решило поверить Курносову и дать в руки автомат, то и Павел может поступить так же. К тому же Павлу не было дела до грехов Курносова, за которые тот в лагерь угодил, был он виноват или нет, не его, Пашкиного ума, дело. А вот княжна… Но тут дело давнее, может, и она его уже простила. О том, что он в Павла стрелял, Павел и вовсе уже думать забыл, перегорело.
— Будем пробиваться к нашим на юго-восток, но возьмем чуть севернее, может, там будет поспокойнее, — закидывая на плечи вещмешок, говорил Дедуля. — Давайте, хлопцы, цепочкой по одному, и старайтесь зря не следить. Мало ли…
Они выбрались из ложбины. Павел шагал следом за Семеном, Курносов пристроился в конце шеренги. Они прошагали половину ночи, так и не встретив на пути ни одной живой души. То ли положили всех минометчики, то ли выжившие уже ушли вперед, к линии фронта.
Они шагали в призрачной тишине пробуждающегося к жизни мартовского леса, среди темных стволов вытянутых полосатых теней, и желтоватая луна наполняла мир вокруг них омерзительным кладбищенским светом. Раньше Павел любил луну, особенно в морозную ночь, идя из бани, всегда останавливался, задрав вверх голову, полюбоваться на красоту непроглядного черного неба, усыпанного сверкающими искрами звезд, и на луну, словно нарисованную высоко-высоко в небе, и на искрящийся ответными искрами снег и застывшие деревья. И всегда у него от этого зрелища на душе было светло, чисто и радостно, как будто праздник какой! Рождество или Новый год. Раньше любил, а теперь ненавидел. За последние два года все, что он видел при луне, это были трупы, куски изуродованных тел на поле боя, серые, усталые лица выживших товарищей, и, казалось, свет луны больше не искрится на снегу и не играет бликами на трепещущей листве, а несет по земле запах тлена и смерти.