шоршеткалок.
— Отец наш! — Адриан упал на одно колено. — Что тебя сюда привело? Где твоя охрана?
— Вставай-вставай, капитан. Не время и не место, — старейшина похлопал Адриана по плечу. — Я слышал, к нам наведались щуры. Где они?
— Вы… Вы разминулись с ними, отец наш. Они выставили счет за помощь, вот. — Адриан протянул бумагу.
— Хм, — шоршеткалок почесал в густой молочно-белой бороде. — Пятьсот динаров. Это еще щедро! В былые времена они целыми мешками выносили из города золота. Видимо, ты нравишься этому старому курдючному крысу — Старшему Хранителю. Будут ему деньги! Сейчас же распоряжусь отправить почтового крота!
— Благодарю, Отец наш. Я распоряжусь, чтобы тебя проводили обратно в крепость совета.
— Сам дойду, — противно проскрипел старик, сверкнув зелеными, как болото, глазами. — Про эти ходы знают только шоршеткалоки!
Радищлош скрылся за поворотом и исчез. Колдовство — не иначе! Впрочем, только ленивый в Чизмеграде не говорил о любви старейшин к таинственным силам.
Адриан уже вышел во двор, когда его окликнул старшина.
— Капитан! Пан капитан! — Старшина бежал со всех ног. Дьекимович чувствовал, как растет ком в горле и слабеют колени. Сиречь такие вот оклики никогда ничем хорошим не заканчивались.
— Адриан! — старшина дышал сбивчиво и с хрипотцой.
— Слепец пропал!
Личный состав вытянулся по стойке смирно. Дежурные по казематам дрожали, как осенняя листва: каждый знал, что капитан, такой дружелюбный и открытый в обычные часы, превращается с беспощадного зверя стоит кому-нибудь выкинуть фортель. И сегодняшний фортель для многих из них станет последним.
— Кто охранял степняка?
Из строя вышли два человека: немолодой дюжий сержант и рядовой без усов, совсем еще щегол.
Адриан достал револьвер из кобуры и лихо крутанул барабан. Прозвучал выстрел: тяжелая свинцовая пуля немилосердно разорвала голову сержанту, забрызгав строй розовой патокой. Второй выстрел дал осечку, и капитан достал шашку из ножен.
Несмотря на хилую конституцию, шея рядового оказалась крепкой. Отрубить голову удалось лишь со второго удара.
— А вас, ублюдки, я лишаю жалования на полгода! Вы, — капитан указал на стражников, дежуривших у соседних камер. — На хуй из стражи. Сегодня же подпишу бумаги, и палач вас разует! Босые будете милостыню просить!
Белки глаз капитана налились кровью. Он так и стоял, тяжело дыша, сжимая в побелевших кулаках шашку и револьвер.
Адриан тихо сполз по стеночке, когда последний из стражников убрался подальше. Если старый толстый шур не врал (а он явно не врал), миру в его нынешнем виде осталось недолго.
— Вставай, сын Неба, — Густой бас отца Васимара громом гремел в тишине подземелья. — Сейчас не время опускать руки.
— Как раз сейчас самое время! — возразил Адриан. — Уж седьмой десяток пошел; целую вечность ждал — когда же Чизмеград заживет спокойной жизнью? Теперь вот провожать его в могилу буду, вместе с ним все уйдем.
— А я и подумать не мог, что капитан стражи, мой старый знакомый капитан, бесстрашный капитан, может оказаться такой тряпкой. Уж впору самому брать карабин и идти через болота.
— Ну и что ты предлагаешь, отец поднебный? Упустили мы все, в болоте оно уже, в самой трясине!
— Утри сопли, — отец Васимар неодобрительно покачал головой. — Я слышал, шуры привели тебе живую ведьму. Допроси ее! И поверь человеку, что всю жизнь борется с колдовством и бесовщиной: чтобы набрать силу от нового артефакта, колдуну как бы нужно «вступить в наследство», а это может, слава Небу, занять недели и месяцы. В это время тварь будет уязвима, как рак сбросивший панцирь.
Старый клирик, гораздо старше немолодого уже капитана, сумел найти нужные слова. Адриан почувствовал легкое эхо надежды.
Голую ведьму растянули на дыбе. Мучители невольно залюбовались ее красотой: стройное, правильно сложенное тело, фарфорово-белая кожа. Но в то же время пульсирующие зеленоватые узелки под ее кожей и отсутствие пупка говорили о том, что это уже не человек. Все болотные ведьмы когда-то были людьми: либо похищенными детьми, либо добровольными послушницами, либо же они рождались на болоте.
— Я все равно ничего не знаю! — шипела ведьма.
— Вре-ешь, ку-у-рва, — лениво протянул Вечек, растягивая дыбу. Стражник с волнением смотрел на аккуратное безволосое лоно пленницы, в глазах его гуляла недобрая искра.
— Говори, кто организовал эти набеги? Где сейчас слепой мальчишка? — гремел отец Васимар.
— Известное дело — новая Хозяйка болота за этим всем стоит. Это даже не тайна! — ведьма крепко зажмурилась от боли. — Ай! Пожалуйста, не тяните так.
— И где же нам искать эту твою Хозяйку болота?
— И это тоже не тайна! Она приручила ходячую топь, демона Буульбааза. На нем ее дом. Но демон все время в движении. Я если бы и знала, где Хозяйка сейчас, все равно бы вам точное место сказать не могла. Буульбааз, если ему сделать приятно, может ползти очень быстро! Пожалуйста, лучше убейте… Как же больно.
Руки и ноги ведьмы побелели, а грудь и лицо напротив — налились багрянцем. Болотная тварь шипела, бешено вращая глазами. Жуткое и вместе с тем жалкое зрелище.
— Вы… можете разорвать меня пополам, отдать псам или выбросить за стену, — каждое слово давалось ведьме с трудом. — Но я все равно ничего вам не скажу! Потому что не знаю! Не знай-у-у-у-у!
Вечек еще раз крутанул колесо и с удовольствием вслушался в треск сухожилий.
— Убейте меня, но когда Хозяйка болота вновь пойдет на город, она поднимет меня из праха, и тогда я перегрызу горло каждому из вас! Ай! А-а-а-ай! — Вечек снова крутанул колесо, изо рта ведьмы потекла кровь.
— Одна пойдет что ли? — Вечек плотоядно улыбнулся. — Сами себя в грязи сварили! Никто не уцелел!
— Довольно, — прогрохотал отец Васимар. — Должно быть, она и в правду не знает ничего. Дыба может расколоть каждого! Но уже достаточно и того, что она сказала. Убей ее, Вечек, мне все равно как ты это сделаешь.
Капитан и архижрец вышли из каземата, громко хлопнув дверью. Ведьма почувствовала, как слабеют веревки дыбы. Все ее тело прострелило острой болью, она с трудом разомкнула веки и вскрикнула: Вечек стоял перед ней со спущенными штанами и размахивал огромным, как дубина, удом.
Заключенные в казематах еще около часа слушали истошные вопли. Но здесь этим никого не удивишь: чужие мучения давно стали частью арестантского уклада.
Адриан не любил бывать в гостях у архижреца. Дом его был грязен, а для зажиточного человека убранство двухэтажного терема было чрезвычайно убогим: минимум мебели, несколько стеллажей со старинными книгами и целые горы религиозной атрибутики.
Отец Васимар был древним стариком, но каким-то чудом он сумел сохранить остатки былой мощи: высокий как тополь, крепкий как скала. Он до сих пор вставал раньше петухов, чтобы облиться холодной водой, сам рубил дрова и вместе с вольнонаемными разгружал возы с едой для приходской столовой. Нищие боготворили его, богатые несли ему деньги, а старейшины-шоршеткалоки тихо ненавидели.
Архижрец суетился. Из разных мелких шкатулочек и мешочков он выуживал амулеты и повязывал их на одежде — сначала своей, а затем и капитана. Он хотел было надеть бусы из лапок бесов на шею Мыреша, но степняк отстранился, неодобрительно цокнув.
— Это тоже колдовство, отец поднебный, пусть и незлое. Нам вера любое запрещает.
— Как хочешь, — архижрец пожал плечами, — но обереги лично мне не раз спасали жизнь, да и капитану тоже. Советую подумать. Дорога дальняя и опасная.
Мыреш неодобрительно фыркнул и отвернулся к окну.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и на пороге, впустив в тепло кусочек метели, стояли Вечек и молодой мужчина в синих штанах и драном полушубке. Они были похожи, но тот — в синих штанах — был бородат, худ и жилист.
— Бес ты глиноголовый! — отец Васимар неодобрительно покачал головой. — Зачем босоногого привел?
— Познакомьтесь… — Вечек пристыженно переминался с ноги на ногу. — Это Слободан, мой родной брат.
Старшина крутанул пустым барабаном револьвера и щелкнул курком.
— Это хороший человек, отец Васимар. Ты не смотри, что без обуви. Когда колдун-смертовод обманом проник в наш город двадцать лет назад, он хорошо себя показал. Беса ловит ловко! И что-то твой двоюродный брат тогда не постеснялся брать деньги у акробатов, когда те заказали заупокойную по своему атаману.
— Слышал я эту историю, — отец Васимар скривился, — это давно было, нынче времена другие.
Несмотря на плохо скрываемое презрение, отец Васимар все же повязал несколько оберегов на руки и шею акробата. То же самое он проделал и с Вечеком.
— Слободан знает, как ходить по болоту. Есть топи, что зимой снегом заносит, но замерзать не замерзают. Брат уже четверть века по болотам демона бьет. Уж кого, как не его брать в проводники?
— Я только за, — сказал капитан, снаряжая револьверы, — Мыреш говорит, что Гнилов лес хорошо знает, да он в нем только летом бывал. А Клан Неба и зимой на демона ходит.
Отец Васимар тяжело вздохнул и окинул взглядом гостиную: седой капитан возился с четырьмя револьверами, безумец Вечек снаряжал свое нежно любимое ружье и проверял гранаты, здоровенный степняк точил топоры. Один лишь акробат молча уселся в углу и лениво наблюдал за всей этой сутолокой.
— Да уж, компания у нас собралась… — проворчал архижрец.
— За что, пан капитан!? Ты мне не доверяешь? Я столько лет отпахал в страже верой и правдой… И вместо меня ты берешь с собой сраного степняка и этого психа, который не прочь трахнуть свое ружье?
— Не забывайся, старшина! Я все еще твой командир. Не пори горячку, что ты как баба? На тебя подчиненные смотрят!
— Виноват, — Радонич прочистил горло. — Но ведь как, пан капитан? Мы ведь столько лет плечо к плечу, сколько демонов-полудемонов искромсали, колдуна-мертвовода из города вышвырнули…