— Грант мертв, — почти сразу же крикнула Абби: кащий убивал быстро, сестре надо было лишь досчитать до трех, указывая на жертву.
Оливер чертыхнулся и крепче сжал свой меч — прутик, очищенный от мягкой коры выше «рукояти». Неудивительно, что Абби так улыбалась, вытащив камешек с «монстром» из мешка. Хуже кащия только волшебник, убивающий за секунду, но волшебника хоть победить проще.
— Нечестно! — как обычно заспорил Грант. — Ты быстро считаешь.
— Честно-честно. Лежи и не двигайся.
Теперь «Последних Стражей» осталось двое — сам Оливер и Нокс, сын мельника — глуповатый малый, но шустрый. Если договорятся, зайти с двух сторон и…
— Один-два-три! Нокс мертв!
— Как ты меня заметила? У тебя глаза на затылке, что ли?
Оливер осторожно выглянул из-за угла и быстро осмотрел поле боя. Грант и Нокс лежали неподвижно, лишь вздымалась от дыхания грудь, да Грант, как обычно, изредка покашливал.
— Выходи, Оли, — крикнула младшая сестра. — Убью тебя, и пойдем уже на реку мальков ловить. Ты обещал!
Прижавшись спиной к гнилой стенке сарая, Оливер отчаянно шевелил мозгами. Чтобы убить «монстра», надо сорвать с Абби красный платок, вот только в отличие от других монстров, кащий сам выбирает, где этот платок повязать. Он может даже спрятать его под одежду; но ведь Абби — девочка! Что теперь делать?
Оливер вернулся к дому старосты, поднял с земли увесистый камень и со всей силы бросил его в окно. Звон разбитого стекла казался громче колокола в городской церкви. Зато после установилась такая тишина, что Оливер слышал, как стучит его сердце.
Вначале казалось, что ничего не произойдет, но в итоге из глубины дома послышалась отборная брань, разбитое окно громко распахнулось, и на землю посыпались остатки дорогого стекла. Из окна выглянул староста и быстро оглядел окрестности. Заметив Абби, он сердито нахмурил седые брови. Старик уже явно был не в том возрасте, чтобы бегать за детьми и махать розгами, но вот побраниться и пожаловаться он был горазд.
— Да что ж вы творите-то, окаянные! Куда родители смотрят? Абби, где твой отец?
От неожиданности Абби растерялась, сделав шаг назад под напором кричащего старика, замотала головой.
— Это не я. Я же просто… это не я.
— Уж я до кузницы его дойду, все выскажу. Уж он-то тебе уши надерет. И про то, что яблоки у меня воруете, расскажу, и про то, что вечером песни горланите.
Последние вещи явно делали Логан и его дружки, было глупо обвинять в этом десятилетнюю Абби, но та от несправедливости будто потеряла дар речи и лишь молча качала головой. В это время Оливер выскочил из укрытия и бросился к сестре прямо сквозь заросли шиповника, не обращая внимания на порезы. Увидев его, Абби удивленно открыла рот и хотела что-то сказать, возможно, начать считать до трех, но Оливер резко дернул рукой, и прутик ударил ее по щеке, заставил осечься на полуслове. Повалив сестру на землю, Оливер тут же сорвал красный платок с ее шеи. Порезы на его руках и ногах жгли и кровоточили, рубаха местами порвалась, но Оливер тут же вскочил на ноги и, улыбаясь до ушей, поднял «меч» над головой.
— Ага! — крикнул он. — Победа!
— Чертовы дети, — сказал староста, закрывая ставни, — все твоему отцу расскажу.
Однако ворчание старика не могло омрачить радость Оливера. Гранд и Нокс подошли к нему, хлопая по плечу и одобрительно кивая, лишь Абби продолжала лежать на земле. Оливер заметил, что ее плечи мелко дрожат.
— Абби, ты чего?
— Дурак, — пытаясь скрыть слезы, Абби зажала ладошкой тонкую красную полоску на щеке, — больно же.
Вскочив на ноги, девочка побежала в сторону отцовской кузницы.
— Абби, я… я не хотел, — сказал Оливер, но сестра не слышала его. — Прости меня.
— Девчонки, что с них взять, — заметил Нокс. — Давай, Оли, теперь ты монстром будешь.
— Я только за Последних Стражей играю. Я не монстр.
В этот момент Оливер понял, что все еще держит сделанный из прутика «меч» над головой, и стыдливо опустил руку. За спиной он услышал мерзкий, блеющий смех и обернулся.
— Что, скириец, геройствуешь? — осклабился Логан; его дружки поддержали вожака новой порцией смешков.
— Я имперец, Логан, такой же, как и ты. Мы все здесь имперцы.
— Ты меня с собой не ровняй, скирийская мразь. Валите лучше обратно на юг к своим виноградникам и не портите нашу сильную кровь.
— Я так низко, Логан, не нагнусь, чтобы с тобой сравняться. А кровь твою портят не скирийцы, а непотребства с овцами.
Стоящий рядом Гранд охнул, а Нокс тихонько захихикал. Логан же побагровел лицом и бросился было на Оливера с кулаками, но приятели придержали, и один из них, Дуги, что-то шепнул на ухо.
— На язык ты бойкий, полукровка, — Логан смачно плюнул Оливеру под ноги. — А как с мечом?
— Ему еще четырнадцати лет нет, нельзя ему с мечом, — тихонько вступился Грант.
— А хавальник свой поганый открывать можно?
Логан был всего на три года старше, но вырос высоким и крепким не по годам. Он вошел в тот возраст, когда дозволялось трудиться наравне со старшими; работа в шахте сделала его мышцы тугими, похожими на толстые канаты. Только дурак мог выйти с таким один на один. Оливер дураком себя не считал и примирительно поднял руки.
— Слабак, — процедил сквозь зубы Логан.
— Чего еще ожидать от сына шлюхи и труса? — Добавил Дуги с едкой улыбочкой.
Оливер резко перевел взгляд на Дуги, скрипнул зубами.
— Что ты сказал?
— Горцы похищают только шлюх, так моя ма говорит, — ухмылка Дуги стала еще шире. — Потому твою мамашу и утащили, а ее нет.
— Раздвинула ноги перед скирийцем, — добавил Логан. — Шлюха и есть.
Ногти впились в ладони Оливера — так крепко он сжал кулаки! Мгновение он смотрел прямо в жестокие глаза Логана, после чего тихо и вкрадчиво произнес:
— Давай свой меч.
Все вместе они пошли в дому Мердока, отца Дуги. Говорят, когда-то давно Мердок был славный малый, все девки по нему сохли, пока он не сходил на войну три года назад и не вернулся с богатой добычей и без одного уха. Он никогда не рассказывал о войне, просто стал много пить и изредка разговаривать с самим собой. В хорошие дни он помогал жене и учил всех желающих держать щит и орудовать мечом. В плохие дни просто сидел на крыльце с бутылкой, глядя в никуда заплывшими глазами и игнорируя ползающих по нему мух.
— Нам нужны тренировочные мечи и щиты, па.
Мердок ответил не сразу, несколько долгих мгновений он пытался сфокусировать взгляд на сыне.
— Кому нам?
— Логану и Оли.
Мердок отрицательно покачал головой, и Оливер вышел вперед.
— Я хочу, это мое решение. Дайте мне чертов меч.
Пьяница ничего не ответил, но махнул рукой в сторону дома. Дуги скрылся внутри и вскоре вернулся с двумя деревянными мечами и парой круглых щитов. К тому времени новость пожаром облетела всю деревню и вокруг собралось порядочно зрителей. Было даже несколько взрослых, но они ничего не говорили, только смотрели.
Щит был тяжелым и слишком большим; Оливера отбросил его в сторону, чем вызвал смешки и издевки со всех сторон. Он взял меч двумя руками и встал так, как ему показывал дядя пару лет назад. Увидев это, толпа разразилась новыми шуточками, а Логан осклабился:
— Красиво встал, полукровка. Ляжешь тоже красиво, как твоя мамаша?
Оливер ничего не ответил. Он знал, что не сможет победить, пусть даже дядя и показал ему в свое время ему пару приемов. Логан был выше, сильнее, лучше вооружен и лучше подготовлен. Но с самого Освобождения и по сегодняшний день Последняя Стража сражалась с теми, кто взмахом руки обращал города в пепел и прах, с теми, кто сильнее, кого нельзя победить. Сражалась и побеждала.
«Если шансов победить нет, то и сражаться не нужно, — говорил дядя, вернувшись с очередного похода Безземельного Короля, — нужно валить ублюдка еще до начала и бить до самого конца».
Логан стоял спиной к Оливеру, демонстративно разминался и подмигивал девчонкам. Разделявшие их несколько шагов Оливер преодолел в мгновение, замахнулся и со всей силы нанес удар по правой голени здоровяка. Логан взвизгнул как раненая свинья, упал на одно колено и выронил меч. Не давая ему опомниться, Оливер вновь замахнулся и ударил противника по шее слева, а потом в правый бок, по руке, по спине, в живот. Краем глаза Оливер видел, как пара человек кинулись их разнимать, но Мердок им не позволил. Учебный меч был тяжелым, Оливер быстро устал, но продолжал бить скорчившегося на земле противника.
— Как ты назвал мою мать? Как ты ее назвал, ублюдок? Давай, повтори!
— Оливер…, хватит, — прошептал Логан разбитыми в кровь губами, — пожалуйста.
Замахнувшись для очередного удара, Оливер остановился, медленно опустив меч. Люди вокруг стояли в полной тишине: никто не шутил, не разговаривал и будто бы даже не дышал. Оливер бросил меч Мердоку, и пьяница кивнул ему с легкой улыбкой. Руки Оливера дрожали, дыхание сбилось, пот катился ручьями — жалкое, должно быть, зрелище, но люди расступились перед ним. Он старался идти ровно, но ноги были неестественно легкими, его слегка пошатывало. Завернув за один из домов, Оливер прижался спиной к стене, глубоко дыша.
Дружки Логана появились через пару минут, но в этот раз Оливер не стал убегать. Последние Стражи не убегают от волшебников, меч и свое мужество противопоставляя всемогущим выродкам и их жутким тварям, что силой превосходят и десять рыцарей. Последняя Стража не отступает, а значит, не отступит и он.
Оливер отошел от стены и успел поднять руки, но это не помогло: кулак Дуги прилетел в лицо. Сильный удар — в глазах заплясали искры; сделав пару неловких шагов назад, Оливер упал на землю, больно ударившись локтем. Подняться ему не дали.
Кажется, их было четверо. Удары сыпались со всех сторон; Оливер, почти ничего не видел из-за поднявшейся пыли. Не было смысла прикрываться, оставалось лишь кататься по земле в надежде, что очередной удар не придется в пах или в живот.
— Поднимите его.