Смех Козмо был похож на перестук сухих костей.
— Крестьяне, мессир. Обычные крестьяне. Не все в нашем несчастном мире носят гордые фамилии, навроде Спатаров или Сангвинаро. Не все мечтают переродиться в демонов-воителей и отправиться на Бесконечную Войну с Обетованным.
— Иштарта. Они поклоняются Князю Плодородия, — Беатрикс невольно усмехнулась. — А эта роща…
— Всего лишь кладбище, — закончил за нее Козмо. — Это — их посмертие. Живешь на земли. Уйдешь в землю. Прорастешь из нее. В целом, не самый плохой финал. Во всяком случае, куда лучше того, что возможно ожидает меня. Или Роланда. И я не знаю, чью метку носишь ты, лучница.
— Это неважно, — оборвала наемника девушка. На взгляд Роланда — излишне резко. — Важно иное. Местные. Они должны были видеть вооруженных людей. Полукровки и твари, которые служат Франческо, публика весьма заметная. Так что…
Деревенский староста был весь какой-то искореженный и скрученный. Ни дать ни взять — согнутый бурей вяз или ясень, который так и не сумел распрямиться. На вопросы он отвечал вроде бы и с охоткой, но что-то в его манере держаться откровенно не нравилось Роланду. Были ли в деревне чужие? Нет, уже давно никого. Разве что полтора месяца назад приходила дружина герцога за оброком. Зерно для «говорящего мяса» забирать. Да-да, именно. Демоны-то все больше человечинкой пробавляются. А человечинка хлебушка просит. Без подробностей? Воля ваша. В общем, не было тут никого. Снеди купить? Почему бы и нет. И переночевать — всегда пожалуйста. На северной окраине как раз домишко ничейный имеется. И стоит обособленно — никто благородным не помешает, сон не потревожит. Показать? Покажу, чего б и нет.
Отведенный для ночлега дом стоял не просто на окраине, а откровенно на отшибе.
— Лет триста назад тут, очевидно, жил священник. Вон тот пустырь — старое деревенское кладбище. Еще тех времен. А вот тут была церквушка. Фундамент да часть стены еще до сих пор сохранились, — в голосе Беатрикс звучала потаенная тоска.
— А потом оказалось, что Откровения Конца Времен правдивы, в Брунре пришли демоны, а церкви вместе со священниками вдруг оказались не нужны, — Козмо бросил дорожную сумку на кровать и с громким хрустом потянулся, — Но это все дела дней минувших. А если говорить о делах нынешних… Скажи-ка, герцог Спатар, не показался ли тебе подозрительным этот простолюдин? Не кричит ли твоя благородная кровь о возможном предательстве?
— В деревне было подозрительно мало народа, — сказал Роланд, зевнув, — а ведь сейчас вечер, все должны были уже вернуться с полей. Дом, который нам отвели для ночлега… Может и совпадение, но к нему очень удобно подобраться незамеченным. Заросли, руины церкви, лес недалеко.
— А еще, мессир, его кости буквально вопили о лжи и о страхе. А я-то уж в таких вещах не ошибаюсь, о нет, — Козмо сухо хохотнул.
Роланд невольно вздрогнул. Козмо Пиетра редко упоминал о своей метке. И еще реже пускал в ход свои пугающие способности, предпочитая до последнего носить маску обыкновенного рубаки. Сабанак, владыка костей и разложения, щедро давал своим миньонам толику истинной силы. Однако потом, когда наступал момент расплаты… Собственно, для Козмо расплата была совсем не за горами.
«Потому-то он и будет со мной до конца! — думал Роланд. — Терять ему уже нечего».
— Значит, нас уже ждут, — бывший герцог присел на трехногую табуретку. — Что ж. Нельзя сказать, что я удивлен. У ди Сангвинаро достаточно людей, чтобы послать часть из них вокруг пустыни, часть отправить следом за нами, а еще один отряд посадить на корабли и оказаться в этих краях раньше нашего.
— Вряд ли они будут нападать сразу и без оглядки, мессир, — Беатрикс постучала ногтем по пузатой винной бутылке, купленной у местных. — Пошлют пару-тройку псов на разведку. Разузнать что тут и к чему. А вот уже потом…
— В любом случае, у нас есть пара часов покоя. Так что проведем их с пользой. Козмо! Ты будешь дежурить первым.
Они пришли ближе к полуночи. Двое проникли через окна, виртуозно подняв оконные рамы с помощью узких клинков. Еще один с едва слышным скрипом зашел через дверь.
Беатрикс кивнула в сторону глухой стены и показала три пальца. Ага. Значит, еще трое снаружи. Прикрывают. Что ж. Придется действовать по возможности тихо.
Первый из вошедших в дом удивленно присвистнул, обнаружив пустую постель. В следующее мгновение он уже сползал по стене, тщетно пытаясь остановить хлещущую из горла кровь. Второй обернулся на шорох. Как раз вовремя, чтобы поймать глазницей арбалетный болт. Третий лазутчик оказался куда проворнее и сообразительнее. А может, он просто успел заметить едва заметный блеск стали. Как бы там ни было, человек ди Сангвинаро метнулся в сторону ближайшего окна.
— Проклятье! — Роланд бросился следом. Весь план летел псу под хвост. — Стой, ублюдок!
Как ни странно, «ублюдок» остановился. И даже попытался выхватить из ножен разбойничий клинок, похожий на осиное жало. А вот времени осознать свою ошибку у него уже не хватило: копеш ударил, словно молния, легко отделив голову от тела.
— За остальными! Скорее! Они не должны уйти!
Слова были лишними. Спутники Спатара знали, что от них требуется. Короткий взвизг — и из-за ограды вывалилось дергающееся в агонии тело. В следующее мгновение Козмо Пиетра прыгнул в темные заросли. Помочь? Нет времени. Где-то тут еще третий… Но где? Заполошно захрипела верховая тварь. Ну конечно! За дом, быстрее! Всадник направляет зверя прямо на Роланда. Замах — и темный от крови копеш перерубает все четыре передних конечности твари, а беглец летит на землю. Все кончено. Они сумели победить. По крайней мере, на этот раз.
Роскошные черные волосы. Тонкие черты лица, чувственные губы и чуть вздернутый нос. Высокая грудь и широкие бедра. Пленник (или, скорее, пленница?) был больше похож на наложницу, чем на предводителя разведчиков. Впрочем, как помнилось Роланду, ди Сангвинаро весьма ценил тех, кто был хорош и в бою, и в постели.
— Поговорим начистоту, красотка? — копеш Спатара воткнулся в землю. — Или желаешь поюлить?
Ответом Роланду послужил глубокий грудной смех.
— С каких это пор Франческо стал отправлять женщин командовать своими головорезами? — Беатрикс удивленно покачала головой.
— Женщин? — бывший герцог усмехнулся. — Знакомься. Это — Трисс. Герольд и правая рука ди Сангвинаро. Да, оно греет нашему общему другу постель. Но оно не является женщиной. Разве что только наполовину. Блюдо на любителя. Тут тебе и курочка, тут и петушок.
— А ведь ты завидуешь, Спатар, — подало голос плененное существо. — Завидуешь и боишься. Завидуешь — потому что никогда не мог позволить себе то, что позволяли себе представители рода Сангвинаро. А боишься того, что с тобой сделает мой Франческо, когда ты наконец-то попадешь ему в руки.
— Твой господин далеко, — Роланд делано зевнул. — А я рядом. И, видишь ли, Трисс, я не в настроении шутить. Посему перейдем к делу. Где остальные из тех, кто пришли с тобой?
— Считаешь, что я с тобой поделюсь? — пленник облизнул полные губы. — А что взамен? Только не обещай жизнь и свободу. Я слишком хорошо тебя знаю.
Воитель пожал плечами.
— Смерть бывает разной. Но выбор в этот раз за тобой. Так и быть.
— Что ж, это, пожалуй, справедливо, — в глазах у Трисс впервые мелькнул призрак страха. — Выбор между быстрой и медленной смертью? О, я даже не знаю. Иногда боль бывает сродни наслаждению, а смертную муку можно сравнить с мигом наивысшей страсти на любовном ложе… Как же сложно… Впрочем, я бы предпочла старую добрую оргию. Примешь мое предложение?
Тело Трисс призывно изогнулось. Взмах ресниц, поворот головы, капельки пота на тонкой шее. Часто вздымающаяся от прерывистого дыхания грудь и восставший в предвкушении фаллос. Роланда передернуло. О придворном гермафродите ди Сангвинаро ходило много слухов. Часть из них определенно соответствовали истине.
— Метка Астариотты тебе сегодня не поможет. Смирись и сделай свой выбор. Говоришь где остальные по-хорошему — подарю тебе чистую смерть от стали. Упорствуешь? Тогда с тобой пообщается Козмо. И можешь мне поверить, боль, которую ты испытаешь, будет весьма далека от наслаждения. Ну, так что?
— Свой выбор я сделала уже давно, — голос Трисс слегка дрожал. — Хочешь что-то узнать? Отсоси у меня, Спатар!
Махнув рукой Козмо, бывший герцог отошел от пленника. И очень скоро глумливый смех гермафродита сменился протяжным визгом. Дар Владыки Костей не знал пощады.
Хлипкая дверь в доме деревенского старосты вылетела от первого же пинка. Испуганно заголосила женщина, где-то в глубине дома разрыдался ребенок. Кто-то рослый, но неуклюжий попытался пырнуть Роланда дрянным кухонным ножом — лезвие с гадким скрипом скользнуло по стальным пластинам доспеха. В ответ Спатар ударил тяжелым навершием копеша и удовлетворенно хмыкнул, услышав протяжный стон. Убивать бывшему герцогу не хотелось. По крайней мере, сверх необходимого. Кровь уже и без того кипела в предвкушении изменений.
— Ты знаешь, почему я пришел.
Староста обреченно кивнул. Как бы там ни было, выдержка у крестьянина была железная.
— Убивать тебя здесь я не буду. Это не принесет никакой пользы… А за свое предательство ты должен расплатиться. Так или иначе. Вижу, что ты прекрасно осознаешь свое положение. Надеюсь, его осознают и твои домочадцы?
Старик нервно дернулся.
— Осознают, господин. Ну а кто нет… Уже осознал.
— Тем лучше для них. Мы ждем тебя во дворе, — бывший герцог демонстративно повернулся спиной к неудачливому предателю.
«И тем лучше для меня. Больше шансов на то, что я останусь человеком до самого конца. До того, как мы отыщем ангела».
До лагеря людей Сангвинаро они добрались меньше чем за час — спасибо скакунам, оставшимся от разведчиков Трисс. Твари, похожие на помесь блохи и уховертки неслись по лесистым холмам и заболоченным оврагам с сумасшедшей скоростью.
С каменистого, поросшего чахлыми соснами холма стоянка головорезов ди Сангвинаро была как на ладони. Роланд прекрасно видел дремавшего возле костра часового, при этом два его напарника, вместо того, чтобы обходить окрестности лагеря по периметру, резались в карты, распивая вино. Невольно герцогу вспомнилось, сколько раз он пытался заставить Франческо навести порядок среди его людей. Что ж. Иногда постоянство идет на пользу. Хоть порою и несколько необычным образом.