— Двадцать четыре, — Беатрикс кивнула в сторону лагеря. — Это создание по имени Трисс не обмануло. Нападения они не ждут, но…
— Всех сразу мы врасплох не застанем, — закончил за разведчицу Роланд. — Впрочем, нам это и не понадобится. Козмо и наш… хм… временный «друг» несколько подсократят число тех, кто сможет хоть как-то сопротивляться.
Деревенский староста тяжело вздохнул. Козмо Пиетро только пожал плечами; сейчас он сильнее, чем когда-либо, напоминал ожившего покойника: казалось, его кости светятся и сквозь плоть, и сквозь неказистую одежду. Плохо. Значит, скоро Сабанак позовет его. Сила чужой жизни, конечно, поддержит Пиетро, но старик есть старик. По уму следовало бы взять вместо него ребенка, который еще не получил Покровительство, но что-то удержало Спатара от этого. Что-то или кто-то? Беатрикс и сейчас смотрела на происходящее без особого одобрения, но вмешиваться не спешила.
«Я до сих пор не знаю, кому из Владык она посвящена. Какой силой владеет. Зачем идет с нами. И… Как она сумела справиться с моим безумием?» — думал Роланд.
Отогнать ненужные сейчас мысли оказалось непросто.
— Козмо, Беатрикс? Готовы?
Короткий кивок и едва слышное «да». Старый крестьянин понял, что его час настал, дернулся, попытался метнуться в сторону, но рука Роланда не знала промаха. Верный копеш рассек ребра, а рука в кольчужной перчатке вырвала еще бьющееся сердце.
— Сабанак! Прими жизнь за силу! Прими дар за свободу!
В ушах Роланда Спатара взорвались адским гулом тысячи тысяч барабанов, завизжали миллионы костяных дудок. В глазах у герцога потемнело. А Козмо рассмеялся как пятилетний ребенок, которому подарили новую игрушку. Кости наемника налились недобрым алым светом, воздух вокруг него подернулся пугающей дымкой, заметной даже в неверном звездном свете.
— Сабанак! — Козмо подхватил клич. — Сабанак-владыка! Жизнь за силу! Жизнь за жизнь!
Дуновение бездны. Стон умирающих. Касание тлена и шелест крыльев мириад давным-давно умерших насекомых. Боковым зрением Роланд успел заметить, как тело жертвы рассыпается тяжелыми хлопьями пепла.
А в следующий миг Козмо ударил. Всей силой: и своей, и заемной. Спящего у костра стража буквально разорвало на куски его же собственными костями: острые охвостья позвонков и неимоверно разросшиеся ребра с алеющими на них кусками кровоточащей плоти напомнили Роланду о гигантских лилиях, растущих в джунглях далекого юга. Стражам-картежникам повезло не больше: первый сгорел в яркой вспышке, а второй рухнул на землю бесформенной массой дымящейся плоти. Кто-то из людей Сангвинаро, почуяв неладное, выскочил из шатра, чтобы в следующее мгновение упасть на землю бесформенным костяным шаром: на этот раз сила Сабанака попросту сплющила ту материю, над которой имела власть.
Роланд ди Спатар вскочил на своего «скакуна». Жажда боя вынуждала его действовать, даже в том случае, если особой нужды лично участвовать в бою не было. Метка Багрянорукого всегда сильнее того, кому дарована.
— Беатрикс! Бей отсюда тех, до кого не доберется мой меч или это… чародейство. И присматривай за Козмо.
«Не дай ему соскользнуть за грань».
Схватка. Лицом к лицу. Роланду показалось, что внизу, в лагере дружины ди Сангвинаро, он оказался мгновенно. Чья-то перекошенная рожа мелькала впереди, но бывший герцог даже не успел замахнуться: уховертко-блоха на ходу перекусила человека пополам. Натянув поводья, Роланду удалось остановить зверя и спрыгнуть с его жесткой спины на землю. Как раз вовремя: копеш зло зазвенел от столкновения с укороченной гизармой. Финт! Клинок врага устремился к земле, а смертоносный серп в руках ди Спатара собрал свою жатву. Кто еще? Ого! Сразу двое! Низкий и вертлявый, с крохотными рожками на подбородке. Второй — с лицом, словно разделенным надвое. Этот даже доспех успел надеть. Но вот затянуть ремни не догадался. А зря. Хруст! «Двуликий» прижал руку к боку и повалился назад. Мелкий и рогатый наступал! И сзади, сзади подбирались… Низкий гул, звук рвущейся плоти и горячая кровь во все стороны. Ну вот, сзади уже никого. Спасибо тебе, Козмо. А мелкий-то испугался! Впрочем, в руках себя держит. Ударить сверху! Отразил, хоть и поморщился. Сбоку! Снова сверху! И еще! Вертлявый попятился, тяжелый палаш в его руках все больше и больше клонился к земле. Тогда… Взмах, удар — и дикий, полный боли вопль. Человек ди Сангвинаро в ужасе смотрел на два кровавых фонтана, хлещущих из обрубков рук. Кто еще? Кто еще?! Кровь кипела в жилах, кожа на спине трещала и рвалась, деформировались и изменялись пальцы рук, длинные когти мешают держать копеш… В сторону его! Дальциан Багрянорукий! Во имя твое! Во славу твою!
«Я не смогу удержаться. Безумие. Изменения. Это конец. Я не смог. Я не дошел. Я такой же, как мой отец».
Из последних сил Роланда попытался удержать то, что являлось его сутью, но тщетно. В следующий миг все вокруг затопила багровая мгла.
От гор далеко на юге до голубеющего вдали горизонта раскинулась мертвая, враждебная всему живому долина. Поле Последней Битвы. На всем Брунре таких «полей» было несчетное количество: королевства и ханства, царства и княжества, люди и Старшие расы слишком погрязли в своих распрях, а когда настал час выступить единым фронтом против рвущегося из бездны зла, вдруг оказалось, что каждый мало-мальски значимый правитель сражается исключительно за себя. Только за тот кусок земли, который он называет своей. И, как всегда бывает в таких случаях, единая сила сломила все и всех. Гибли под ударами адских когорт гордые рыцарские ордена, погибали наемные роты ландскнехтов, втаптывались в жидкую грязь знамена, увенчанные гордыми и бессмысленными ныне девизами. Твари, пришедшие из Пандемониума, легко ломали прутики, что не успели стать единой вязанкой. А ангелы, на которых призывали уповать святые отцы, так и не явились на помощь. Была ли тому причиной их собственная война? Или же Творец просто отвернулся от своих любимых детей, что погрязли в пучине греха и мерзости? Кто знает… Да и важно ли это теперь, спустя три сотни лет? Легче ли будет ныне живущим от полученного ответа на давний вопрос? В конце-то концов, жизнь худо-бедно, но продолжалась, а старые поля кровавых сражений зарастали травой. Кроме, пожалуй, вот этого самого поля.
Гигантского алтаря, что раскинулся от гор Сьерра-блу-Ланси на юге до самых предместий Санкто ди Песте.
— Ксафан. Раздувающий пламя Чумы. Здесь наступали его легионы, — Роланд изобразил неопределенный жест рукой, словно стараясь охватить все окружающее пространство. — Говорят, что чума и мириады других болезней до сих пор спят здесь… ждут своего часа.
Ехавшая рядом с ди Спатаром Беатрикс указала рукой вперед. Там, на расстоянии двух полетов стрелы, из земли торчали ржавые остовы древних боевых механизмов. Творения тех, кто жил до прихода демонов впечатляли: несмотря на вывороченные из своих гнезд поршни, расколотые цилиндры и треснувшие шестерни, которые торчали из-под сместившихся броневых плит, эти боевые машины до сих пор внушали трепет перед своей былой мощью. Впрочем, триста лет назад противник им достался не менее грозный: по крайней мере, черные ребра, устремившиеся в небеса острыми концами, возвышались над стальными гигантами на добрых три десятка футов. Однако наемница указывала далеко не на следы драмы, что разыгралась здесь сотни лет назад: там, среди древних остовов, мелькали едва заметные на таком расстоянии сгорбленные фигуры.
— Не стоит беспокоиться, — бывший герцог презрительно скривился. — Стервятники. Неудачники. Те, кому некуда идти и не на что надеяться. Они живут и умирают на этих равнинах. Боятся даже собственной тени. Так что, стоит нам подъехать поближе, они сразу и разбегутся.
— Значит, тебе не придется сражаться и убивать, — удовлетворенно сказала наемница. — Ночью я едва удержала тебя от окончательного изменения.
Роланд задумчиво сжал в кулак левую ладонь: как бы то ни было, но тот бой не прошел для него бесследно. Плоть отозвалась на призыв Дальциана и теперь не желала принимать прежний, человеческий вид: черная бугристая кожа и суставчатые пальцы с когтями, острыми как бритвы, навсегда останутся с последним из ди Спатаров. Впрочем… Роланд посмотрел в сторону Козмо, который молча ехал чуть впереди, закутавшись с головой в старый плащ. Кое-кому пришлось куда хуже. И без того не отличавшийся внешней красотой наемник сейчас больше всего напоминал мертвеца не самой первой свежести, который зачем-то выбрался из своего склепа на прогулку.
«Удержала от окончательного изменения». В тот момент, когда он, Роланд ди Спатар, уже перешел грань. Отца, когда его душу пожрала ярость Дальциана, остановить и удержать не смог никто. И ничто. Старый герцог Корнелий, а точнее, та сущность, в которую он обратился… Погибла челядь, слуги, часть наемников и постоянной дружины. А еще жертвой демонического буйства пала герцогиня Люция — мать Роланда. Только слышный каждому из переродившихся зов избавил удел Спатаров от дальнейшего разрушения. А ведь отец готовился к чему-то подобному. Надеялся сохранить часть своей самости после перерождения. Роланд помнил, как часто старый герцог повторял, что ныне Бесконечная Война и перерождение — единственный выход. «Бессмертие, сын. Бессмертие. Вот, что несет в себе служба Даровавшим Покровительство, — любил повторять Корнелий. — Откажись от служения — и ты станешь или безмозглой тварью, или едой для воинов Пандемониума».
«Я удержался. Потому что я не такой, каким был отец. Я никогда не упивался служением Багрянорукому. Я просто не видел иного выхода. Поэтому Беатрикс смогла удержать меня. Или же…»
— Ты не служишь никому, верно? — Тихо, чтобы его могла услышать только наемница, произнес Роланд. — У тебя нет метки.
— Это что-то меняет? — Девушка со значением подняла брови.
— Нет. Ничего. В конце-то концов, в том, что среди Вольных рот встречаются Лишенные Покровительства, нет ничего нового. К тому же… Если уж говорить начистоту, то Багрянорукого сейчас вряд ли можно назвать моим… покровителем. Скорее, эта сущность старается как можно скорее сожрать меня. Сделать кровожадной тварью. Нерассуждающей машиной для войны.