Череп хрустнул и разделился на две половины.
— А потому, — сказал Вдовоеб, выуживая из нутра черепа темный шарик, похожий на каплю застывшей смолы. — Потому что до сих пор кое-где находят дары Небес и храмы самой Крапалии с частями ее мощей. Посмотри! — и он протянул половину черепа Грачу.
Грач взял осколок, заглянул внутрь и тут же отбросил в сторону. Стенки черепа оказались угольно-черными внутри.
— Здесь был ее храм, сынок, — сказал Вдовоеб, убирая нож. — А вон там, — он указал рукой в центр склепа. — Стоял ее алтарь, который эти ублюдки отсюда вытащили. Полагаю, там покоилась частица мощей, но теперь она у противника.
Грача впервые в жизни стошнило от накатившего страха. Вдовоеб сочувственно похлопал его по спине, протянул сухарь и бурдючок с вином:
— На, заешь, а то еще и сдохнешь с пустым животом.
Чистоплюй встретил их угрюмым взглядом исподлобья. С обвислых усов падали крупные капли, а рукава дублета обмякли, напитавшись влагой. За ним, сбившись друг к другу и озираясь по сторонам, теснились остальные бойцы.
— Ну, что? — спросил Чистоплюй. — Какие новости?
— Дерьмо новости, — ответил Вдовоеб, жуя полоску вяленого мяса. — Это склеп Святой Крапалии, и наши друзья, — он кивнул в сторону поля боя, — вытащили отсюда ее алтарь. Теперь эта шлюха поднимает их из мертвых.
— Проклятье! — харкнул под ноги Жонглер.
— Святая щель Святой Марты! — присел, опершись на аркебузу, Маркиз.
— Что нам делать? — спросил Ржавый Курт.
Чистоплюй пожал плечами:
— То же, что и планировали. Первым делом нужно отыскать алтарь.
Отыскали. Грач лежал на склоне пологого холма, таращась на грязные подошвы Вдовоеба, устроившегося повыше бок о бок с Чистоплюем. Доппельзольднеры осматривали позиции противника и тихо переговаривались. Впрочем, могли и перекрикиваться — дождь лупил так, что боевой горн хрен услышишь. Намокшая одежда липла к телу и неприятно холодила кожу. От одной мысли, что скорее всего уже никогда не придется оттирать ржавчину с кирасы, делалось тошно. Грач оглянулся вниз, к подножию склона, где сидели остальные.
Обхватив обеими руками упертую прикладом в землю аркебузу, Пырей что-то нашептывал Маркизу, который криво усмехался в ответ. Ржавый Курт бросил алебарду на траву и подставил лицо струям дождя. Иногда он распахивал пасть, набирал воды и полоскал рот, сплевывая прямо себе на портки. Жонглер же сидел, скрестив ноги, и сосредоточенно осматривал лезвие своей алебарды, царапал его ногтем, водил пальцами по острию и поплевывал на ему одному заметные пятна, растирая плевки грязным пальцем.
Сверху посыпались комья земли — Чистоплюй с Вдовоебом поползли вниз. Грач, вздохнув, тоже скатился на заднице по мокрой траве к остальным.
— Ну что, — сказал Чистоплюй. — Кто в какого святого верит больше? Будем прорываться.
Все поднялись на ноги и обступили его полукругом. Грязные, мокрые, серые, усталые. Такие одинаковые перед лицом грядущей драки.
— Мы в тылу, почти у самого обоза. Выныриваем из леса чуть левее и крадемся к телегам. Там оцепления немного, отсюда никого не ждут.
Разбиваемся пополам. Я, Вдовоеб и Грач впереди. Аркебузы, Курт и Жонглер прикрывают нас со спины. Минуем обоз, с тыла заходим к алтарю.
— А у алтаря? — спросил Пырей.
— А у алтаря, — мрачно хмыкнул Вдовоеб, — будем смотреть по обстоятельствам.
— А это точно план? — округлил глаза Пырей. — Пока похоже на дерьмо.
— Точно, на дерьмо, — поддакнул Маркиз.
— Полагаю, — сказал Чистоплюй. — Вы пропустили мимо ушей мои слова об оскоплении.
Острие его цвайхандера уперлось в гульфик Пырею. Чистоплюй вопросительно вскинул бровь. Пырей пожал плечами:
— Память короткая, командир. От выстрелов этой малышки, — он провел ладонью по стволу аркебузы, — башка уже не соображает.
— А не надо соображать, за тебя уже все сообразили, — с этими словами Вдовоеб так хлопнул Пырея по плечу, что тот едва не напоролся на меч Чистоплюя, и шлем с его головы слетел в грязь.
— Помолимся, — сказал Чистоплюй. — Лишним не будет.
Грачу казалось, что в глубине леса мелькают тени. Он тревожно вглядывался в стену черных вековых стволов, в движение ветвей под ударами дождя, но никого не видел. Остальные крались вслед за Чистоплюем, лишь поглядывая сквозь заросли кустарника на сражение вдалеке. Грач же вовсе не обращал внимания на мельтешение отрядов противника, на лязг стали, бой барабанов и крики, тонущие в пелене дождя. Нарастающая тревога приковала все его внимание к шелестящей чаще, и он понял, что они на месте, лишь когда Вдовоеб, шедший перед ним, замер, как вкопанный, и Грач врезался ему в спину. Вдовоеб пихнул его локтем:
— Тише! Мы у обоза.
Чистоплюй что-то прошипел, зашелестели кусты, и Вдовоеб потянул Грача за собой. Началось.
Место было выбрано удачно. Выйдя из тени деревьев, они сразу уткнулись в задний борт повозки, почти по самые оси ушедшей в грязь. Грач присел, вглядываясь в узкий просвет между днищем телеги и землей. С другой стороны между оглобель виднелись чьи-то ноги, и, судя по упертому в землю древку, это был кто-то из охранения.
Грач поднялся, приложил палец к губам. Вдовоеб вытащил нож, одним движением вспорол полотнище тента и кивком головы указал на прореху. Грач забрал нож, ступил на подставленное Вдовоебом колено и бесшумно вскарабкался в повозку. Внутри пахло прелой соломой. В просвете выхода Грач увидел охранника. Совсем молоденький боец стоял, опершись на древко алебарды, и всматривался туда, где за стеной дождя железным морем бурлило сражение.
Грач крался, вслушиваясь в скрип досок под ногами, но барабанный бой капель по тенту скрадывал все звуки, и охранник так и не обернулся. Лишь один раз он тревожно глянул вправо, откуда донесся тоскливый вой горна, и Грач смог рассмотреть его острое безусое лицо. Совсем молодой. Как и сам Грач, а может и младше. По лицу зольднера пробежала нервная судорога, он тяжело вздохнул и отвернулся.
Грач сделал два коротких шага к выходу и прыгнул охраннику на спину. Тот удивленно всхлипнул и завалился вперед, тут же заерзал, растянувшись в грязи. Распахнул рот, собираясь закричать, но Грач накрыл рот ладонью и полоснул ножом по немытому горлу. Раз, другой, третий, врезаясь все глубже, пока бегущая кровь не запузырилась, и из вспоротой гортани не раздался тихий свистящий хрип. Грач вдавил лицо тут же обмякшего парнишки поглубже в грязь.
Удар сердца. Второй. Третий. Время застыло густым холодцом. Где остальные? Уже ведь сейчас…
Тело под Грачом напряглось, пальцы заскребли, загребая комья грязи, руки уперлись в землю, пытаясь оттолкнуться, сбросить Грача, но тот навалился сверху всем весом, широко расставив ноги. С боков подскочили Вдовоеб с Чистоплюем — лица перекошены от напряжения. Взмыли вверх клинки цвайхандеров, и страж лишился рук. Подоспевшие Пырей и Маркиз вытянули в разные стороны ноги парня, а Курт и Жонглер отрубили их алебардами. Сам Грач, испытывая какую-то удивительную отрешенность, потянул голову зольднера на себя, и грязь с влажным чмоканьем отпустила ее. Грач резанул кинжалом еще раз, лезвие скрежетнуло по позвонкам. Тогда он обхватил голову руками и, поднатужившись, свернул шею. Оборот, еще один — и голова повисла на тонкой полоске кожи. Грач рассек ее кинжалом и бросил голову под повозку. Поднялся на ноги, облокотился на оглоблю. Его начало мутить.
Чистоплюй сорвал с туловища лиловый плащ и бросил Грачу.
— Надевай, — сказал он. — Пойдешь впереди.
Грач несколько секунд недоуменно смотрел на скомканную тряпку в своих руках и не мог сообразить, что делать. Перед глазами то и дело вставали бледные пальцы парнишки, сминающие жирную грязь. Брызги крови, тут же прибитые к земле дождем. Круглые коровьи глаза с длинными ресницами. Грач поднял взгляд на расчлененное тело.
Туловище мелко подергивалось. Охранник был еще жив. Грач не сомневался, что отрубленная голова под телегой сейчас беззвучно распахивает рот, раз за разом силясь закричать, позвать своих.
— Надень плащ, — тихо сказал Вдовоеб. — Надень и не думай ни о чем. Наша задача — алтарь. Думать будешь потом.
— Эй! — позвал их Пырей. — Гляньте.
Его дрожащая рука указывала на скопление повозок невдалеке. Над крышами виднелись подрагивающие наконечники пик, и до отряда донеслись приближающиеся голоса.
— Сучья мать! — оскалился Вдовоеб. — Быстрее!
Он первым бросился к повозкам, а за ним метнулись и остальные. Грач бежал, не отрывая взгляда от колышущихся в воздухе наконечников, пытаясь их сосчитать. Выходило пять. Если, конечно, там были только пикинеры.
Их не ожидали встретить, уж точно не в самом тылу. Поэтому отряд пикинеров под предводительством молодого еретика с фламбергом на миг сбился и смешал строй. Поэтому тот самый, с фламбергом, опешил, недоверчиво вглядываясь в бегущих на него бойцов, и не сразу дал команду пикинерам. Поэтому те замешкались, выстраиваясь в шеренгу и опуская пики. Было уже слишком поздно.
Вдовоеб вклинился между выставленными наконечниками, рубя древки и сжимающие их пальцы. Схватив свой меч за лезвие свободной рукой, он ударил пикинера слева острием в ухо, тут же добавил в зубы локтем, одновременно впечатав навершие в висок пикинеру справа. Присел и вонзил острие в пах левому — а правый завыл, хватаясь за рассеченное до кости бедро. Одна за другой в грязь упали две головы.
Ржавый Курт скользнул боком, уходя от наконечника, метившего ему в грудь, дернул пику на себя и опустил алебарду на голову растерявшемуся бойцу, смяв шлем и проломив череп. Вторым ударом он отсек противнику кисть и тут же рубанул по щиколотке. Последний взмах отделил залитую кровью голову от тела.
Жонглер поднырнул под древко, подбил его вверх плечом и полоснул обломком алебарды своего пикинера по животу. Тот упал на землю, вопя от боли, но Жонглер рухнул на него сверху, коленом на грудь, и выбил весь воздух из легких. Шипя, он тремя короткими ударами отсек незадачливому зольднеру башку.