Ксиня легла на пол. Она сжала кулаки, заставляя себя ни в коем случае не вдыхать. Перед глазами потемнело. Еще немного. еще чуть-чуть. И тут вспыхнули волосы. Ксиня вскрикнула и невольно вдохнула. На секунду стало легче, но тут она снова начала задыхаться — теперь уже от нехватки воздуха в самой комнатке. Огонь почти касался кожи и единственным спасением была яма с червями.
Ксиня зажмурилась и нырнула в копошащуюся массу. Тут же сотни маленьких ртов вцепились в кожу. Спасительный холод спас от огня, но вместе с тем тело пронзила новая боль. Ксиня хотела кричать, но черви заползали в рот, ноздри, уши. Они утопили ее собой. Они были повсюду. Они кусали и лопались, словно обожравшиеся комары, обдавали слизью, сжигая кожу кислотой. Боль нарастала, пока не стала настолько сильной, что сознание перестало реагировать.
Черный закончил читать заклинание. В душе он гордился мороком, который смог навести на жертву. Ритуал очищения тела прошел лучше некуда.
Старик открыл дверь. Девочка лежала на дне ямы. Что именно ей привиделось, он не знал, но чувствовал, что добился результата. При переходе жертва испытает сильные страдания, выдержать которые без ритуала очищения нельзя. Ксиня была почти готова.
Черный закутал ее в тряпки и отнес в жилище. Там он положил ее на пол и бросил рядом старую протертую ночную рубашку со следами бурых пятен на животе.
Ксиня проспала почти до вечера. Очнувшись, она словно пьяная обвела глазами комнату. Остановилась на Шестилапом. Тот доедал утреннее угощение. Старик сидел за столом, мрачно бросая косточки. Ксиня поднялась, сбросив с себя тряпки. Она с интересом потрогала кожу, затем пощупала волосы, будто удивляясь, что они еще на месте.
— Оденься, — буркнул Черный, не сводя глаз с костей.
Ксиня послушно натянула рубашку и подошла к столу. По дороге она наступила босыми ногами на старый гвоздь. Ксиня села на стул и подняла ногу с интересом осматривая свежую ранку. Было странное ощущение. Наверное, это называется болью, но ей почему-то не было больно. Просто странно.
— Пей, — Черный кивнул на две миски. В одной была вода, в другой что-то мутное. Ксиня послушно выпила. Странная пустота в желудке исчезла. Все было странно: прикосновение к миске, глоток воды.
Они долго просидели в молчании. Черный думал о своем, жертва о своем. Единственным звуком был стук косточек о дерево. Колдун то морщился, то хмурился. Наконец, что-то буркнув, он ушел в дальнюю комнату и унес с собой маленькую свечку. Ксиня вновь осталась в темноте. И это тоже было странно.
Колдун улегся и задул свечу. Пальцы теребили косточки. Черный мысленно унесся куда-то далеко, гораздо дальше своей лачуги на болоте. Расклады раз за разом становились все туманнее, но все они крутились вокруг девчонки. Некоторые вопросы Черный боялся озвучить, даже мысль о них казалась бредовой. Н-Е-В-О-З-М-О-Ж-Н-О-Й.
Однако он признал — Ксиня очень стойкая жертва, с честью выдержала испытания и не сломалась. Не сошла с ума, не кричала, не хохотала. Два из трех. Но выдержит ли третье? Остался один день, а затем полнолуние.
Труп ребенка портился гораздо быстрее, чем того хотел Черный. Это могло сказаться на его дальнейшей судьбе. Хотя… какая разница? Дело колдуна — оживить мертвеца и получить награду.
Ксиня стояла около жилища, утопив пальцы ног в мокрую от дождя траву. Влага и сырость были чем-то новым, успокаивающим. Ксиня задрала голову и смотрела на небо. Тяжелые низкие облака несли осеннюю непогоду. По форме они напоминали что-то смутно знакомое. Какое-то заморское животное из далекого прошлого, где крутились разукрашенные люди, силачи и уродцы, а рядом стоял кто-то родной и добрый.
Черный вышел на порог. Он с интересом смотрел, как Ксиня заново пытается познать для себя смутно знакомые вещи. Ритуал не свел ее с ума, но наложил свой уникальный отпечаток. По крайней мере, она не пыталась есть жуков, чтобы понять какие они на вкус, а это уже хорошо.
— Эй, — окликнул старик, — иди-ка, собери грибов.
— Гри-и-бов?
— Грибов. Рядом с тобой, — кивком указал Черный.
Ксиня прошлепала по траве и подняла поганку.
— Другие, вон те.
Она воткнула поганку в землю, но гриб тут же согнулся и упал на землю. Ксиня подняла его и на этот раз воткнула сильнее — гриб сломался.
— Он. — она замерла, пытаясь подобрать нужное слово.
— Загублен, — подсказал старик, — сломан, мертв, испорчен.
— Мертв, — она выбрала слово и посмаковала на языке, — да. мертв.
— Ксиня, — прикрикнул Черный, — собери грибы.
Она разжала пальцы, и остатки гриба упали на траву. Спустя час, Ксиня вернулась в дом и притащила несколько подосиновиков, пару красных и один мухомор. Она отряхнула рубашку, подол которой использовала как самодельную корзинку, и села за стол. Черный мешал какое-то варево. Он бросил туда грибы, посыпал солью, положил камешки. Варево булькало и распространяло интересный аромат. Немного напоминало свежесть сырой травы, немного запах грибов, немного что-то еще. Запах понравился Ксине, и она некоторое время не сводила глаз с булькающей массы.
— Твои руки, — бросил Черный, не поворачиваясь, — что на них?
Ксиня посмотрела на пальцы.
— Я сделала мертвым что-то… прыгающее.
— Убила лягушку?
— Да., — она немного помолчала, словно изучая новое слово, — я сжимала ее, пока та не лопнула.
— Зачем? Хотела посмотреть, что внутри?
— Нет, — Ксиня задумалась. — Хотела понять, каково это… быть мертвым.
— Это когда ты не можешь быть собой и делать то, что хочется, — попытался пояснить старик. — Какая разница?
— Не знаю, — она пожала плечами. — Ты говорил, что убьешь меня. Я перестану быть собой?
— Да.
— А кем я стану?
— Никем, — резко каркнул старик, — трупом, смердящей дохлятиной.
— И я не смогу говорить?
— Ты ничего не сможешь!
Черный доварил массу и выложил ее в миску. Ксиня потянулась руками, но старик тут же стукнул ей по пальцам и протянул деревянную ложку.
— Потихоньку, — буркнул он.
— Ты многих делал мертвыми? — вдруг спросила Ксиня, почти доев свою порцию.
— Порядочно.
— А наоборот? Ты можешь сделать наоборот?
— Могу.
— Ты хочешь сделать мертвой меня и сделать, наоборот, с моим., — она попыталась подобрать слово.
— Да, — не выдержал Черный, — убить тебя и оживить младенца.
— А меня ты потом сможешь. о-жи-вить?
— Нет.
Расспросы утомили старика, он быстро убрал посуду и ушел в дальнюю комнату, оставив Ксиню раздумывать над понятиями жизни и смерти. Ему не хотелось обсуждать эту тему и уж тем более посвящать в нее девчонку. Но вечером, уже готовясь к последнему ритуалу, она вновь начала расспросы.
— А ты мог бы мне показать? — спросила Ксиня, смирно лежа на деревянной скамейке, к которой ее привязывал Черный.
— Что показать?
— Как оживлять?
— Зачем? Ты и так скоро сдохнешь.
— А если бы я не стала мертвой, ты бы научил меня?
— Нет, — зарычал старик и вернулся к столу, где в миске уже колыхалась студенистая жидкость.
— Это тяжело, наверное, — протянула Ксиня глядя в потолок, — оживлять. Наверное, сильно устаешь. А ведь ты совсем один.
Последние слова заставили старика на секунду замереть.
Он вернулся к пленнице и влил ей в рот жидкость. Тут же потолок закачался и стал куда-то уплывать. Ксиня почувствовала падение, которое все не кончалось. Где-то рядом шептались голоса, словно вспышки молний проявлялись забытые образы.
— Иди ко мне, моя милая, — звал приятный добрый голос.
Ксиня, радостно лопоча, переставила крохотную ножку, затем вторую и плюхнулась в объятия мужчины без лица.
— Умничка моя!
В следующую минуту появилась женщина без лица. Она каркала, словно ворона. Ксиня подросла и пошла к ней, но тут же получила оплеуху. На глазах навернулись слезы, очень хотелось вернуться в объятия мужчины. Ксиня мысленно позвала его, и вдали забрезжил тонкий лучик света.
— Чего явилась, баляба? — злобно каркнула женщина без лица.
— Васька, сын кузнеца меня ударил, — заявила Ксиня и показала синяк под глазом.
— Да мне плевать! Вали откуда пришла.
Ксиня пошла дальше. Темнота сгущалась, но она все еще ощущала живущий вдалеке свет.
— Сударыня будет послушной? — причмокивал губами худой человек без лица. У него были длинные руки и очень длинные ноги.
— Только держи своего коня в узде, — велела женщина без лица, — и не загуби случайно.
Где-то рядом витал страх. Когда женщина вышла, а мужчина вытащил нож, страх вспорхнул в воздух, словно летучая мышь. Ксиня кричала, когда ей резали ноги и руки. Она пятилась, ползла по крови, пытаясь позвать женщину без лица, но мольбы тонули в хохоте длинноногого мужчины.
Света почти не было. Похолодало. Ксиня жалась в угол. На ней не было одежды, только шрамы как украшение. Какой-то толстый мужчина, тоже голый, одной рукой дотрагивался до нее, другой дергал себя за короткий хвостик спереди. Мужчина вообще напоминал большую свинью, даже похрюкивал от удовольствия как свинья. Он был гораздо лучше других: не бил, только трогал. Женщины без лица снова не было. Ксиня привыкла. Вокруг роились уже несколько летучих мышек.
Свет стал ярче.
Ксиня лежала на животе и с силой сжимала длинный ворс ковра. Кто-то страшный с раскрашенной мордой прыгал по комнате, размахивая небольшим хлыстом. Взмах — на спине появилась тонкая красная полоса. Новый взмах — еще одна. Сквозь боль и шум появилась новая летучая мышь.
Раскрашенный исчез. Ксиня стояла в железном ящике. Кто-то подогревал ящик снаружи, а из пола то и дело возникали дорожки штырей, и чтобы не напороться, приходилось двигаться по кругу. Иногда Ксиня натыкалась на стенки и вскрикивала, обжигаясь. В этом ящике у нее появилось много новых шрамов.
С каждым шагом к свету возникали новые шрамы и новые летучие мыши. Однако и свет становился ярче. Последним был мальчик, который отбил Ксине пальцы булыжником.