Кажется, не осталось ни пятнышка, но ощущение влажности и вязкости между пальцев не проходило.
— Глашка, — приказала Елена Ивановна, — унеси все и вели никому не беспокоить!
В доме стояла тишина, нарушаемая только тиканьем напольных часов с маятником. Младенец был удивительно молчаливым. За то время, пока графиня довезла его до дома и положила в колыбельку, он не издал не единого звука. Вот и сейчас он сосал большой палец и с интересом поглядывал по сторонам. Это было. жутковато.
Колдун сказал, что младенец не будет таким как прежде. В конце концов, ребенок жив, а остальное неважно. Когда граф вернется, Елена Ивановна расскажет, как Ксиня тайком прокралась в детскую и побила малыша. Поэтому он стал. таким. А потом, видимо опасаясь кары, дурная девчонка сбежала. Граф падчерицу никогда не любил. Удивительно было, если он вообще ее замечал за неделю, так что искать ее он не станет.
А кормилица? Про нее тоже можно что-нибудь сочинить. Главное, что сейчас она далеко. Запуганная, но благодарная за прощальный дар — мешочек с монетами и старыми бусами. А надумает вернуться — получит обвинение в краже. Уж граф явно больше поверит словам жены.
Елена Ивановна вернулась в спальню, села у зеркала и стала расчесывать непослушные волосы гребнем.
Нет, все-таки она молодец! Казалось, что все кончено, но и тут нашла выход. Двух зайцев сразу: себя спасла и от обузы избавилась. Все равно от Ксини больше не было пользы после того, как пожар уничтожил имение и все обещанное содержание сгорело вместе с хозяином.
Графиня стала раздумывать, что бы было, если бы ничего не получилось? Иногда она любила строить решения из проигранной ситуации, особенно, когда такие решения были одно хуже другого. Она получала странное удовольствие, когда мысленно переживала то, что в действительности преодолела. Ее это возбуждало, и графиня, закусив губу, коснулась рукой своей груди. Позвать, что ли Пашку? В отличие от графа он умеет приголубить.
Кучеру Пашке хорошо удавались три вещи: ухаживать за коляской, плевать по дороге в крестьян и не пропускать ни одной юбки. Пашка даже успел нашкодить в соседней деревне, обрюхатив несколько девок. С графиней же он был подобострастен и сбегал сразу, как только надевал штаны, боясь, как бы она его целиком не слопала, как паучиха.
Елена Ивановна отложила гребень и вышла из спальни, как тут же раздался странный звук. Как будто что-то скреблось в дверь. Графиня прислушалась: раз, два, три — ничего. Опять! Скр…скр…скр… Раз-два-три. Скр…скр…скр….
Звук шел из детской. Скрежет участился. Теперь он шел на счет два. Раз-два. Скр… Раз-два. Скр… На всякий случай Елена Ивановна вернулась обратно и вытащила из стола небольшой нож. Скрежет снова участился. Он почти не останавливался. И вдруг… все стихло.
Сердце забилось сильнее. Никаких животных графиня не держала, и первой мыслью было: каким-то образом в дом пробралась крыса. Не мог же младенец выбраться из колыбели, чтобы скрести в дверь? Смешно, ей — Богу.
И все-таки графиня не смеялась. Она напряженно вслушивалась, крепко стиснув рукоятку ножа.
Скрип.
Ручка детской медленно опустилась. Елена Ивановна замерла. Страх медленно поднимался, откуда-то снизу, мигом убрав недавнюю похотливость. В животе заурчало.
Дверь приоткрылась. Смех. Детский смех.
— Кто тут? — дрожащим голосом спросила Елена Ивановна и поняла, что не хочет знать ответа.
Она отступила, пока не уперлась в стенку.
Из коридора доносилось тихое шлепанье маленьких ножек.
Графиня попыталась взять себя в руки, но вместо этого задрожала. Какое-то незримое, но вполне ощутимое чувство страха заполонило комнату. Как будто графиня оказалась в тумане, который проникал через ноздри, уши, рот и стремился проглотить ее.
А потом появился младенец.
Он стоял, чуть покачиваясь на двух ногах. Теплый розоватый оттенок быстро покидал кожу, уступая пепельной серости мертвеца. Трупные пятна появлялись быстрее, чем намокал песок во время дождя. Один глаз окосел и словно бы сморщился, маленький ротик приоткрылся, показался синий язычок. Нос подергивался, жадно вдыхая, придавая выражению синюшного личика крысиные черты.
— Ма-ма, — то ли прохрипел, то ли прошипел ребенок, — ма — ма.
— …спаси Господи, — просипела Елена Ивановна и перекрестилась, не сводя глаз с существа. Почудился запах из медальона, между пальцев вновь стало вязко.
— Ма-ма, — недовольно произнес ребенок и зашлепал босыми ногами.
— Убирайся! Пошел отсюда, выродок! — взвизгнула графиня и швырнула в младенца нож. Лезвие задело кожу и из пореза на пол потекла тягучая жидкость.
Елена Ивановна бросилась в спальню. Ребенок зашипел и заковылял следом.
Пальцы нервно шарили у изголовья кровати. Есть! Графиня вытащила резной ключ и раскрыла потайную дверцу под кроватью. Там вместе с бумагами и старым походным костюмом лежал заряженный пистолет супруга. Хоть бы порох не отсырел.
— Ма-ма, — зарычал младенец и прыгнул «матери» на спину.
— А-а-а, пошел прочь недомерок! Отцепись! — графиня закрутилась, стукнулась головой и растянулась на полу.
Младенец прыгнул на стол и схватил длинную золотую заколку.
— Ма-ма! Ма-ма!
Елена Ивановна почувствовала, как острая игла пронзила плечо и заорала. Младенец бил часто, словно шинковал капусту. Пол, кровать и стены покрыли мелкие красные брызги. Верхняя одежда пропитывалась кровью. Страх придал силы, и графиня каким-то чудом спихнула ребенка со спины.
— Ма-ма, — он приготовился к прыжку, но тут же получил сильный удар в лицо. Один глаз продавился внутрь, раздался хруст. Нос исчез, оставив кровавую размазню. Смрад перемешался со сладким запахом крови.
Пальцы едва слушались. Елена Ивановна стиснула зубы. Ее трясло. Она судорожно вытащила пистолет.
— Ма-ма!
— Сдохни, ублюдочное отродье! Сдохни! — грянул выстрел. Ребенка отшвырнуло к окну. В воздухе поплыл запах пороха.
Графиня едва справлялась с дрожью. Она поднялась, но тут же поскользнулась и чуть не упала. Восстановив равновесие, подошла к младенцу. Из дыры в маленькой груди вытекала зловонная жижа. Удивительно, как вообще ребенка не разорвало пополам. Ручки и ножки держались на тонких лоскутах кожи.
— Ма-ма, — прохрипело существо и рассмеялось. Дико. Страшно. Злобно.
Елена Ивановна ахнула. Рана на груди быстро затягивалась. Младенец поднялся и разинул рот. Из десен торчали мелкие острые зубки. В глазах полыхала дикая ненависть.
— Уйди… пожалуйста… — Елена Ивановна едва слышала себя. Она бы никогда не поверила, что говорит таким тихим слабым голосом.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — от детского голоска не осталось ничего. Что-то большое и сильное жило в ребенке. И оно хохотало, упивалось своей силой и властью над жертвой.
Графиня хотела швырнуть в чудовище пистолет, но тут ее пальцы почернели.
«…он точно не сдохнет, после того как я уйду?»
«Я заберу медальон, когда ты умрешь».
Последний разговор всплыл в голове. Старик. он обманул ее! Он подстроил все! Он отравил медальон. Это все ненастоящее! Наверняка ребенок давно закопан у него во дворе, и чтобы схитрить. да, это все обман!
— Мне только кажется! — крикнула графиня. — Слышишь, ты?! Мне все это кажется!
— Ты уверена? — раздался знакомый голос.
Елена Ивановна вздрогнула, хотела обернуться, но тут младенец прыгнул вперед и впился зубами в запястье. Графиня закричала, попыталась сбросить монстра.
Раздался сильный хруст, что-то упало.
Елена Ивановна ошеломленно смотрела на откусанные руки. Одна ладонь закатилась под стол, другая все еще сжимала пистолет. В глазах потемнело, а затем что-то пронзило живот.
Елена Ивановна перевела взгляд на торчащую рукоять ножа и рухнула на пол.
Черный стоял возле окна. Последний раз колдун бывал в усадьбе лет тридцать назад и уже тогда все казалось настолько чудным и новым, что старик чувствовал себя пережитком древних времен.
Ксиня склонилась над мачехой. Младенец сидел у графини на шее, обхватив ее маленькими ручками. Мелкие зубки жадно щелкали возле отбивающей ритм артерии. Елена Ивановна слабела с каждой секундой. Вокруг все было залито кровью. Мачеха с ненавистью и злобой смотрела на падчерицу.
— Кровь за кровь, — тихо проговорила Ксиня, — душа за душу.
— Ты., — прохрипела Елена Ивановна, — тварь.
Ксиня сжала кулак, и младенец вонзил зубы в плоть, заставив графиню вскрикнуть. Ксиня отошла в сторону. Черный вытащил нож и присел на корточки.
— Кровь за кровь. Душа за душу, — он занес нож и точным ударом пронзил сердце.
Елена Ивановна дернулась и тут же затихла. Младенец свернулся калачиком и замер. Ксиня почувствовала, как ребенка окончательно покинули ее жизненные силы. Она больше не могла управлять им. Она и не хотела. Внутренний огонь вырвался на волю, и последняя месть свершилась.
Старик и девочка вышли на улицу, прошли мимо озадаченной девки Глашки, которая косилась на хозяйские окна, вышли за ворота и присели на большой камень у дороги. Морок колдуна спал. Теперь они вновь стали видимы для посторонних глаз.
— Жалеешь, что не убил меня? — поинтересовалась Ксиня.
Старик пожал плечами.
— Ритуал завершен, жертва принята, плата получена. Повелитель утолил жажду крови и не должен прийти за мной.
— Она и правда похожа на меня, — Ксиня протянула старику захваченный из дома медальон. На одной половинке была запечатлен рисунок девочки лет восьми.
— Единственное, что у меня осталось, — нехотя произнес Черный, аккуратно повесив медальон на шею.
— Когда-нибудь вы встретитесь.
— Перестань, — сплюнул Черный, — ты ничего не знаешь о жизни и смерти! Прозрение после ритуала скоро пройдет. Ты снова станешь простой девчонкой. Можешь идти куда хочешь.
— Мне некуда идти, — вздохнула Ксиня, — прошлое ушло, будущее туманно, а настоящее неизвестно.
Они ненадолго замолчали.
— Научи меня.