- Я говорила... с мертвецом.
Горячие пальцы на колене судорожно сжались, смяв клетчатый подол. Леши поймал её подбородок, не давая отвернуться, заглянул в глаза: в зелёный, как весенняя листва, и в золотой, как умирающая осень. Но не нашёл в них ничего, кроме растерянности.
Мири потупилась и будто бы случайно стряхнула его ладонь с колена.
Решив, что подруга вспомнила о непрошенном поцелуе, Леш мягко погладил её подбородок и отодвинулся.
- Эх, - с сожалением ударил себя по бедру Марах, - не дотянул! А так старался!
Мириам обиделась за друга и негодующе зашипела:
- Слушай, не пошёл бы ты, а?
- Дорогая, не хочешь надеть повязку? - медитативно заплетающая оборотню косички Викси обеспокоенно нахмурилась.
- Нет, я нормально. А Марах уже заткнулся.
- Вообще ни разу! - ехидно вставил призрак, закинув ногу на ногу.
Фея похабно захихикала:
- Ма-а-а-а-арах? У мертвеца есть имя? И чем же он так отличается от остальных полчищ призраков?
- И правда, - поддержал фею Леши.
Мири задрала руки вверх, сдаваясь:
- Ничем! Просто обычный призрак.
- Угу, - поддержал «обычный призрак», с невинным видом покачивая ступнёй. - Самый что ни на есть обычный.
- Да! - запальчиво подхватила Мири.
- Уверенный, самодовольный.
- Наглый и невыносимый!
- С идеальным носом. Как ты там говорила? «Таких ровных у людей не бывает»?
- Сующий свой нос, куда не надо, - перефразировала медиум.
- И красавчик ещё.
- И... козёл ещё, - вовремя исправилась Мири.
- А ещё если бы не его навыки в бою, вас всех перебили бы наёмники. Не за что, -иронично поклонился он.
Леши ссадил Викси на бревно, поморщился, наверное, думая, что незаметно, и отошёл к костру. Бесцельно крутанул ложкой в котелке, едва его не навернув, разворошил уголья и, наконец, с прохладцей произнёс:
- Значит, его ты с собой звала, а меня не хочешь?
Воспринимать двоедушника всерьёз было сложно: фея заплела четыре тонкие косички, сходящиеся на затылке в одну, ещё и украсила их цветными нитями. Над своей причёской Мири позволяла ей издеваться как угодно, но образ высоченного широкоплечего мужика подобный декор низвергал с постамента крутости.
- Ну почему же не хочу? - потупилась Мири, усердно расправляя складочки на юбке и, казалось бы, целиком увлечённая этим занятием.
- Потому что нам не нужен второй попутчик! - выручила её фея. Уж кто-кто, а Викси тактичностью никогда не отличалась.
- Но призрак с вами едет.
- Нам и первый-то попутчик был не нужен, - развела руками Вик. - Но этого я хоть не вижу, он и не мешает.
Почувствовав поддержку, Мириам осмелела:
- Мы очень тебя любим, Леш. Но взять с собой не можем.
Оборотень выпрямился. Даже сейчас, у раненого и осунувшегося, видок у него был внушительный. Вряд ли одинокому медиуму разумно отказываться от столь крепкого сопровождения.
- Почему нет?
- А нафея' да? - удивилась Викси.
Она принюхалась, покрутила головой и уверенно направилась по бревну к сумке с провизией, куда Мири опрометчиво покидала и лекарства. Запрыгнула внутрь, как с утёса в воду и выбралась наружу уже любовно обнимая пузатый бутылёк.
- Вик хочет сказать, что ты ранен и не готов для путешествий, - заботливо уточнила Мири.
- Ничего, до свадьбы заживёт, - с едва уловимой горечью заявил двоедушник. - Какие-то ещё отмазки?
- Здесь твой дом!
- Здесь нет больше ничего, что меня держало бы, - отрезал Леши. - Ты и сама предпочла спрятаться в лесу, а не провести эти дни с комфортом.
- А вдруг кто-то из погони вернётся с новостями?
- Это из тех, кто потерял след наёмников уже на второй день? - желчно усмехнулся оборотень. - Не смотри на меня так! Я не всё время был без сознания, а на слух не жалюсь. Уверен, сородичи сделают всё, что в их силах. Но они не сделают того, что нужно. Не сделают того, что собираюсь сделать я.
- И то верно. Хочешь сделать хорошо, делай сам, - подогрела спор Викси. Она самозабвенно прикладывалась к бутыльку, а блеск пьяненьких фейских глазок выдавал его алкогольное содержимое.
- Вик, ты опять пьёшь?! - возмутилась Мири.
- Лечусь! - Фея подняла вверх пухлый перст.
- Отдай заначку!
- Да она вообще не моя! Сами подсунули, а Викси теперь виновата!
Мириам попыталась отнять «лекарство», но тут же отдёрнула укушенный палец: делиться находкой фея не была предрасположена.
- Оставь меня, подруга, я в печали! - Викси проворно перебежала на другой край бревна. -Не сбивай накал страстей! И что же ты собираешься сделать, плешивый? - восхищённым шёпотом поинтересовалась она.
- Я собираюсь найти и убить их, - твёрдо ответил Леши.
Смешной и добродушный пёс внезапно превратился в хищника. Никогда Мири не видела его таким и надеялась, что никогда и не увидит. Зато остальные отнеслись к идее одобрительно.
- Какой мужчина-а-а-а-а! Р-р-р-р! - Вик схватилась за грудь и упала навзничь, проследив за тем, чтобы содержимое бутылька не расплескалось. - Хватай, а то уведут! Хватай, а то я уведу!
- А вот это уже интересно, - со скрытым одобрением хмыкнул Марах.
И только Мириам противилась подобной трансформации. Она вскочила, одёрнула юбку с такой силой, что та едва не слетела, и заявила:
- Ну уж нет! Нашёлся мститель! Никуда ты не поедешь, ясно, Леш?
- Или что, мамочка? - недобро оскалился он.
Мири подлетела к нему, как защищающая гнездо птаха. Она и была птахой рядом с ними: миниатюрная, встрёпанная, часто размахивающая руками и звенящая бусинами в волосах. Но Леш - непреклонный здоровенный пёс - считаться с ней не собирался.
- Я никуда тебя не повезу, ясно! Ты не поедешь, потому что... потому что... я так сказала, вот почему! Я вам не извозчик!
Она попыталась стукнуть двоедушника, но тот перехватил и завёл её руку за спину, при этом любовно обняв за талию.
- Тем не менее, покатать по городам призрака ты не против.
Бесстрастно наблюдавший за этой картиной Марах подтвердил:
- Кстати да.
- Потому что ему нужна помощь! - Мири рванулась, но едва не вывихнула плечо. Ранен Леши или нет, а скрутить её был в состоянии.
Викси удивлённо рыгнула:
- Помощь? С каких это пор мы помогам кому-то бесплатно?
- Вот с этих самых! Он нам жизнь, между прочим, спас! Хочу долг отдать и совесть очистить!
- О, это мило. Но с совестью ты прогадала, - поджал губы Марах. - Я не настолько хороший человек.
- Он спас?! - взбунтовалась фея. - Да если бы я единолично этого зелёного гоблина.
- Тролля!
- Этого трольего гоблина не выфеячила.
Мири дёрнулась раз, другой, но оборотень был почти так же упрям, как и она сама, поэтому вещать пришлось из унизительного полусогнутого положения:
- Ты остаёшься здесь, Леш, потому что здесь твой дом. А Марах едет с нами, потому что ему больше некуда пойти.
- Я бы поспорил, - вставил Марах.
- И потому что ему действительно нужна помощь.
Призрак растянулся на бревне во весь рост, заложив руки за голову.
- И ещё потому, что Марах знает, как выследить наёмников, - сообщил он серому небу в рыжеватых пятнах листьев.
- Что?! - вскинулась Мириам.
- Что? - невозмутимо повторил призрак.
- Почему ты раньше не сказал?
- Детка? - Викси прислонила бутылочное горлышко к глазу, а дно направила на подругу, как подзорную трубу.
- Потому что ты не спрашивала, - с садистским наслаждением заявил призрак.
Леши от удивления выпустил Мириам из захвата.
- Что не сказал?
- Не ты, Леш.
Марах подождал ещё немного, пока напряжение не достигло предела, и невинно, будто не он его спровоцировал, поинтересовался:
- Ну что, озвучишь это своему приятелю или оставишь наивного дурачка в сладком неведении?
Соблазнительно. Ох, как соблазнительно сделать вид, что нет никакого шанса отомстить за старую Ледну, что не нужно сходить с ума и гнаться за иллюзиями. Как соблазнительно ещё раз решить за друга и сказать, что здесь, без неё, ему будет лучше.
Она обогнула костёр, села на бревно, наплевав на то, что на нём лежал призрак, уронила голову на руки. Соблазнительно... Как же соблазнительно самой сделать вид, что нет никакого долга перед старой шаманкой, что к заботливой старушке, мягкой и тёплой, как подошедшее тесто, Мири не привязалась, как к родной.
- Зачем ты говоришь мне это?
Марах нахмурился, впервые ответив ей без тени сарказма:
- Потому что вы оба заслуживаете права отомстить.
- Викси была права. - пробубнела она в ладони.
- Викси всегда права! - отозвалась захмелевшая фея.
- От мужчин одни неприятности, - закончила Мириам.
- Воистину, подруга! - поддакнула Вик.
- Сказала ходячая рыжая неприятность, - добавил Марах.
- Ладно, - Мириам отняла руки от лица и страдания на нём не отражалось ни на медную монетку. - Ладно, - повторила она. - Собирайтесь. Вперёд. Поехали. Найдём этих придурков и натравим на них Вик.
Фея одобрительно показала большой палец.
Мириам поймала одно из перьев, вплетённых в её косичку на виске, задумчиво погрызла его кончик, а выплюнув, громко залихватски свистнула в два пальца.
Наученная горьким опытом Викси успела прикрыть уши, менее расторопный двоедушник осоловело заморгал, призрак только удивлённо приподнял брови.
А роща зашуршала в ответ. Сначала неслышно, осторожно. Потом смелее и более угрожающе. Между деревьями скользнуло нечто крупное, пятнистое, вопросительно уркнуло и вышло к костру.
Котообразное существо размером с крепенькую лошадь прижимало треугольные уши и неодобрительно косилось на мужчин. Да-да, на обоих: и живого, и призрачного.
Леши неосознанно зарычал, вздёрнув верхнюю губу. Казалось, заплетённые Викси тугие косички на его голове вот-вот встанут дыбом, как шерсть на загривке почуявшего опасность пса.
Довольная произведённым эффектом, Мириам плавно встала и бесстрашно прошествовала к зверю.