- Я надеюсь на это, - с достоинством отозвался он.
Эпичной битве не суждено было состояться: её отменил восторженный визг. Стоило ли сомневаться, что в соревновании тайника и феи победит последняя. Замок тренькнул, смиряясь со своей участью, крышка отскочила.
- О, а я думаю, откуда столь прекрасные ароматы!
Викси не глядя швырнула кинжал через плечо и спрыгнула в тайник, расположенный в выпуклой нижней части стола. Оттуда сразу донеслось звяканье.
- Вик! Что это ты там делаешь? - подозрительно протянула Мири.
- Святостью наполняюсь! - булькнуло из хранилища. - Ну точно! Вино «Два монастыря»! Его по всему Предгорному государству поставляют! Кабы все монастыри такое хорошее дело поддерживали, я бы, может, тоже в монашки подалась.
- Викси, ну ёлки!
Мири успела пересечь комнату и укоризненной громадиной возвыситься над подругой, но не пресечь непотребство, потому что некто по-хозяйски распахнул дверь кабинета. Под нос он напевал песенку, причём не ту, которую тянул стройный хор братьев на службе, а другую, где фигурировали два монастыря, мужской и женский, а также их обитатели, питающие друг к другу неродственные чувства. Здоровенный оборотень и рыжая ярко одетая девушка не сконфузили вошедшего. Он приветственно помахал им, протанцевал к платяному шкафу, откуда достал пушистый розовый халат, и накинул его поверх парчового праздничного облачения. И, если облачение было сшито на заказ под рост настоятеля, халат тащился сзади шлейфом. Причина подобного несоответствия размеров крылась на поверхности: настоятель был гномом. Гладко выбритым, округлым и отъевшимся, безоружным (что для низкорослого, но воинственного народца величайшая редкость), но всё ещё гномом.
- А в это время женщины копали... пум-пум... - Мириам едва успела захлопнуть крышку стола, пряча фею и следы её преступления, когда настоятель схватил её за запястье и закружил в танце, продолжая напевать. - ... и продвигались женщины вперёд! Пум-пум! Так, дорогая моя?
Гном поклонился, благодаря партнёршу и чинно поцеловал ей ручку. Мири ошалело ответила реверансом.
- Ну-с, дорогие гости, - настоятель вскарабкался в мягкое кресло и закинул на стол волосатые ноги. - Будем знакомиться?
- Будем, - несколько обалдело согласилась Мири.
Первым перегнулся через стол, пожимая настоятелю руку, оборотень. Наверное, наместника четырёх святых на земле предполагалось приветствовать как-то иначе, но гном никоим образом этого не показал, невозмутимо стиснув ладонь Леши в ответ:
- Настоятель Нишек. Можно просто отче.
- Леш, - коротко представился двоедушник.
- Мириам.
Из подстолья вежливо постучали. Настоятель опустил ноги, откинул крышку и обнаружил в тайнике фею.
- Викси, - отсалютовала ополовиненной бутылью она. - Ну что, отче, за знакомство?
Тайник, в конце концов, принадлежал Нишеку, так что оскорблённую невинность он из себя строить не стал. Принял бутылку, подал палец фее, помогая выбраться, и разлил выпивку по четырём изящным бокалам эльфийской работы. Поколебавшись, нацедил несколько капель в крышку и придвинул фее. Викси посмотрела на настоятеля как на умалишённого и приватизировала вторую бутылку целиком.
- Что ж, - Нишек опрокинул в себя бокал, занюхнул сверкающим вышивкой парадным нарукавником и наполнил тару ещё раз, проигнорировав повисшую на бутылке и разъярённо пинающуюся фею. - Вы кто такие будете?
Марах, всё ещё восседающий на столе и провожающий рубиновый напиток завистливым пыхтением, скрестил руки на груди и ехидно проговорил:
- Ой, вы посмотрите, какая неожиданность! Ну решай свои проблемы по мере поступления, ведьма!
- Я медиум! - ответила Мири сразу призраку и настоятелю.
- А я оборотень, - на всякий случай предупредил Леши, мол, если что, всех здесь положу, так что не дури!
- Фея! - подняла руку Викси, не отрываясь от бутылки, хотя её внешний вид и так был достаточно красноречив.
Гном нырнул в мягкие объятия кресла. Спрятал ладони в рукава розового пушистого халата и долго исподлобья рассматривал то Мири, то Леши, не принимая окончательного решения, но всё же созрел, пробормотал «где наша не пропадала?» и позволил себе опустошить ещё один бокал.
- Брат Агус впустил в нашу обитель не тех гостей. Мы и правда ожидали... кое-кого через несколько дней, но в нашем щекотливом деле чем скорее, тем лучше. И, раз уж покровитель земных дорог Меля привёл вас сюда, расточительством будет отказаться от его дара. И от вашего дара, конечно же, госпожа медиум.
«Госпожа медиум» уставилась на свой фужер, поболтала немного вино в нём и, скривившись, отпила. Вкус оказался куда как приятнее, чем ей помнилось со своего первого и последнего в жизни бурного возлияния, но восторгов Вик она так и не поняла. Зато нахальства прибавилось, хотя, казалось бы, куда уж больше?
- Так что, отче, что за незаконное дельце вы хотите свалить на людей, которых стыдно даже показать монахам? Вели нас какими-то катакомбами, изваляли в грязи и паутине по дороге, а теперь ещё и темните. Давайте-ка уж все карты на стол, уважаемый святоша, а там посмотрим, станем мы вам помогать или нет. Мы, если что, закона не нарушали, -многозначительно подчеркнула она, - и согласия на работу не давали.
- Да уж, после этого вас точно пустят переночевать в монастыре, чтобы вы могли облазать все его закоулки, - скривился Марах. - Женщина, ты когда-нибудь следуешь плану?!
Мириам, никого не стесняясь, посмотрела на призрака в упор и беззаботно ответила:
- А зачем? Они всё равно никогда не идут как надо.
Гном оскорбился столь натурально, что, если бы не копирующая его собственную хитрющая физиономия на винной этикетке, можно было бы устыдиться.
- Помилуйте, госпожа медиум! Неужели я похож на человека. гнома, - исправился он, -который предложит юной особе незаконную работу! Если она, конечно же, сама не захочет за неё взяться, - уточнил он на всякий случай. - Моё предложение не имеет ничего общего с преступлениями! Просто, как бы это потактичнее. Не хотелось бы его случайно обнародовать.
- Та-а-а-а-ак, - Викси оперлась локтем на чернильницу и понизила голос: - Давайте-ка поподробнее, отче.
Гном засучил пушистые розовые рукава и подался вперёд.
- Для начала скажите, госпожа медиум, - заговорщицки прошептал он, - вам можно доверять?
Мири и Вик переглянулись и издевательски громко заржали.
- Думаю, не на все сто, - осторожно уточнил Леши, когда хохот смолк.
Настоятеля такой ответ полностью удовлетворил:
- Вот и ладненько. Люблю людей, трезво оценивающих свои шансы! Я скорее доверюсь вам, чем тем, кто уверяет в сохранности тайны клиента. Мы ведь все с вами понимаем, что у любой тайны своя цена?
- Гм, - задумчиво хмыкнул призрак. - Значит, у него вполне можно выторговать любой секрет. Нам же проще.
Гном взял чистое перо, деловито проверил его на остроту, но вместо того, чтобы писать, сунул в ухо.
- В обители невосполнимая потеря, господа! - Жалоба прозвучала не так трагично из-за закатившихся в наслаждении глазок. Гном почёсывал ухо пером и, кажется, готов был променять загробную жизнь на эту сиюминутную радость. - Пропал наш призрак.
Марах закашлялся, не в силах сдержать смех, а Мири недоверчиво уточнила:
- Кто, простите?
- Призрак, дорогая, призрак. Дух покойного настоятеля Ляда Четвёртого, одного основателей сего монастыря. Думаю, вы заметили, что обитель не бедствует. Во многом это благодаря вашему покорному слуге, изыскивающему различные способы заработка...
- Одобряю! - фея сделала глоток вина из горла и показала гному большой палец.
- На всё воля четырёх покровителей! - Очи настоятеля и так были возведены к потолку, так что в этот миг он походил на изображение святого Лаго, наполнившегося благостью. -Верующие с радостью посещают это место и, конечно же, жертвуют по мере возможностей, - гном плюхнул перо в чернильницу, едва не забрызгав фее крылышки. Судя по стоимости сосуда из цельного камня, мера возможностей верующих измерялась трёхзначными суммами. - И отчасти мы благодарим за это дух Ляда Четвёртого, являющегося посетителям с небесными знаменьями в большие праздники. Но, видите ли. наш призрак. исчез!
- Вообще-то для привидений это свойственно, - осторожно заметила Мири. - Загробный мир, все дела.
- Нет-нет, что вы! Наш был неотъемлемой частью братии, посещал пиры и службы, любил вечерком материализоваться на вот этой вот кушетке и составить компанию, если. кто-то, например, открыл бутылочку вина и нуждается в компании. Но мы не видели его уже два месяца. Надеялись, что Ляд одумается и вернётся, но... - Гном побарабанил пальцами по столу, отставленный бокал утешительно звякнул. - Я виню во всём настоятельницу Аду. Стоило этой тощей блондинистой грымзе занять пост покойной старушки Иды, всё пошло насмарку. Нет, вы представляете, - с жаром зачастил он, - я к ней и так, и эдак! И цветы и сладости.
- А она ни в какую? - понимающе закончил Леши.
Гном досадливо развёл руками, дескать, сидел бы я тут с вами, будь всё иначе. Он потянулся к бутылке, но Викси торопливо допила остатки вина и сочувственно похлопала настоятеля по локтю:
- Женщины - зло, отче! Нет нам доверия!
- Проще говоря, - гном забрался в кресло с ногами, плотно запахнул халат и обиженно нахохлился, - лучше не иметь никаких дел с этими монашками, чем вот так. И прихлопни меня Великий Молот, если на праздник Осеннего благословения прихожане предпочтут её храм, а не мой! Это же позор, понимаете?! Почти целый век наша обитель уделывала. в смысле славилась гостеприимством, - поправился гном, - в отличие от женского монастыря. А что будет, если в храм набьётся толпа, а призрак не соизволит явиться? Можете себе представить? Это же крест на репутации, падение продаж вина, разочарование верующих. Я вызвал из столицы профессионального медиума, но он отписался, что явится только в начале следующей недели. А праздник уже через два дня! Мириам, - настоятель вскарабкался на стол, на четвереньках подполз к девушке и умоляюще потянул её рукав, - вас послал святой Меля, не иначе. Если вернёте нашего призрака до праздника, я достойно отплачу вам! Можете рассчитывать на любую награду!