Проходя мимо, какой-то здоровяк с ярко-зелёными волосами, торчащими во все стороны, едва не сшиб Мириам. Миниатюрная девушка от такого удара улетела бы в стену, но Леши вовремя ухватил её за талию и спас от столкновения, да так и оставил руку на спине, чуть пониже пояса. Кого другого Мири за такое засмеяла бы, но Леш, как-никак, свой. Так что она с готовностью прильнула к оборотню, греясь о горячий бок.
- Здесь совсем не видно звёзд, - двоедушник задрал голову, всматриваясь в небо.
- Конечно. Город же. Тут вместо звёзд во. - Мириам махнула рукавом на сверкающие неживыми, слишком яркими цветами витрины. Синяя, жёлтая, розовая, фиолетовая... -Говорят, вдали от Огненной бухты этот песок быстро перестаёт гореть, так что стоит немеряно. Здорово же, да?
- Здорово, - осторожно согласился Леши. - Но мне всё-таки больше нравятся звёзды.
- Звёзды везде разные, Леш, - серьёзно заметила Мири. - Свои повсюду возить не будешь.
Двоедушник только плечами пожал в ответ.
А свет от витрин и правда был странный. Неровный, точно свечу сквозняком задувает, яркий, каких в природе не встретишь, манящий и юркий, как перо на ветру, но, вместе с тем, холодный. Он гипнотизировал и завораживал. За этим светом не разглядеть было масляных светильничков на столбах, не говоря уж о тёплом сиянии, льющемся из жилых окон. В таком свете легко затеряться, забыть, кто ты вообще такой и зачем явился. И двоедушник, очарованный, очень скоро запутался в лабиринтах улочек, доверившись Мириам - она-то вела их уверенно и быстро, будто боялась опоздать, спешила поскорее увидеть всё, на что достанет сил. И он смотрел, как чужеродный свет непонятного города путается в рыжих волосах, как он качается, ухватившись за вплетённые в косички перья, как сам становится очередной прядкой, цветной, словно позаимствованной у игривой русалки. Смотрел - и терялся. И уже не хотел находиться.
- Эй, красавица!
Пьяный крик заставил оборотня вздрогнуть. Засмотревшись, Леши поотстал от подруги, и та оказалась одна возле запертой питейной, в которую безнадёжно скрёбся перепивший, но пока ещё держащийся на ногах эльф.
В нём не было присущего остроухим изящества и снобизма, видать, пропил то и другое. Но осанкой, тощей фигурой и волосами, мягкими и пышными, он всё равно напоминал Мараха.
- Красавица! - Эльф пока не двигался с места, но отчётливо сфокусировался на рыжей невысокой девушке, широко, по-мужски шагающей мимо.
- Оу? - походя откликнулась Мири.
- Что ж ты так спешишь? Не спеши, поболтаем! - Отчаявшись пробраться в пивную, остроухий легко переключил внимание и двинулся к Мириам. - Красавицы жестоки, красотки переменчивы, - мелодично напел он.
Не чуя ни малейшей угрозы, Мири провернулась, не давая пьянчуге увлечь себя в танец, и отшутилась:
- Красотки - они такие! Но не про твою честь.
Она сделала быстрый книксен и, насвистывая мелодию, которую только что напомнил ей случайный прохожий, продолжила путь.
Вот только эльф короткой беседой не удовлетворился.
- Красавицы - жестоки, красотки - переменчивы, - уязвлённо повторил он. - А ты, красотка, переменчива?
И, желая уточнить, что настроен серьёзно и требует ответа незамедлительно, шлёпнул рыжую пониже спины.
Леши и так догонял подругу. Размеренной поступью, не срываясь на бег, чтобы Мириам вдруг не подумала, будто он за ней гоняется. Но тут уж не сдержался. Не образумил его ни меч в криво пристёгнутых ножнах при поясе эльфа, ни тот факт, что остроухий и думать не думал за него хвататься.
Он и не понял, как оказался рядом. Вот видит Мири и пьянчугу чуть впереди, под неприятно переливающейся вывеской «Две крынки», а вот уже сжимает плечо эльфа.
Бросок - и противник лежит на мостовой, а ножны больше мешают ему, чем внушают уверенность.
Леши ударил. Растерянный эльф и не пытался сопротивляться, да и понял ли вообще, за что огребает?
- Только не лицо! Только не по лицу! - скулил он.
Двоедушнику же плевать было, куда придутся удары: в челюсть, в грудь или по заднице. Он пинал остроухого, готовый разорвать его на куски, а изо рта доносился рык. Запахи стали чётче: брага, дорогая, ароматная, но выпитая в немеряных количествах, жарёнка, шкварки, закусь с чем-то рыбным и лёгкий душок мочи, с каждым ударом сердца всё сильнее бьющий в ноздри.
Не человек, - зверь. Разъярённый, ополоумевший. Мириам не сразу поняла, что несчастного эльфа нужно спасать. Несколько дней назад Марах, хоть и позволил двоедушнику почесать кулаки, но всё ж умело уворачивался и повредить себе нутро не давал. Это девушка поняла только теперь, увидев, каким безжалостным, лютым может быть её друг. Но нетрезвый бедняга - не Марах. Он меч носил для тех же целей, что и многочисленные перстни - для красоты. Такого оборотень сомнёт в котлету, не меняя ипостаси.
- Леш, да ты обалдел?!
Девушка повисла на локте, но оборотень не сразу заметил, что ему мешают. Опустил кулак ещё раз и ещё, и только потом сообразил.
- Мири?
- Уймись, Леш! Убьёшь же парня!
Медиум едва касалась носками земли, крепко вцепившись в двоедушника. Улучив момент, она дала ему оплеуху, чтоб очнулся, и тут же схватилась ещё сильнее.
- Только не по лицу! - ещё раз попросил эльф, и двоедушник брезгливо попятился, стараясь не наступить в образовавшуюся под пьянчугой лужу.
Мириам с силой развернула его. Сообразив, что друг всё ещё не здесь, пощёлкала пальцами и, наконец, залепила пощёчину.
- Ты что творишь, плешивая твоя башка?! Дури много скопил, деть некуда?! Так я тебе Мараха очеловечу, вы с ним два сапога пара!
Оборотень не сопротивлялся, когда девушка тащила его вниз по улице, не произнёс ни слова, пока отчитывала, позволил усадить себя на бортик мутного холодного фонтана и поплескать в лицо воды.
Фонтан был ледяным, и изображённые в его центре гном, эльф и фея (основатели города, если верить, собственно, гномам, эльфам и феям) смотрели страдальчески и беззвучно вопрошали, на кой вообще было возводить фонтан с холодной водой, если город крест-накрест пересекают целых две горячих реки. Тем не менее, в жару источник был популярен как ничто иное, нарастающие на изваяния водоросли тщательно вычищали, многочисленные монетки, оставленные туристами на удачу, вылавливали и отправляли в казну, а бортики ежегодно обновляли, так что жаловаться основателям города тоже особо было не на что.
- Что на тебя нашло?! - повторила Мириам, сама только теперь едва переведя дух.
- Этот... остроухий, - раздельно произнёс Леши, - напал на тебя.
- «Напал»?! - Мири зло шлёпнула по воде, будто это она повинна в случившемся. -Пристал пьяный придурок, эка невидаль! К концу проспекта нашёл бы себе новое увлечение и сам отвалился, как банный лист!
Поддавшись соблазну, она засучила рукав и подняла со дна фонтана новенькую серебряную монету, вытерла, но вспомнив, что оставила кошель на постоялом дворе, сунула Леши.
- Защитничек! Ты на всех, кто со мной поговорить хочет, так бросаться будешь?! Сначала Мараха избил, теперь этого бедолагу.
- Он тебя, - оборотень стиснул зубы, чтобы не дать им снова превратиться в клыки. - Он тебя лапал!
Уточнять, кого из двух вышеупомянутых эльфов он имеет в виду, двоедушник не стал, потому что до сих пор хотел переломать пальцы обоим. Правда, негодующе встопорщенные волосы Мири и тон её голоса намекали, что он всё же где-то облажался. Но где именно?
- Я не первый день путешествую, Леш! Прекрасно знаю, где надо делать ноги, а где ничего страшного! Ты меня ещё в узелок завяжи и на плечо закинь!
Леши нахмурился, но тут уж сходу догадался, что девушка не предлагает, а ругается.
- Он тебя лапал, - твёрдо повторил двоедушник. - И получил по заслугам. Понадобится, -не только нос сломаю, но и хребет.
- Погоди, ты про кого сейчас говоришь? - Медиум закусила ноготь, но сдержалась и не сгрызла его.
- А какая разница? Понадобится, - кому угодно сломаю. Веришь?
Он приподнял девушку и усадил к себе на колени.
- Эй! Я тут на тебя ору вообще-то!
Мири попыталась спрыгнуть, но оборотень зафиксировал её, крепко прижав к груди одной рукой. Второй же очертил контур упрямого подбородка.
- Веришь? - повторил он.
- В то, что у тебя ума, как у несмышлёного мальчишки? Ещё как! - Мири заёрзала, но быстро осознала, что выпускать её из плена двоедушник не намерен. - Пусти!
- И не подумаю, - рыкнул оборотень, стискивая девушку сильнее.
- Леш!
- Что?
- Леши?..
- М-м-м?
Ох, нехорошо... Мириам вдруг вспомнила, какими жаркими могут быть прикосновения двоедушника, и жар этот только усиливался с каждым ударом сердца. Он бушевал вокруг: в его руках, бёдрах, в груди. И Мири, хотела или нет, оказалась захвачена им.
- Я тебя отчитываю тут, между прочим!
- Угу, - спокойно кивнул оборотень. - Продолжай.
- Да ну что ж с тобой такое-то?!
Она пихнула его, но куда там? Возмужавший двоедушник едва ли заметил.
Брызги от фонтана летели в спину, но не остужали пыл.
- Я буду тебя защищать. От остроухих или ещё от кого. Буду.
Не в состоянии вырваться, Мириам скрестила руки на груди и отвернулась.
- Не бери на себя слишком много! - надулась она. - Я вполне себе самостоятельная женщина и.
- И самостоятельно умеешь вляпаться в неприятности. А я - выручу. Я хочу быть рядом. Хочу, чтобы ты была моей, понимаешь?
Он попытался заглянуть ей в лицо, но Мириам упорно не давалась.
- Не пытайся мною отмазаться! Захотел помахаться, - помахался. А то защитника тут строит, тоже мне!
Леши прижался лбом к её плечу и глухо рассмеялся.
- Ты не понимаешь, да?
- Это ты не понимаешь, Леш! - Девушка толкнула его, едва приложив силу, но теперь двоедушник безропотно отстранился. - Знаешь, почему я бросила тебя тогда? Знаешь, почему не осталась на инициацию?
Оборотень посмотрел в сторону, туда, где вдоль улицы плясали чужие холодные огоньки. Сдвинул брови к переносице.