Повезло. Если это можно назвать везением.
Потому что эльф не желал выполнять унизительный приказ. Он желал крови. В одной его руке был изящный лёгкий меч, в другой - кинжал. Наплевав на пожар, он подбирался к двоедушнику со спины, прихрамывая на одну ногу. Видно, укус пса-оборотня, полученный у двоедушников, заживать не желал, вот наёмник и берёгся, как мог. Он остановился, немного не доходя, замахнулся.
- Псина, чтоб тебя!
Конечно, Марах понимал, что не сможет ничего сделать. Что эльф и не заметит, когда дух пролетит сквозь него, и уж точно это не помешает ему нанести удар.
Но всё же он бросился вперёд в бессмысленной попытке помешать остроухому.
Неожиданная боль в колене оглушила. Марах откатился раньше, чем противник успел полоснуть его лезвием клинка, но только после этого осознал, что боль - его. Что эльф и правда повалился на спину, хотя нет, уже снова вскочил. Но это он, Марах, сбил его! Он сумел нанести удар! И он прекрасно чувствует и вонь потных тел, и душный запах горящего масла, и саднящее колено.
- Ну наконец-то! - удовлетворённо протянул он, вдыхая настроение битвы, как заключённый вдыхал бы свежий воздух.
Одному против пятерых не выстоять. А вдвоём. почему бы не попробовать?
Эльфа он пнул в больную голень, выигрывая Леши ещё несколько ударов сердца. Почти по-дружески отнял меч и тут же полоснул им по сухожилию едва поднявшегося тролля.
Не чувствительный к боли, громила и не заметил ранения, но с удивлением обнаружил, что идти не способен. Но нет добра без худа: изящный лёгкий клинок намертво застрял в зелёной колонне, и Марах поспешно ушёл с траектории монстра, предпочтя остаться без оружия, но с головой.
Потом пришлось уделить пристальное внимание упёртым гномам. Хоть и низкорослые, но увёртливые, они грамотно теснили его, зажимая между стеной и полыхающим ящиком.
Палицы-близняшки ударили с небольшой задержкой. Одна слева, вторая справа.
Полуэльф подпрыгнул, но, приземляясь, отчётливо понял, что ещё раз этот манёвр не повторит - колено отозвалось резкой болью, которая на этот раз почему-то не порадовала.
Делать нечего. Заслонив лицо рукавом, он перекатился по горящему дереву и метнулся к очагу. Подхватил кочергу, подбросил, примеряясь к тяжести, и, не обременяя себя излишним благородством, погладил ею поперёк спин обоих гномов.
Здесь они и встретились: плечо к плечу, прижимаясь к горячему пузу очага.
- Не попытаешься бросить меня и спастись? - как бы между прочим поинтересовался двоедушник.
- Увы, у меня нога травмирована, - неубедительно вздохнул Марах.
- И что? У тебя вторая есть.
- Но эта - моя любимая! Придётся за неё мстить...
Наёмники окружили их, ковыляющий тролль присоединился к бою, шансы на победу или хотя бы на не самое унизительное бегство стремительно таяли.
Оборотень и полуэльф переглянулись и, кажется, впервые поняли друг друга без слов. Марах чиркнул кочергой по очагу, распахивая дверцу, и одним точным движением разметал раскалённые угли полукругом.
- Да итить тебя Великим Молотом! - выругались гномы.
- Ожог! У меня останется ожог! - запричитал эльф. - Ожог на моём прекрасном лице!
То, что выкрикнул главарь, призывая подчинённых к порядку, в приличном обществе и вовсе не следует повторять.
Воспользовавшись неразберихой, Леши и Марах обежали печь, походя ударив друг друга по ладоням.
Вонь, дым и паника заполонили тесную комнату. Кто-то споткнулся о бездыханное тело одноглазого, кто-то закашлялся. Конечности и оружие мелькали в дыму, люди сталкивались и падали, тролль с рёвом бросился на стол, приняв его за врага, и свалил второй светильник, буквально подлив ещё масла в огонь.
- Спасайте тело! - ревел Рам, раздавая пинки без разбора, своим и чужим.
Один из близнецов малодушно попытался сбежать. Понадеялся, что пролезет, ломанулся в крошечное окошко и закупорил его: ни туда, ни сюда. Второй безуспешно пытался его вытащить, но пока только сапоги снял.
- Валим! - Марах потянул приятеля, но Леши упрямился.
- Кто-то из них убил Ледну!
- А если не поторопишься, то и тебя убьёт! Да ладно тебя! Меня убьёт! А я только ожил!
Слова оказались пророческими. В наёмники не всегда идут те, кто хочет заработать. Часто убийцами становятся те, кто просто любит убивать.
Хромоногий эльф действительно подкрался незаметно. За запахом гари его невозможно было учуять, а в суете и толкучке - разглядеть. Поэтому он оказался опасно близко, держа чуть в стороне от торса кинжал тончайшей работы, которым так легко можно перерезать горло зазевавшемуся противнику.
- Сзади!
Разворот, прыжок, удар... Леши и Марах действовали как единое четырёхрукое существо. Один подсёк ногой, второй ударил под локоть раскрытой ладонью.
Выпусти эльф оружие, он остался бы жив. Мог бы сбежать с подельниками. Но он сжимал рукоять до конца. До того самого мгновения, как лезвие плавно вошло в его собственную шею сбоку. Наёмник удивлённо распахнул глаза, обрамлённые длиннющими ресницами, покачнулся и, не издав ни звука, завалился ничком.
- Ненавижу эльфов! - выплюнул Марах.
- Согласен, - Леши коснулся горла: всё казалось, что нож успел по нему чиркнуть.
Остальные же, если и заметили потерю бойца, предпочли оплакать его позже. Не ощущающий боли тролль ломал на куски обугленный ящик и вытаскивал из него тело светловолосого парня, совсем юного, но отчётливо мёртвого. По богато расшитому камзолу растекалось зелье второй жизни. Марах, кинувшийся было пробивать путь к выходу, застыл.
- Ушастый! Марах! Марах! Марах!!!
Голос звенел где-то далеко, а он всё стоял и стоял, не в состоянии сдвинуться с места. Наверное, именно поэтому Питти сумел подпрыгнуть и мстительно огреть полуэльфа дубиной. Темнота стала совсем уж непроницаемой, наполнилась дымом и горькой безысходностью. Падение он ещё запомнил, а вот то, как оказался на полу, - нет.
***
Очнулся Марах тогда, когда ночь Южного шпиля посветлела настолько, чтобы уже не стыдно было называться ранним утром.
Очнулся - и сразу к неудовольствию обнаружил, что висит на широком плече, а руки его покачиваются в такт неспешных шагов Леши.
- Это самое унизительное, что со мной когда-либо происходило, - просипел полуэльф.
- То ли ещё будет! - обнадёжил его двоедушник, аккуратно ставя на землю. - Почти добрались. Вон постоялый двор уже виднеется.
Марах равнодушно кивнул, дескать, ну да, я же туда, собственно, и ехал.
- Есть пить?
- Пить нет. Есть есть, - оборотень протянул надкушенный фрукт, отдалённо напоминающий яблоко, но мягче и оранжевый. - Возле рынка корзины выставили, а разложить не успели, - пояснил он.
Для порядка брезгливо скривившись, призрак принял угощение, лишь бы чем промочить горло.
- Сбежали?
- Наёмники? Ага, - с сожалением подтвердил Леши. - Там такое началось... Народ сбежался на пожар, толкотня. Они и улепетнули. Надо было всё-таки следом погнаться, а не тебя вытаскивать.
- Надо было, - согласился Марах. - Они б тогда тебя наконец прибили.
Леши пожал плечами и отнял у полуэльфа фрукт, а то, задумавшись, ушастый так его стиснул, что сок между пальцев выступил. Повертел, выискивая нетронутый бок, куснул.
- Сильно тебе прилетело, да?
Раненый ощупал затылок. Могло быть и хуже.
- Видимо, да, - задумчиво пожевал губами он. - Потому что мне показалось. кое-что.
- Что они с собой труп таскают? Не, не показалось. Я тоже видел.
- Не просто труп. - Марах забрал волосы назад, но, опомнившись, снова прикрыл заострённые уши. Молча протянул руку за фруктом, доел и метко запустил морщинистую косточку в чьё-то окно. - По крайней мере, теперь я точно знаю, куда они направляются.
Леши просиял:
- То есть, мы всё-таки их догоним?! Погоди. Что значит «теперь»? А по какому маршруту ты нас раньше вёл?!
- И главное, - перебил его Марах, - я знаю, как их обогнать!
- Почему?!
- Потому что тело, которое они везут с собой, - это мой брат.
Обманка восемнадцатая. Про засаду
Йерхаитуль они покидали в атмосфере всеобщего напряжения. Мири преувеличенно бодро интересовалась у мужчин, как они погуляли, делая вид, что не заметила порванной одежды, запаха гари и, что самое обидное, материализации призрака, к которой ни она, ни её поцелуи не имели отношения. Но спутники игнорировали расспросы. Упомянули, мол, таинственное тело - брат полуэльфа, и всё, молчок.
Когда же Южный тракт привёл их к горной цепи, обогнув которую можно выехать к порту, Марах, сидящий за возничего, решительно свернул с дороги в непроходимые заросли. Казалось, протиснуться там нет ни единого шанса, однако, вместо того чтобы намертво застрять, фургон выехал на вполне сносную тропу.
- Наёмники не рискнут сунуться в порт, - пояснил он, спрыгивая на каменистую сухую землю. - Контрабанда - плёвое дело, а вот труп под пьяного не замаскируешь.
- Спорное утверждение, - вставила Вик. - Бывала я мертвецки пьяна... Чуть правда не закопали.
Мириам вспыхнула:
- Ну сколько раз мне извиняться, Вик? Не заметила и вышвырнула вместе с мусором! Ты мелкая! С любым могло такое случиться!
- Ты тоже мелкая, но я же тебя не закапывала!
- Зато пыталась отравить!
- Так, а вот про мои кулинарные способности не надо!
Терпеливо дождавшись, пока вся компашка выберется на воздух, полуэльф продолжил разговор исключительно с Леши.
- Но главный порт - не единственное место, откуда можно переправиться на острова.
- А ты уверен, что они направляются именно туда?
Привалившись к стене фургона, призрак ловил рыжие солнечные лучи. Они грели кожу, как поцелуи, приводя в такую благость, что не хотелось ни сочинять план, ни объяснять двоедушнику, что ему лучше вопросов не задавать: авось сойдёт за умного.
- Абсолютно, - скупо кивнул он, жмурясь, как сытый кот. - А чтобы добраться до переправы раньше и устроить засаду, нам придётся сократить дорогу.