Не вытерпев пренебрежения своей персоной, Мири вклинилась к мужчинам:
- Здесь нет другой дороги. Вокруг горной цепи по тракту либо на своих двоих через верх. Марах с Леши как-то слишком уж понимающе переглянулись.
- Ты уже ездил по короткому пути? - Оборотень деловито принюхался к зарослям.
- Случалось.
- Тогда веди.
Полуэльф передёрнул плечами.
- Я уже это делаю.
Наверняка гном скрывался благодаря какому-то хитрому артефакту. Иначе его не спрятали бы ни голые деревья, растущие прямо из камней, ни жухлая коричневая трава, напоминающая последние хилые волоски на стариковской лысине. И он точно выжидал момент, когда появление произведёт максимальный эффект.
Он возник из неоткуда. Мири не сразу поняла, что этот сероватый холмик - живое существо, а не очередной валун. Не без оснований сочтя Мараха главным, гном скрипуче поинтересовался:
- Пароль?
- Отдери тебя тролль, - подпустил шпильку полуэльф. - Вы здесь зарабатываете или шпионов изображаете?
- И то верно, - признал коротышка.
Он недоверчиво осмотрел всех четверых, получив от Вик неприличный жест в ответ на пристальное внимание. Наконец, счёл долг пограничника выполненным и упёрся в кособокий булыжник обеими ручонками. Поднатужился и...
Мелкие камешки под ногами обеспокоенно запрыгали. Мириам привычно прижалась к Леши, но тот сделал вид, что не заметил, и начал неумело насвистывать.
Земля разверзлась, иначе и не скажешь, открывая проход. Медиуму показалось, что фургон ни за что там не поместится, но тоннель становился тем шире, чем глубже уходил.
- Оплатите дальше, - пояснил гном и сделал приглашающий жест.
Марах сухо кивнул и запрыгнул на козлы.
- Вот видишь, ведьма! - Полуэльф подхватил вожжи и чмокнул, посылая Зверя вперёд. Кошак снисходительно покосился на возницу, но всё-таки послушался. - Можно не только через верх. Если знать дорогу, горную гряду можно преодолеть снизу.
На середине пути Марах сунулся в открытое окно фургончика и нахально потребовал:
- Дай денег. Десяток золотых.
Мири едва не проткнула себе палец иглой от такого заявленьица.
- А стриптиз тебе не станцевать? - ответила за неё Вик.
Полуэльф серьёзно задумался, оценивая пухлые бёдра феи, и, наконец, ответил:
- Лучше всё-таки деньгами. Но вообще могу у того гнома спросить, какую валюту он предпочитает.
Пока Викси многословно объясняла остроухому, что, у кого и как именно он может спросить, медиум вытащила из-под подушки заначку и покорно отсчитала требуемую сумму. Поздно уже идти на попятный, в тоннеле всё равно не развернуться, а скучающий сторож, кажется, никуда не торопится.
Гномы-пограничники прекрасно понимали, насколько ценен прорытый ими ход, поэтому ломить цены не стеснялись. Но Мири готова была заплатить любые деньги, лишь бы искупить виду перед другом.
Она в четвёртый раз уколола палец и сунула его в рот, дабы из последнего не вырвались совсем уж неприличные ругательства. Чинить лопнувшую по шву тунику под землёй при свете единственной малюсенькой лампочки она тоже была готова. Но вот уж не думала, что мама права, а уроки вышивания пригодятся в жизни! Ну да ничего. Конечно, платье оборотня теперь выглядит не таким новым и аккуратным, но он же должен оценить не качество, а заботу, верно?
- Вот, Леш!
Девушка откусила нитку и протянула другу одежду. Тот сдержанно и подчёркнуто вежливо поблагодарил.
- Теперь расскажешь, что у вас случилось?
Отвернувшись к стенке, двоедушник скинул одеяло, в которое кутался, и натянул вещи. Мири невольно засмотрелась на широкий рубец через плечо. Вроде и затянулся быстрее и чище, чем ожидалось, а вроде и пугает. Неужто Леши, её Леши, не бессмертен? Неужто с ним тоже может случиться плохое, а её, как вчера ночью, не окажется рядом?
- Напали на след, нашли наёмников. Подрались.
- Это, конечно, тоже интересно. Но я имела в виду, что у вас с Марахом случилось?
Леши пожал плечами: самому бы понять.
Тоннель закончился раньше, чем неловкий разговор. Темнота сменилась невыносимо слепящим светом. И это они ещё не вышли из фургона! Знала бы, нипочём не стала колоть пальцы в полумраке. Девушка виновато покосилась на оборотня, поджала под себя ноги и одёрнула юбку. Стала бы, ещё как стала! Когда Леши попросил зашить дыры («перекинулся неудачно»), она едва ли не силком принялась стаскивать с него тунику, чтобы хоть как-то порадовать.
- Тпр-р-р, стоять, кошатина! - послышалось снаружи. - Стой, упрямая тварь! Приехали!
Шум сразу показался Мири каким-то странным. Не то тихий гром, не то громкий шёпот.
И только когда она вышла из кибитки и проморгалась от яркого солнца, почему-то сияющего не сверху, а вообще со всех сторон, она поняла.
- Это же море!
- Феять меня не перефеять! - Вик сноровисто забралась на валун, маскирующий выход из тоннеля, спугнув с него греющегося краба. - Мы что, в отпуске?!
- Мы в засаде, - строго поправил Марах, кивая кому-то, укрытому темнотой.
Из-под скалы раздалась короткая команда, заскрежетало, звякнуло - и Викси кубарем скатилась на песок, когда камень пришёл в движение и закрыл проход. Скатилась - да так и осталась лежать, блаженно раскинув руки и крылья в стороны.
Задыхалась ли Мириам от восторга или от этого странного тяжёлого воздуха, который, кажется, можно пить? Удивительно, но за столько лет путешествий они с Вик ни разу не добрались до моря. Собирались, да всё как-то не получалось. То одно зацепит, то другое. Селение двоедушников, висячие деревеньки дриад с домами, сплетёнными из веток, ярмарка драгоценных камней, спиритический сеанс при дворе, призрак-танцор, на которого съезжались поглазеть со всей округи... Столько интересного! Разве можно пропустить хоть что-то?
И вот всё, что она видела прежде, померкло перед бесконечной синевой, убегающей вдаль. Казалось, по волнам прыгают полчища светлячков. Ныряют, появляются вновь, гаснут и вспыхивают ещё ярче.
Крошечная бухта, в которой они оказались, взрывалась от света. Её затапливало постепенно рыжеющими лучами заходящее солнце. Почему-то здесь оно казалось не уставшим осенним светилом, а едва родившимся весенним пламенем. Песок лениво облизывали аквамариновые волны, оставляя после себя крошечные огоньки: не то отшлифованные камешки сверкнули, не то вынесло на берег чешую. С трёх сторон это чудо прятал от посторонних глаз утёс. Он словно собирал свет в каменные ладони, приберегая до лучших времён.
Мири приложила руку козырьком ко лбу, чтобы рассмотреть вершину горы, но та росла и росла ввысь, прячась в облаках. Наверное, если вскарабкаться по выступающим валунам, можно и покорить скалу. А можно и сверзнуться вниз, переломав все кости в процессе. Второе вероятнее.
Когда она повернулась к мужчинам, Марах спешно сменил выражение лица на равнодушное, а Леши попросту отвернулся, якобы проверяя, сможет ли отжать механизм, закрывающий тоннель.
- Это же... море! - повторила Мириам.
- Бу'хта, - уточнил Марах.
- Это ты бухта', - парировала медиум, - а это - море! Мо-о-о-оре! Вы понимаете?!
И, не дождавшись, пока хоть кто-то выразит достойную степень ликования, плюхнулась на песок, торопливо расшнуровывая ботинки. Вязаные носки полетели по дуге вслед за обувкой, за ними - безразмерная жилетка. Неужели днём ей казалось, что наступили холода?! После тёплого Южного Шпиля она обыкновенно мёрзла не меньше недели, но здесь. здесь словно устраивалось на ночлег само солнце!
Песок был тёплым. Таким тёплым, что хотелось бежать, бежать и бежать, покуда достанет сил!
- Мо-о-о-о-оре!
Девушка промчалась по кромке берега, жалея, что тот не растянулся до самого горизонта. Понеслась в обратную сторону, распахивая объятия навстречу ветру и, не выдержав, запрыгнула в воду.
- Здесь глубо.
Закончить Марах не успел: девушка скрылась целиком, не успев булькнуть. Оборотень кинулся было спасать подругу, но Вик, небрежно закинув одну ногу на колено другой, прокомментировала:
- Не, не потонет.
И Мири вынырнула, как по команде, выплюнув струйку воды.
- Горячая! Как в бане! Так разве бывает?! И солёная! - сообщила она спутникам. - И глубина почти у самого берега! - Она откинулась на спину, широко загребая и сильно брызгаясь. - Давайте сюда!
Марах склонился к двоедушнику и вполголоса спросил:
- Твоя подружка чокнутая, ты знаешь?
- А то как же! - хмыкнул Леши так довольно, словно в этом была и его заслуга.
Счастье длилось недолго. Едва Мири успела выбраться из воды, отжать и разложить на горячих камнях платье, полуэльф подключил её к делу. Сачковать медиум не стала: накинула жилет прямо поверх мокрой сорочки и присоединилась к друзьям.
- Перевозчик забирает из бухты людей перед рассветом. К этому времени наёмники сюда и прибудут, - пояснил Марах, пристраивая над выходом из тоннеля очередной камешек. -А мы их встретим. Гномы обещали дать сигнал, но я бы не слишком доверял коротышкам...
- Их ты не любишь так же, как и эльфов? - поинтересовался Леши.
Марах неосознанно растрепал волосы, пряча уши:
- Нет. Но помогут они тем, кто заплатит больше.
- Куда уж больше, в кошеле только дырки остались! - недовольно пробурчала Викси.
- Зато. - полуэльф критично оценил работу, счёл достойной и отправился к фургону, походя потрепав Зверя по ушам. Кошак муркнул и щёлкнул зубами сквозь сон, но предпринимать более конкретные действия поленился. - У нас теперь есть вот это!
Полуэльф взял с козел подозрительный свёрток и любовно погладил испачканную землёй тряпку.
- Это ещё что за дрянь? - всполошилась Вик. - Откуда взял? А ещё там дают?
- Купил у гнома на сдачу, - лицо полуэльфа озарила почти такая же восхищённая улыбка, какая была у Мириам при виде моря.
Он положил свёрток на песок и ловко дёрнул за край ткани. Та развернулась, как скатерть, открывая два коротких широких меча.
Марах хватанул сразу оба.
- Гномья работа. Коротковаты, тяжеловаты, да и кованы левой пяткой, но лучше, чем ничего. Стоило, конечно, закупиться в Йерхаитуле, но искать времени не было, а всё, что встречалось по пути, - игрушки для богатых идиотов.