- С чего бы это?
- Да, с какого феюна? - свирепо поддакнула Викси.
- Потому что Мараху нужна помощь.
- Феюлей ему нужно! - хором поделились фея и медиум и согласно ударили друг дружку по ладоням, не промахнувшись даже в потёмках.
- Мири, - наверняка Леш сделал щенячьи глазки, перед которыми девушка ни за что не устояла бы, но, поскольку их тоже было не разглядеть, осталась непреклонной. - Он попал в беду!
- И что? Я в беду попадаю по двенадцать раз на неделе!
- И это только официальная статистика! - не преминула уточнить Вик.
- Встань на его место!
- Не хочу я становиться на его место, мне и на своём достаточно хреново!
- Он же наш друг! - попытался зайти с другой стороны двоедушник.
- Ничего подобного! Это Вик мой друг. Ты. А Марах - нет.
- Хорошо, - Леши поймал её рукав, а то медиум уже порывалась уйти без вещей. - Он мой друг. Помоги другу своего друга.
- А твои вкусы, блохастый, весьма специфичны, - Викси по цепочке рук перелезла на плечо оборотня, с него - в торбу, и принялась вытаскивать из неё наиболее ценные вещички. - Он же издевался над тобой весь месяц!
- Ну, может, он и не самый лучший друг, - признал Леши, по ходу дела перекладывая вытащенные феей пожитки обратно в сумку.
- Да он и человек феёвый! - дополнила Вик, заново опустошая мешок.
- Он меня обманул!
Мири отобрала и спрятала за спину хрустальный шар, который уже трижды перекочевал от феи к оборотню и обратно. Шар выскользнул и устремился вниз. Разбился бы, но Леши успел подхватить и вежливо передать его медиуму. И мрачно напомнил:
- Он обманул не только тебя...
- Ну так и пошёл он!
- К феюну феёйному! Слыш, блохастый, а ты винишко с собой не догадался прихватить, нет? Эх... Мири, может, нам и правда того... прогуляться ещё раз до бухты? Ну там позлорадствовать, например.
- Отвалите оба! Не стану я ему помогать! Он. Он. лживый эльф, вот он кто!
Девушка дёрнулась, а так и не выпущенный оборотнем рукав треснул и разошёлся.
- Мы тоже не идеальны, - тактично заметил двоедушник.
- Эй! - Раздался звук, с которым обычно маленькая ладошка ударяет по крепкому затылку.
- Никто, кроме Вик, не идеален, - поправился Леши. - Но дай ему шанс!
- Я не даю вторых шансов, не оборачиваюсь, не прощаю и не возвращаюсь!
- Да уж, это я заметил! - не выдержал двоедушник. - Не возвращаешься. Зато убегаешь мастерски, когда кому-то нужна помощь!
- О чём это ты говоришь?
- Я говорю о том, - Леши осторожно снял с плеча фею, поставил сумку и усадил Викси на неё верхом, - что ты всегда убегаешь, как только начинаются сложности. Бросаешь всех и не оборачиваешься. Родителей бросила, как только оказалось, что придётся становиться ответственной. Меня. Когда взрослеть пришлось. Когда оказалось, что я не хочу. быть тебе просто другом. Теперь бросаешь Мараха, как только выяснилось, что с ним тоже непросто. Но знаешь что?
Оборотень выдержал паузу, поэтому Мири пришлось с вызовом спросить:
- Что?!
- А то, что мы, мы все, тебя простили. Именно так поступают взрослые. И тебе тоже пора повзрослеть.
Мириам долго недовольно сопела, потом несильно пихнула Леши в грудь, от чего тот даже не покачнулся, и подняла сумку.
- Взрослеть? Вот ещё! Не смей говорить мне таких ужасных вещей, Леш! - И зашагала по тоннелю. В сторону бухты. - Ну ты идёшь, нет?
Мири нетерпеливо оглянулась и развела руками, мол, чего стоим, кого ждём? Широко чистосердечно улыбнувшись, оборотень поспешил за ней.
- Иду!
Немного поворчав для виду, гномы открыли проход нерешительным путникам в третий раз за ночь. Сначала их вовсе не желали пропускать, потому как оборотень второпях не заметил пограничника и не только не расплатился, но ещё и унизительно сшиб того и помял шлем. Но всё ж смягчились: коротышка с лихвой отомстил, на этот раз содрав денег втрое больше положенного и опустошив, наконец, кошель медиума до конца.
Они вышли на пляж аккурат к рассвету. Быстро теплело, а золотые лучи водопадом стекали со скалы на скучающего перевозчика, так и не приставшего к берегу. Русал растянулся на плоту, положив мускулистые руки под голову с ярко-зелёными волосами, и усиленно делал вид, что не замечает недвижимых наёмников на песке.
Леши остановился, щурясь после темноты.
- А где Марах?
И правда, где? За исключением фургона и, собственно, почивших, берег пустовал. Мири стащила повязку, прикрывающую золотой глаз, и поняла, что произошло.
Не увидеть полуэльфа было сложно: он стоял по колено в воде и размахивал руками, привлекая внимание русала, лениво шлёпающего хвостом по волнам. Но ни он, ни оборотень, ни Викси бестелесного духа не замечали.
Обманка двадцать первая. Наследник Эль Руадо
Вплетённые в косички бусины негромко постукивали на ветру, а перья трепыхались так сильно, что казалось, медиум вот-вот взлетит. Но девушку не волновало ни это, ни то, что подол цветастого платья полощется в море рядом с хвостом перевозчика.
Человеческой половиной русал лежал на плоте, рыбью же спустил в воду. Хвост исполнял роль прави'ла и вёсел одновременно, поэтому крошечное судно, хоть и отличалось вёрткостью, но подскакивало на волнах так, что челюсти по-собачьи клацали не у одного Леши.
- Ну вот, а налог там знаешь, какой? Не знаешь. Я тоже узнавать не стал, ясно, что немалый.
Язык перевозчика тоже работал без устали. Пока плыли, русал успел рассказать благодарной слушательнице про свою нелёгкую долю, вынудившую связать жизнь с незаконным транспортом. Правда, крупные белоснежные зубы сверкали на солнце так вызывающе, что соболезновать бедняге не тянуло. К тому же, если верить жертве островной налоговой системы, его папаша, дед и прадед были пиратами, так что неприязнь к законному промыслу передавалась по наследству.
- А мама - русалка?
Мириам потрогала босой ступнёй чешуйчатое бедро.
- Как видишь!
Русал гордо выпятил грудь, украшенную бусами из ракушек.
- А как... - Несколько мгновений тактичность боролась с любопытством, но победило, как и всегда, последнее. - Ну. детей делать. как?
Перевозчик недвусмысленно изогнулся в хвосте и без обиняков предложил:
- Хочешь, покажу?
Заподозрившая неладное Викси подоспела как раз вовремя, дабы пресечь назревающее без её ведома непотребство.
- Не-не-не-не-не! У нас и без того драмы хватает! Двое для этой скромницы уже перебор, тебе точно места нет, карасик!
И надавила на зелёную макушку, притопив охальника. Тот, правда, не обиделся. Вынырнув, откинул налипшие на лоб зелёные волосы и осведомился:
- А для тебя?
- А для меня в юности и троих не хватало, - подбоченилась Вик, - а вот им меня - перебор.
- Какие, однако, хилые эти ваши двуногие мужчины, - сочувственно поцокал русал.
- Воистину! - согласилась фея, косясь на сидящего с противоположного края Леши. -Болеешь за них, болеешь, ставки делаешь. Ай, одно расстройство!
Мири же смотрела в другую сторону. На ещё одного двуногого, невидимого для остальных, сурово взирающего на надвигающуюся на них громадину острова. Он стоял прямо, скрестив руки на груди, поджав узкие губы. Марах словно врос ногами в плот, ни разу не покачнулся, как бы высоко не взбиралось на волну судно и как бы резко не клевало носом вниз.
- И правда, Вик, - вздохнула Мириам, - одно расстройство.
Извинений она, разумеется, не дождалась. Возвращение спутников призрак воспринял как само собой разумеющееся, взошёл на борт, ни с кем не говоря, и до сих пор не соизволил завести беседу с медиумом. Молчание Марах нарушил лишь один раз, когда указывал, на котором из архипелага островов их высадить. Поэтому ехидными комментариями, которыми медиум собиралась одарить полуэльфа, когда тот предложит ей очередной эксперимент по возвращению тела, пришлось подавиться.
Чем ближе они подплывали к Эль Руадо, тем мрачнее становилось небо. Нет, его заволакивали не тучи; солнце закрывал иной исполин.
Замок стоял на самом краю отвесной скалы и тянулся острыми шпилями к облакам. Чёрные провалы бойниц с насупленными бровями арок взирали на них с дозированной неприязнью: вроде ещё не хочется сбежать, поджав хвост, но уже и приближаться не тянет. Обыкновенно монументальные строения вроде этого похожи на сказочных существ, прячущих тайны за крепостными стенами. Это же напоминало иссохшего старика, разваливающегося на части. Такого подновляй-не подновляй, не скрыть трещин в каменной кладке и провалов в крышах.
- Ну ни фея' себе... - в один голос ахнули Вик, Леши и Мириам.
- Дом, милый дом, - мрачно прокомментировал Марах.
Пристав к берегу со стороны пляжа и высадив пассажиров на сероватый рыхлый песок, русал окликнул Викси.
Та будто бы нехотя подошла, кокетливо взмахнула крыльями и всё-таки соизволила нацарапать что-то на протянутом куске водоросли, по понятным причинам заменяющей водным жителям бумагу.
- Что? - Наткнувшись на вопросительные взгляды по возвращении, Викси невозмутимо помахала перевозчику, только после этого пояснив: - Адресок, куда письма слать, оставила. - И добавила, понизив голос: - Мне, знаете ли, тоже интересно, как они детей делают.
Проваливаясь на каждом шагу, Леши выбрался на относительно удобный участок, уселся, бросил рядом скинутые сапоги и принялся вытряхивать песок из всех мест, где его по-хорошему и быть-то не может.
- Там-то он как оказался?! - удивился двоедушник, освободив уши.
Тонкокостная Мириам выбралась с отмели с меньшими потерями, но и ей пришлось заткнуть за пояс подол платья, чтобы на мокрую ткань не налипло грязи. Мужчины подобное решение одобрили, правда Марах, когда медиум его засекла, демонстративно отвернулся, зато Леши ещё и заботливо отряхнул песок с голеней девушки.
- Ну и куда мы дальше? Вряд ли можно войти в ворота и поинтересоваться, нет ли у них трупа нашего ушастого, - Викси задумчиво почесала подбородок.