- Ой, а мы милостыню не подаём, простите, - виновато сминая передник, пролепетала горничная. - Обождите во дворе, я проверю кухню, может, с завтрака от господ что осталось...
Мири оттеснила оборотня, очевидно пугавшего женщину, и лучезарно улыбнулась:
- Мы не попрошайки, мы бродячие артисты! - Медиум гордо выставила вперёд ногу.
- Кто-о-о-о?
Заворожённо рассматривая исполосованное царапинами колено рыжей гостьи, служанка не заметила, как крошечное крылатое создание, не привыкшее ждать разрешения, прошлёпало внутрь.
- Нда, - причмокнула Викси, - не мешало бы уборку сделать. Да и вообще безжизненно как-то всё, скучно. Вы в окна от жизни такой ещё не выходите, нет?
- Простите пожалуйста! - неподкупно испугалась женщина.
Её жиденькие светлые волосы выбились из-под чепчика и прилипли ко лбу, мгновенно покрывшемуся испариной.
- Да ну что вы! Нормально всё!
По-дружески похлопав её по плечу, Мириам вошла в замок.
- Мы не в обиде! - подмигнул двоедушник, доброжелательную лыбу которого служанка сочла угрожающим оскалом.
Внутри лучше не стало. Сквозняки гуляли по залу как у себя дома и, если снаружи можно было утешиться изредка доносимым запахом моря, то здесь намертво въелась затхлость. Присесть в ожидании приёма тоже было негде. Видимо, чтобы гости по недоразумению не подумали, что им тут рады.
- А здесь почему ничего нет?
Медиум неучтиво ткнула пальцем в след от картины. Тёмный квадрат отчётливо выделялся на выгоревшей стене, а два портрета слева от него - крупный мужчина с высокими залысинами и квадратной челюстью, наверняка доставшейся от гномьего предка, и совсем не похожий на него изящный мальчишка и идеальным носом и мягкими даже на вид каштановыми волосами - выглядели брошенными.
- Портрет госпожи н-н-на р-р-р-реставрации... - едва слышно пролепетала горничная. -Уже давно. П-п-простите. Мне надо доложить хозяину.
Голос, который раздался после этого, был знакомым, но вместе с тем чужим.
- Всё в порядке, Герти, хозяин уже здесь. Я разберусь.
Медиум вслушивалась в интонации, но никак не могла понять, что в этом голосе такого неправильного. Но ровно до тех пор, пока «хозяин» не вышел из тени. Он величаво спустился по широкой лестнице, укрытой местами протоптанным ковром. Ступал осторожно, как ребёнок, который едва научился ходить и пока не уверен, что не потеряет навык. Каштановые волосы, мягкие даже на вид, были забраны в высокий хвост, открывая заострённые уши, а нос идеальной формы, какой не бывает у людей, едва заметно подёргивался от нервозности.
Мириам попыталась схватиться за призрака, но едва не упала, благо, с другой стороны стоял вполне осязаемый Леши.
- Марах?!
- Чем обязан? - поинтересовался мужчина, немного неуклюже облокотившись о перила.
Медиум изображала выброшенную на берег рыбёшку, беззвучно открывая и закрывая рот, поэтому слово взял оборотень. Однако ораторским искусством он прежде не занимался, а изумлён был не меньше. Поэтому глубокомысленно изрёк:
- А чё? А как? Ты тут, и там, а мы. Это как это?
Дышать стало проблематично. Спёртый воздух вдруг показался отравой, а высокие потолки холла начали давить, как надгробная плита. Марах, живой, телесный Марах, нахмурился, судорожно сглотнул слюну и приготовился звать охрану. На том и закончилось бы приключение медиума и её команды, если бы не Викси.
- Это как это ты не узнал лучших друзей, ушастая твоя башка?! - рассердилась она.
Оживший мертвец растерянно покусал губы, сделал шаг назад, прикидывая, а не стоит ли сбежать и оставить разбираться с пришельцами служанку, по глупости их впустившую, но вдруг нашёлся, расправил плечи и направился к троице:
- Друзья мои! Как же давно мы не виделись! - фальшиво запел он. - И верно, как я мог забыть про моих дорогих и любимых соратников?!
Марах номер два. или, скорее, номер один. Оригинальный, призрачный, Марах закашлялся, наблюдая за столь вопиющим поведением. Столкнись он с основателем Предгорного государства, а то и с одним из четырёх святых, разве что хмыкнул бы чуть менее саркастично, чем обычно. Но обнимать медиума, приподнимая её над полом?! Жать руку оборотню, будто он его родной брат?!
- Герти, распорядись, чтобы принесли закусок и вина! - приказал ненастоящий (или всё же настоящий?) Марах, и женщина, годящаяся ему в матери, тяжёлой походкой поспешила убраться.
- Да мы вроде не... - заикнулась Мири, но Вик её перебила.
- Не-не-не, мы очень даже да! И вина побольше можно!
- И закусок тоже! - поддакнул Леши, успевший проголодаться.
- Только нам бы. переодеться где-нибудь, если позволи...шь. - В доказательство Мири звякнула сумкой на плече, словно там, аккуратно сложенные, лежали вечерние туалеты для всей ватаги. Но девушка столь обезоруживающе улыбнулась, что даже Марах -обманщик не заподозрил подвоха. - А то в порту такая грязь, что мы теперь похожи на каких-то бродячих артистов!
- Разумеется. Герти! Где ты там? Проводи сначала гостей!
Едва спрятавшись в выделенной комнате, Мири уронила сумку (хрустальный шар печально бухнул об пол) и сползла по двери.
- Что происходит? Что происходит? Что происходит?!
Глаза, один зелёный, второй золотой, смотрели испуганно, а такового с ними не случалось уже очень, очень давно.
- Что это за хмырь? Ничего не понимаю! - присоединился к панике Леши.
Медиум подтянула к подбородку и обняла коленки, с трудом подавив желание прямо в этой позе завалиться на бок и заскулить.
- Куда мы попали? Что происходит? Всё очень-очень плохо! Это конец! Хуже быть не может!
- О, не переживай так, дорогуша! - утешила её Викси. - Конечно, будет ещё хуже!
И, дабы пророчество феи сбылось как можно скорее, в этот самый момент призрак полуэльфа мигнул и начал таять.
[1] Маквис - заросли жёстколистных колючих кустарников и низкорослых деревьев.
Обманка двадцать вторая. Про смерть наследника Эль Руадо
Сначала истаяли сапоги. Потом ноги до колена перестали быть видимыми даже для золотого глаза медиума. Призрак, и так бестелесный, терял последнюю материальность. Терял последнюю надежду.
- Марах! Марах, ты что творишь?!
Мириам бросилась к нему, но схватила пустоту и плюхнулась животом на кровать, подняв облако пыли и спугнув пару ночных бабочек.
- Что случилось? Мири?
Двоедушник кинулся к подруге, но та, не дожидаясь, пока её поднимут, вскочила сама и залепила оплеуху пустоте.
- Марах! Это Марах! Он исчезает!
- Так его и так ни фея' не видно! - резонно заметила Вик.
- Он исчезает совсем! Я перестаю его видеть! Марах! Марах, феять тебя по самые уши! Прекрати! Ты должен что-то сделать! Ты должен ожить!
Полуэльф поднял на неё потухший взгляд.
- А зачем?
- Марах, кончай дурить! - подключился к перепалке Леши.
- Мири, спроси у этого феюна, мы что, феять его за ногу, зря сюда припёрлись?!
- Мне жаль, - призрак покачнулся и сел прямо на пол, - но, по-видимому, зря.
За руку, за плечо, за распроклятое заострённое ухо... Медиум пыталась схватить его хоть как-то, лихорадочно дышала и захлёбывалась криком:
- Не смей, слышишь?! Я запрещаю тебе! Прекрати немедленно! Перестать исчезать!
- Но здесь для меня больше ничего нет.
- Здесь есть твоё тело! Ты в шаге от того, чтобы вернуть его, и сдаёшься? Ты, ты. грёбаный наследник Эль Руадо!
- Это больше не моё тело. И наследник больше не я.
Мири захлебнулась эпитетами, которыми собиралась наградить призрака.
- Так ты знаешь, кто это? - догадалась, наконец, она.
Марах болезненно усмехнулся.
- Знаю. И я не стану с ним бороться.
И тогда паника, царящая в комнате, остановилась. Только ночные бабочки всё никак не желали вновь прятаться, да пылинки кружили в свете окна. Они переглянулись: Мири и Леши, Леши и Викси, Викси и медиум.
- Это его брат. - озвучила Мириам то, что дошло сразу до всех.
- Своенравный младший брат, который так его ненавидит, - Леши провёл ладонями вдоль выбритых полосок над ушами.
- Младший? - Викси трепыхнула крылышками, стряхивая с них осевшую пыль. - Небось наследства захотел, вот и подсидел родственничка. Знакомая песня.
- Да и кому нужно это наследство! Тебе нужно? Мне точно нет! Ну их, всех к троллям!
Слёзы текли по щеками медиума, но ни они, ни золотой глаз, ни самая страшная угроза, которая приходила ей на ум, не могли вернуть полуэльфа к жизни.
- Марах, пожалуйста, не уходи! Ты говорил, что я нужна тебе здесь. И вот я здесь. Теперь я прошу: не уходи. Ты мне тоже... нужен.
- Я. - Леши шаркнул огромной ступнёй. - Я тоже не хочу, чтобы ты пропадал. Ты козёл, конечно. И иногда. часто, в общем-то, тебя хочется поколотить, но. ты бы лучше остался, а?
- А мне он всё ещё не нравится! - фыркнула Викси. - Что шикаете, ну что? Ушастый пока моего одобрения не заслужил! А свалит - так и не заслужит. Свалит, стало быть, трус!
- А знаешь, Вик, - Мири рукавом промокнула глаза, - ты ведь права.
- Что? - изумилась фея, но тут же нашлась: - Конечно, права! Я вообще всегда права.
- Если Марах не хочет бороться, если он трус, - продолжила медиум, - почему мы должны спорить с его решением? В конце концов, тысячи людей каждый день умирают. И ничего, живут как-то дальше, - невпопад закончила она. - И не думаю, что мои способности здесь что-то изменят. Я не умею оживлять призраков. Никто не умеет.
Что-то неуловимо изменилось. Полуэльф, совсем прозрачный, почти растворившийся, вдруг поднял голову.
- Мириам?
- Что? - медиум наклонилась за торбой, готовая в любой момент вскинуть её на плечо и продолжить путешествие, как продолжала его всегда, - одна. - Если я тебя не нужна, я пойду. Чего время терять?
- Мириам! Ведьма, остановись же ты наконец!
Мири резко развернулась:
- Я не ведьма, я ме-ди.
Но договорить не успела. Потому что призрак, только что терявший последние очертания, подско