- Не, не пойдёт, - доложила фея Хараму, будто он не присутствовал в комнате, и пояснила:
- Потому что ты козлина феёйная!
Тот рванулся, но, видимо, призрак проникся любовью к жизни, потому что хватка его была крепка как никогда.
- Знаешь, Харам, в детстве я, не задумываясь, брал на себя вину за твои проступки. Не раз и не два. И больше всего на свете я не хочу вмешивать в это его... - полуэльф неуютно поёжился, словно между лопатками засаднили давно зажившие шрамы.
- Ты прав, у нас и правда нет выбора. - Харам, как мог, извернулся: очень уж ему хотелось увидеть лицо брата. - Я вызываю тебя на дуэль.
***
Возможно, художник-творец или многоопытный сказочник и сумел бы подобрать более колоритный пейзаж для смертельной битвы, но Мириам и так впечатлилась.
Кажущееся вблизи коричневым море разложило сушиться на берегу искорёженные водоросли, куски гнилого дерева и дохлую рыбу. Вязкий песок расползался под сапогами и лип к юбке - ох и весело будет по нему скакать, оскальзываясь, дуэлянтам! На горизонте сияла бесконечная спокойная синева, а на сушу волны чихали чёрными и склизкими морскими внутренностями.
Они вышли из замка все вместе, словно бы собирались не драться, а устроить променад вдоль линии прибоя. Харам даже не кликнул с собой никого из стражи или слуг. Его вообще не беспокоило численное превосходство противника. Он позволил брату не только выбрать оружие, но и взять собственный меч, к которому полуэльф после долгого расставания прикоснулся, как трепетный любовник к прекрасной даме. И, несмотря на всё это, Харам шёл с видом победителя ещё до начала дуэли.
- Ну ничего, ничего, - бухтела Мири. - Сейчас ты его погоняешь!
Призрак пнул обратно в воду тяжело раздувающую жабры рыбину, пока ещё не успевшую издохнуть, и угрюмо согласился.
- Угу.
- Ты его как котёнка притопишь!
- Угу...
- Покажешь, что дурость дорого обходится!
- Мириам, - полуэльф остановился и, глядя на воду, а не на медиума, ровно произнёс: -Что бы не произошло, я должен тебе это сказать.
- Оставь извинения на потом! - отмахнулась девушка. - Лучше поскорее начисти этому поганцу ры.
- Ведьма! - он с трудом удержался, чтобы не заткнуть женщину самым действенным из известных способов. - Молю тебя, помолчи! Хотя бы сейчас.
- Всё-всё, молчу! - Мири задрала руки вверх, сдаваясь. - Я молчу. Молчу уже. Уже начала. Вот с этого вот удара сердца и молчу.
Не дождавшись выполнения обещания, полуэльф заговорил одновременно с ней. Услышит или нет - не всё ли равно? Но сказать он должен.
- Я почувствовал себя живым только после того, как умер. Только благодаря тебе. Спасибо.
И, скупо коснувшись её лба губами, не оглядываясь, пошёл к брату.
- Леш. - голос медиума осип, за шумом волн она не сразу сама его разобрала. - Леши. Леши! - наконец закричала девушка.
- Что? Чего?!
- Он. - в голове теснились образы. Довольный голос Харама, нашедшего лазейку, растерянный взгляд призрака, дохлая рыба на берегу и оружие, которое брат легко позволил выбрать Мараху, не заботясь о том, кто лучше в бою. - Он не собирается драться! - осознала медиум. - Он не собирается драться с братом! Харам знает это! Поэтому не волнуется, поэтому вызвал его на дуэль! Марах не сможет его убить!
Она бросилась следом, а проклятый песок, как назло, растягивал каждое движение, топил её в ужасе и бессилии.
- Марах! Стой! Остановись!
- Ещё не попрощались? - Харам демонстративно воткнул меч в песок, не заботясь, что может его затупить. - Ну вперёд. Могу подождать ещё немного.
Спина призрака выразила крайнюю степень раздражения, а клинок в опущенной руке угрожающе сверкнул.
- Не делай этого!
- Чего не делать? - якобы непонимающе усмехнулся полуэльф. - Не пытаться вернуть себе тело?
- Да ты совсем ополоумел! - Леши присоединился к ним и, как и медиум, сходу распознал фальшь. - Ты не собираешься его убить?!
- Не лезьте не в своё дело. Харам дурак, но у него есть понятия о чести. Вы в любом случае в безопасности...
- Из-за него погибла Ледна!
- Из-за его глупости. Что, накажете мальчишку за то, что он доверился головорезам? Рам его втянул в эту авантюру, чтобы сорвать куш. Харам - младенец! И он не желал никому зла.
- Тогда надери ему задницу и верни своё тело! - потребовала Мири. - Не убивай его, просто ну.
- Покалечь! - кровожадно предложила Викси.
Марах пригладил встопорщившиеся перья в волосах медиума и поспешно, опасаясь передумать, отдёрнул ладонь.
- Он не знает, как вернуть нас обратно. Он не врёт. Действительно не знает. Теперь либо он, либо я.
Для Мири ответ был очевиден: - Ты!
- Тебя мы подольше знаем всё-таки, - поддержал Леши.
- Что уставились? - Вик брезгливо отряхнула туфельки от песка, но всё же смягчилась. -Если все за ушастого, то и я тоже за.
- Я не могу убить его. Он мой брат.
- Ну он-то тебя точно не пожалеет, - заметил оборотень.
- Тогда не дерись вообще. Какая, в сущности, разница? - Мири схватилась за рубашку призрака и потянула, словно надеялась утащить в хлев упрямого бычка.
Марах осторожно разжал её пальцы и поочерёдно поцеловал каждое запястье.
- Я всё-таки наследник Эль Руадо, - поджал губы он. - Есть вещи, которые я ценю выше жизни.
И, не уточняя, что это за вещи, встал напротив Харама.
- Если он выживет... если хоть каким-то чудом... - Медиум скрипела зубами, но полуэльфа это вернуть не могло. - Я сама его.
Двоедушник обнял её, погладил по плечам и втянул носом воздух, чтобы чувствовать запах Мириам, а не витающий над берегом смрад пока ещё не наступившей смерти.
- Это ведь его брат. Он не может. убить, - неуверенно пролепетал Леши, сам не зная, кого из двух наследников имеет в виду.
Мири толкнула его так, что оборотень было решил: успел где-то провиниться! Но медиум тут же повисла на нём и звонко, так, что звук вплёлся в согласный гомон чаек, чмокнула.
- Он не может его убить! - радостно выкрикнула она. - Убить - не может! Но Харама можно оживить!
- Можно. что? Ты зна.
От неожиданности двоедушник завалился навзничь, но времени на поиск логики медиум ему не предоставила.
- Бегом! Бегом за телом, Леш! Тащи его сюда, скорее!
Он перевернулся на живот прямо так, не вставая и помчался со всех ног-лап, от стресса застрявших где-то на середине превращения.
- А я попытаюсь это безобразие остановить.
- Или хотя бы задержать, - трезво расценила шансы Викси.
- О, святые, это что, пираты?! - нарочито тоненьким испуганным голосочком взвизгнула Мири, тыкая в невинную тучку над морем.
Но мужчины, ни один, ни второй не выказали интереса. Они медленно сходились, присматриваясь к врагу, но, благо, и первые удары наносить не спешили. Медиума это радовало, ведь она, никогда не фехтовавшая, не знала: первый взмах клинка опытному воину выдаёт весь рисунок битвы, выбранный противником. И каждому хотелось этот рисунок разорвать в клочья.
- О нет, это не пираты! - сменила тактику Мириам. - Это прекрасные обнажённые девы, резвящиеся в волнах!
То ли дев в волнах возле островов было в избытке, то ли блестящие стальные игрушки волновали дуэлянтов сильнее.
- Тут так жарко! Разденусь-ка я до гола! - в последней беспомощной попытке заявила девушка.
Но наследники Эль Руадо будто спрятались под колпаком, глушащим посторонние звуки.
У молодого и горячего Харама нервы сдали первыми. Он медлительно замахнулся, но, в последний момент перевернув лезвие, ударил совсем не в живот, куда целился, а по ногам, приглашая брата в смертельный танец.
Марах подскочил - клинок рубанул по песчаному смерчу, поднятому его сапогами. И только Мири взвизгнула так, как будто полуэльфа располовинили.
- Нет, это уже перебор!
Медиум грозно двинулась к спорщикам, намереваясь раскидать их в стороны, как мартовских котов, но Вик, натужно хлопая крыльями, взлетела и вцепилась ей в волосы.
- Ты что делаешь?!
- Я их разнимаю!
- У них мечи, а у тебя только мозги набекрень! Они всяко в выигрыше!
- Ребята! - беспомощно запричитала медиум. - Давайте мы мирно разойдёмся! Мы вас сейчас всех на места приколдуем...
Ответом ей стали три скупых удара стали о сталь. На последнем Вик схватилась за грудь и кувыркнулась назад с протяжным «фея-а-а-а-ать вас!».
Они кружили по пляжу, словно тёмные отражения друг друга. Такие похожие, но вместе с тем отличные. И вовсе не тем, что один щеголял в расшитом камзоле, а второй с величественной небрежностью носил старую рубашку, не потому, что нос одного пережил сложное путешествие, а второй успел напудриться с утра, не потому, что один был растрёпан, а второй идеально причёсан. Они отличались главным: один пришёл сюда казнить; второй - умереть с честью.
Марах крутанул рукоять меча и ударил. Звон и крик - Мири решила, что на том битва и завершится, но нет! Кричал Харам не от боли, а от гнева: удачный приём выбил оружие из его рук, меч зарылся в песок и пропал из вида.
Подменыш бросился на колени, принялся разгребать мокрый песок, пачкая камзол.
- Добивай! - азартно заверещала фея.
Марах досадливо поморщился, вытер лезвие о штанину и посоветовал:
- Следи за торсом. Ты открылся уже дважды.
- Пошёл ты!
Отыскав оружие, Харам попытался напасть прямо так, не вставая. Схватился не за рукоять даже, за гарду, размахнулся и, разметав песок, направил остриё снизу-вверх.
Полуэльф ушёл в сторону, но Мири заметила: меч его всё же достал. Длинный аккуратный разрез пролёг вдоль бедра и задел край рубашки, а под ним расцвела алая борозда.
- Он же не может умереть, так? - Викси схватила медиума за край юбки, да так и не выпустила, внимательно следя за боем. - Он ведь уже мёртв, так?
- Я не знаю, Вик...
И она правда понятия не имела! Во рту пересохло, губы потеряли чувствительность, так изодрала их Мири, а из десяти ногтей на пальцах не покусанными остались четыре.