— Но ведь…
— Это не отменяет его поиска. Просто придите ко мне, расскажите о столь необычном покойнике, и тогда я вам помогу найти виновника. Скорее всего, тот сам придёт в полицию. Про мотив, конечно, расскажет. Однако, сами понимаете, убийца должен в подробностях знать, где и как он совершил преступление.
— Я понял.
— Вы вообще понимающий человек. У вас в отделе ведь нет сержантов?
— Нет.
— Когда будет раскрыта череда убийств и найден маньяк, возможно, тогда смогу за вас похлопотать. Конечно, убийцей окажется не мифический оборотень и не мистер Нельсон — тот вне всяких подозрений. Словом, тогда я предложу комиссару прекрасную кандидатуру на должность сержанта детективов. Да! Есть одна небольшая просьба. От не слишком законопослушных людей, но притом прекрасных прихожан, до нас дошли слухи о страховых следователях, ищущих пропавшие алмазы. Если вдруг вам станет что-то известно, не сочтите за труд рассказать мне о таких новостях.
— Это не мой отдел, но если я что-то услышу, то непременно сразу сообщу.
— Я буду вам очень благодарен. Вплоть до выплаты страховой премии в полном объёме! Алмазы уже давно утеряны, а Церкви они могли бы очень пригодиться. Вы понимаете?
— Благословите, патер.
— К вящей славе Господней!
Игрок
В небольшой темноватый бар, в зал с грязноватой стойкой и десятком столиков, завсегдатаи приходили не столько залить в глотку пару стопок дешёвого виски, сколько послушать радио. Сегодня напряжённо, внимательно и истово посетители внимали трансляции собачьих бегов. В конце каждого забега некоторые подходили к дальнему столику, меняли бумажки с цифрами и подписью на живые деньги, а затем перемещались к бармену за новой порцией горячительного, дабы обмыть выигрыш. Менее счастливые рвали проигравшие билеты, бросали их прямо на пол и тоже отправлялись за выпивкой.
За одним из столиков сидел расстроенный человек. Судя по количеству мятых бумажек, числу пустых стопок и обилию пота на лбу, сегодня у этого мужчины был не самый лучший день.
Не спрашивая разрешения, на соседний стул плюхнулся здоровяк в полосатом костюме. Он с улыбкой спросил:
— Что, не везёт?
Глаза громилы смотрели сочувственно, но кулаки с набитыми костяшками внушали сомнение в добрых намерениях хозяина.
— Ты кто? И зачем лезешь ко мне?
— О! Сразу узнал Малыша Билли! Он такой агрессивный, когда проиграется. Меня об этом предупреждали. Много сегодня продул?
— Твоё какое дело?
— Хамишь, парниша. Впрочем, я необидчивый. Всё понимаю, всем сочувствую. Особенно проигравшимся игрокам. Джордани прямо так мне и сказал: «Билли-бой очень нервничает, когда его ставка пролетает. Не ругайся на него. Просто поговори!»
— Ты от Витторио? Я обязательно верну должок, но сегодня плохой день…
— И вчера денёк был не очень — твоя лошадка пришла не первой, а третьей. И позавчера Барс нокаутировал Страшилу, а ты ставил на кон двадцатку. На прошлой неделе тоже всё плохо было. И в прошлом месяце. Джордани начинает беспокоиться.
— Сказал же: отдам.
— Когда именно, спрашивать бесполезно. Билли, давай поговорим серьёзно, без нервов. Босс считает, что ты заигрался. Ты полицейский, потому как-то неприлично ломать тебе ноги, но и спускать такое нельзя. Для Витторио эта сумма — мелочь, но всё же. Сегодня ты не заплатишь свой должок, завтра так станут поступать другие. Дело начнёт страдать, а босс потеряет уважение. Разве это правильно? Скажи, это правильно?
— Нет. Но я обещаю…
— Период обещаний уже закончился. Ты их не выполнил, потому тебе нет веры. Я понимаю, всякий может попасть в дурную полосу, но пора как-то выплывать.
— Знаю. Постараюсь быстро достать…
— Не сможешь. Тебе неоткуда взять денег. Чтобы вернулся заём, сначала кто-то должен дать Билли возможность заработать. Витторио послал слово: «С завтрашнего утра никто в городе у тебя не примет ставок».
— Но я же…
— Молчи, Малыш Билли, и внимательно слушай меня. Если ты через две недели не вернёшь долг, то рассказ о твоих игорных приключениях всё полицейское начальство прочитает в газетах. После такого ты вылетишь из управления.
— А чем вам от этого будет хорошо?
— Как?! Действительно не понимаешь? Раз перестанешь числиться полицейским, тебе будет можно сломать ноги. Ты догадываешься, что это не угроза, а предупреждение о твоём будущем? Ничего личного. Просто пример для других неуплативших в срок.
— Понятно. Я вам зачем-то нужен.
— Не слишком. Но Джордани придумал, как дать тебе заработать и быстро расплатиться с игорными долгами. Если ты, конечно, решишь пойти ему навстречу.
— Что надо сделать?
— Вот это деловой разговор! К вам в управление приехала бригада страховых следователей. Кое-кто интересуется их делами и готов заплатить.
— Сколько?
— Правильный вопрос. Зависит от того, что принесёшь. В любом случае часть долга спишется, а на остаток получишь отсрочку, скажем, на месяц. И кредиторы не будут требовать проценты за просрочку. Как пойдёт дальше, зависит только от тебя. Возможно, первый эпизод станет началом долгого и продуктивного сотрудничества, а то и настоящей дружбы. Как тебе такой вариант? Подходит?
— Откуда я знаю, что другие тоже отстанут?
— Билли-бой! Не надо быть таким недоверчивым. Все твои расписки сейчас лежат в сейфе у Витторио.
— Слово?
— Наичестнейшее!
— Тебя как звать-то?
— Меня не зовут, я сам являюсь. А если серьёзно, то я никто — только голос Джордани. Если ты поговорил со мной, то считай, решил дела лично с ним.
— Вот так, значит. Может, оно и к лучшему. Завтра я зайду в ресторанчик к Витторио.
— Хочешь гарантий? Правильно. Приходи часов в восемь. Ужин за наш счёт.
Удовлетворённо вздохнув, здоровяк встал и, не прощаясь, вышел из бара. Билли обвёл взглядом пустые стопки, убедился в отсутствии в них живительной влаги, тоже поднялся, подошёл к столику букмекера и поинтересовался:
— Что? Мой счёт закрыт?
— Увы! Извините, Билл! Мы — люди подневольные, что нам босс скажет, то мы и выполняем. Лично я к вам никаких претензий не имею. У всякого случаются плохие времена.
— Я понял. Всё понял.
— Ваш счёт закрыт с завтрашнего утра. Сейчас ещё есть время поставить на лошадку.
— Нет денег на серьёзную ставку а мелкий выигрыш меня не спасёт.
— И ещё, Билл. Вы мне симпатичны, потому скажу: не стоит ходить в квартал к черномазым. Поставить там, наверное, вы сможете, но Витторио узнает и взбесится.
С таким напутствием продувшийся игрок вышел на улицу, остановил проезжавшее мимо такси и сел со словами:
— Домой!
Пассажир выглядел изрядно выпившим, но где в этот час найти другого?
— И где ваш дом? — попытался уточнить таксист.
— А тебе зачем знать? Ой! Чего-то я… Прости, друг, принял лишку. Езжай на Липовую улицу.
На Липовой седок расплатился и, чуть пошатываясь, пошёл к многоквартирному дому. Впрочем, стоило такси уехать, походка мужчины резко изменилась, стала пружинистой и уверенной. Он резко изменил курс, а через десять минут оказался перед чёрным ходом частного особнячка. Постучал и был впущен внутрь.
— Клюнули! Сегодня пришёл человек от Витторио!
— Отлично! Хотя рановато. Долг у тебя пока не слишком большой.
— Но с полицейского жалованья его не отдать. Да и информация им нужна срочно. Они заинтересовались приехавшими страховщиками.
— И эти туда же! Может, действительно Ловчила алмазы смахнул? Впрочем, не столь важно. Фаза внедрения прошла. Завтра начинаем следующий этап. Возвращаешь Витторио деньги и интересуешься возможностью отмыть остальные. Ты же задолжал меньше запланированного, вот и выясни способ легализации оставшейся суммы.
— Поверят?
— Почему нет? С их точки зрения, ты прочнее зацепишься на крючке — вместо простительного игорного долга тебя станут подозревать в краже наличных со склада улик. Совсем другой уровень.
— Со страховщиками что?
— Завтра пришлю тебе протокол встречи и рабочую переписку. Страховщики копают вокруг Нельсона, пусть и эти около того походят. Да! Надо обосновать, почему ты играть бросил. Дам телефон. Завтра же запишись на приём к психотерапевту. Для достоверности пару месяцев походишь к нему.
— Не слишком наиграно?
— Нормально! Тебя сегодня тряханули, вот ты и решил круто поменять жизнь.
Джузеппе
После трудов праведных не грех и отдохнуть. Джек всегда следовал этому правилу. Вот и сегодня после рабочего дня и утомительных переговоров он собирался неспешно поужинать, а затем пораньше лечь спать. Но по пути в ресторан ему встретилась Козетта, ночная бабочка из местных. Она вдруг, виляя бёдрами, подошла и игриво протянула:
— Не хочешь развлечься, красавчик?
Все окрестные путаны знали, кто такой человек в чёрном костюме и то, что он никогда не ищет дешёвых развлечений. Значит, женщине что-то нужно, причём она не хочет это афишировать. Нельсон достал из кармана пятёрку, сунул Козетте и ответил:
— Не сегодня, милая.
Та шепнула:
— Котик просил передать, что сегодня вами интересовались деловые, не из наших. А девочки маякнули, что вас ведёт хвост. Не полицейский.
— Спасибо, милая. — Ещё одна хрустящая бумажка поменяла владельца.
Джузеппе, котик местных уличных, еженедельно получал мзду за передачу слухов и присмотр за домом. Его девочки знали всё и про всех в округе. Район приличный, и полицейские патрули часто проходят по улицам, однако несколько раз своевременные предупреждения помогали избежать пусть мелких, но неприятностей.
Если кто-то думает, что сутенёр — это простая и несложная работа, то он сильно ошибается. Трудно держать в узде любой женский коллектив, а уж такой контингент, где хватает и истеричек, и наркоманок, и просто любительниц острых ощущений, способен направлять лишь прирождённый дипломат.
Это с одной стороны. С другой, девочек нужно защищать от агрессивных клиентов, любителей распускать руки, сластолюбцев, увлекающихся извращениями, а главное, от желающих сбежать, не заплатив. На всех приходится искать управу. Причём желательно без излишнего членовредительства,