К полудню дождь наконец-то закончился, и даже солнце показалось из-за облаков. Не зная, чем себя занять, я прогулялась до Голдерс-Хилла и посетила фестиваль кофе — попробовала всевозможные кофейные напитки, которыми угощали бесплатно, отчего хорошенько взбодрилась, послушала выступление уличных музыкантов, посетила ярмарку, поболтала с группой американских туристов и даже потискала миленького японского шпица, за которым хозяева попросили меня присмотреть.
Как только сумерки начали сгущаться, я арендовала велосипед и отправилась на окраину Хэмпстеда по уже известному маршруту в надежде, что особняк догорел, Альтер «выжил», пожарные уехали, а полиция не ведет за домом слежку, установив, что никакого поджога не было — в дом просто ударила молния, отчего он, следовательно, и загорелся.
Все прошло даже лучше, чем я ожидала.
От особняка Альтера остался только выжженный кратер глубиной до трех метров и небольшая горка серого пепла на самом дне. Соседние дома не пострадали, да и, в принципе, ничего, кроме особняка, не пострадало. Трава во дворе и то не обуглилась. И дерево, частично уходящее корнями в кратер, осталось цело и невредимо.
Я пролезла во двор через прутья в воротах. Сами ворота оказались закрыты — кто-то повесил на них цепь с замком. Хотя что там теперь было охранять, ума не приложу.
— Альтер?
Я остановилась возле кратера и внимательно огляделась, но ни одного призрака во дворе не увидела. Ни Альтера, ни потерянных. Сердце болезненно сжалось. Неужели с ним и правда что-то случилось? Мое пламя ему навредило? Не должно было! Но астральная магия так нестабильна…
— Альтер?! — позвала громче, в нарастающей панике вертя головой из стороны в сторону в тщетной попытке отыскать мерцающую фигуру.
Холодное дыхание коснулось моей щеки.
— Я здесь, — раздался голос позади.
У меня аж от сердца отлегло.
Я развернулась и встретилась взглядом с Альтером. И все бы ничего, но его обычные голубые глаза внезапно стали насыщенного черного цвета, как у демонов, с вытянутыми кошачьими зрачками алого цвета. И от этих глаз лучами по всему лицу разошлись темные вены, которые проявляются на лицах демонов, когда они голодны и жаждут крови. Моей крови.
— Какого черта?! — воскликнула я, в ужасе отпрыгнув от демонического Альтера, но совсем позабыв, что позади находится глубокий кратер. Не удержавшись на краю, я с жалобным писком свалилась вниз.
— Рейчел! Осторожней!
Попытка ухватиться за корни дерева с треском провалилась. Корни держать меня не захотели, поэтому я стремительно пролетела три метра и плюхнулась на мокрую землю в центр кратера, отбив себе все, что только можно, и что нельзя — тоже.
— Как ты? Жива? — забеспокоился Альтер. — Все кости себе переломала?
В ответ я лишь глухо застонала, отплевываясь от грязи.
— Ты учти — скорую я вызвать не смогу, так что не смей там подыхать! Ясно? Ты мне еще живой нужна.
В голове явно что-то перемешалось от удара, потому что когда я приоткрыла глаза, то увидела другого Альтера. Обычного Альтера! Альтера-призрака. Никаких вен на его лице уже не было, и черные глаза снова стали голубыми. Он стоял на краю кратера, мерцая в свете луны, и с тревогой смотрел на меня.
— Рейчел?
Поморщившись, я осторожно привстала на локтях, убедилась, что все в порядке — руки-ноги на месте, вскинула голову и с обвинением уставилась на Альтера.
— Кто ты, мать твою, такой?!
Если скажет, что обычный призрак, то я выберусь из этой ямы и придушу его голыми руками. Уж не знаю как, но обязательно придумаю!
Альтер присвистнул.
— У тебя память, что ли, отшибло?
— Не морочь мне голову!
— Не хило же ты башкой ударилась.
— Отвечай на вопрос!
Он приложил ладонь к своей груди.
— Я — Альтер. Помнишь?
— Хрен тебя теперь забудешь, зараза демоническая!
— О чем ты говоришь?
— Твои глаза!
— Мои глаза — что? — Он нагло усмехнулся. — Прекрасны? Бесподобны? Очаровательны? Я в курсе, спасибо. Но все равно не понимаю, зачем ты в яму сиганула. Тебя внезапно призраки начали пугать или что?
— Ты не призрак! Ты… ты что-то другое.
Альтер скептично приподнял левую бровь.
— Ой! Да ладно! — разозлилась я. — Не смотри на меня так, будто я с ума сошла! Это с тобой что-то не так, а не со мной. Ты то жив, то мертв. То человек, то демон. Так не бывает!
— Демон? — удивился Альтер. — Трехметровый и с рогами? С шестью лапами и копытами?
— Не знаю, тебе виднее. В человеческом обличье вы все одинаковы.
— Я, конечно, высок, — с неприкрытой издевкой ответил он, — и рога мне пару раз наставляли, но до демона, уж прости, не дотягиваю, как и до трех метров ростом. Так что эту версию можешь смело отбросить.
Ничего я отбрасывать не буду!
— А еще твоя внешность слишком идеальна для простого человека.
— Ты правда так считаешь? — На мужских губах заиграла улыбка. — Я польщен. Спасибо.
— Не благодари меня. — Я кое-как поднялась на ноги, отряхнулась от грязи и снова посмотрела на Альтера. — Я не стану тебе помогать, пока ты не расскажешь мне всю правду!
— Какую правду? — Он в искреннем недоумении развел руками. — Я не демон. Я никогда не видел демонов и, если честно, даже после лицезрения твоей умопомрачительной магии в них не очень-то верю. Не знаю, что ты вбила себе в голову на мой счет, но лучше выбей эту чушь обратно, пока ты не пришла к выводу, что я пришелец с планеты Нибиру.
Я подняла лицо к звездному небу, пытаясь заглушить эмоции и размышлять логически.
Его глаза были не просто черными, а бездонными, затягивающими во мрак, как трясина, поглощающими сознание тех, кто в них смотрит. Глаза демона, скрывающегося под личиной человека. Глаза плотоядного волка в шкуре невинной овцы. Вот только Альтер никак не мог быть демоном при жизни, потому что демоны не становятся призраками. То ли у них души нет, то ли у них свой астральный мир, которые медиумы не видят, но факт в том, что демонов-призраков не существует и никогда не существовало. Но тогда почему изменились глаза Альтера? И что произошло вчера, когда он стал материален на целую минуту или даже больше? Не понимаю!
— Где ты был, когда я пришла? — Я перевела на Альтера недоверчивый взгляд. Он смотрел на меня настороженно и немного обескураженно. — Я думала, ты не можешь покидать пределы своего дома, а теперь двора.
— Я и не покидал, был здесь, — немного устало, но вроде честно ответил он, кивнул на дерево и пояснил: — Спал на верхней ветке.
— Опять спал?
— А что мне еще тут делать остается? — проворчал недовольно. — За ворота я выйти не могу, невидимая стена отбрасывает назад. А стоять без движений и пялиться в пустоту, как это делают шизики, мне пока не хочется. Я еще умом не тронулся.
А я вот однозначно тронусь, если во всем не разберусь. А я разберусь! Так или иначе, но обязательно. Возможно, Альтер говорит правду. Такой вариант я тоже рассматриваю. Вдруг он и сам не знает, что с ним происходит. Его смерть могла быть сверхъестественной, а также в ней могли быть замешаны демоны и магия. Придется разбираться во всем по порядку.
Я достала из рюкзака серебряный флакон, откупорила крышку, присела на корточки и до краев заполнила флакон пеплом, оставшимся от дома, затем снова плотно его закупорила, встала и осмотрела кратер.
— Ну и как мне теперь отсюда выбираться? — пробормотала я растерянно.
Альтер фыркнул.
— А не надо было туда вообще прыгать, болезная, с твоими-то короткими ножками!
Я скривилась.
— Спасибо за подсказку, гений, но я не собиралась никуда прыгать! Твоя дьявольская рожа меня напугала, вот я и оступилась.
— Отлично, — съязвил Альтер, — мы нашли виноватого. Уже прогресс. Тебе стало легче? Я рад. Теперь цепляйся за корни и ползи вверх. Это несложно. Тут глубина-то всего метра три-четыре, не больше, даже ребенок справится.
Закинув рюкзак на плечи и повесив флакон на шею, я подпрыгнула, стараясь дотянуться до корней, но сделать это оказалось не так-то просто.
— Мда… — Альтер поджал губы, глядя на то, как я съехала вниз и смачно грохнулась обратно на дно кратера, перемазавшись в грязи и пепле. — Кто-то ел мало каши на завтрак?
Я выплюнула землю, попавшую в рот, и гневно зыркнула на Альтера.
— Просто помолчи, пожалуйста.
— Я не хочу молчать. Мне нравится разговаривать с тем, кто меня слышит.
— Ты не разговариваешь. Ты издеваешься, а это разные вещи.
— Не вижу разницы.
Ясно…
— Теперь я понимаю, почему тебя хотела грохнуть половина Лондона! Удивительно, что раньше не грохнули за такой-то мерзкий характер.
Альтер ухмыльнулся.
— У тебя тоже характер не сахар, знаешь ли, — заявил он.
— Получше твоего!
— Ну-ну. Тешь себя иллюзиями.
Я ухватилась за корень и попыталась подтянуться вверх, но этот хрупкий предатель с хрустом обломился, и я полетела обратно под звонкий смех Альтера.
— Выглядишь чудесно, — его плечи затряслись от хохота, — как гемпширская свинья после принятия грязевых ванн.
— Свинья?!
— Ага, — поддакнул Альтер, — гемпширская.
Зарычав от злости, я кинула в него ком земли, от которого он даже уворачиваться не стал.
— Это такие черно-белые свиньи с огромными сосками. В детстве их мои родители разводили. Они постоянно валялись в грязи, ни одной лужи не пропускали! В смысле, — хохотнул Альтер, — свиньи валялись, а не родители. Ну ты поняла.
Я открыла рот от изумления — меня только что сравнили с титястой грязной свиньей, и тут же закрыла, просто обалдев от подобного сравнения и осознания того, что этот нахальный мужчина при жизни нравился многим женщинам.
Через десять минут унижений, постоянных срывов и падений вниз я все же выбралась на поверхность, отползла подальше от кратера и развалилась на мокрой земле, тяжело дыша. Все тело превратилось в огромный ноющий синяк. Оставалось надеяться, что хотя бы сотрясения нет.