— Молодец! — Альтер навис надо мной, театрально хлопая в ладоши. — Ты справилась.
Я бросила на него хмурый взгляд.
— Несмотря на твои комментарии.
— Я тебя подбадривал!
— Ты говорил, что я низкая соплячка и судьба слишком жестока, раз послала к тебе такого медиума, как я.
Альтер улыбнулся.
— Не припоминаю ничего подобного.
— Ну конечно.
Его улыбка стала шире, хоть иди прямо сейчас и печатай ее для рекламы стоматологической клиники.
— Раз ты жива и здорова…
— Не твоими молитвами.
— То, может, уже освободишь меня наконец? Я готов.
Кряхтя, как старуха с ревматизмом, я встала сначала на колени, потом на ноги и медленно выпрямилась, отчего кости в теле захрустели. Альтер сжал губы в плотную линию, явно сдерживая смешок и очередную колкость в мой адрес.
— Держи, — я сняла с шеи флакон на цепочке и протянула его Альтеру. Он даже не пошевелился, в недоумении посмотрел на флакон с пеплом, затем на меня.
— Ты забыла, что я призрак?
— Сложно забыть, ведь ты мерцаешь, как неисправная рождественская гирлянда. Бери давай.
Альтер пожал плечами, мол, как хочешь, и протянул руку, явно полагая, что флакон просто просочится сквозь нее и упадет на землю, но этого не произошло. Флакон остался на призрачной ладони Альтера.
— А вот это уже интересно… — озадаченно пробормотал он, пялясь на флакон как на восьмое чудо света и стараясь не двигаться. Видимо боялся, что флакон от любого движения может упасть.
Я призвала астральное пламя и накрыла ладонь Альтера своей горящей ладонью. Пепел за стеклом начал поблескивать и светиться приятным неоновым светом от соприкосновения наших полярных энергий.
— Что теперь? — Альтер взглянул на мое сосредоточенное лицо. — Прочитаем заклинание? Проведем ритуал освобождения? Помолимся?
Я усмехнулась.
— Заклинания и ритуал? Ты за кого меня принимаешь? Я — медиум, а не потомственная колдунья. Никаких заклинаний не будет. Я умею управлять астральной энергией, но не более.
— Жаль. — Альтер разочарованно вздохнул. — А то было бы весело.
— Не сомневаюсь.
Я связала душу Альтера с пеплом дома во флаконе, мысленно перенаправив его ледяную энергию от кратера во флакон, подобно потокам воздуха, отчего и пепел, и Альтер загорелись ярким голубым светом.
— А говорила, спецэффектов не будет, — радостно улыбнулся он.
Я прикрыла глаза, чтобы не ослепнуть, забрала флакон и крепко сжала его в ладони, обжигая огнем, заточая потерянную душу внутри сосуда.
Альтер дернулся.
— Горячо. — Он схватился за свое сердце, будто оно снова забилось, разгоняя по венам кровь. — Ты точно все делаешь правильно?
Честно? Да хрен знает! Наверное. По крайней мере, я очень стараюсь и четко следую инструкции из демонической рукописи.
— Доверься мне, — тем не менее сказала я Альтеру, чтобы успокоить, а то он слишком начал нервничать, отчего его энергия во флаконе стала настолько ледяной, что через несколько минут меня можно будет смело отправлять в больницу с обморожением пальцев третьей степени.
— Да что-то не хочется тебе доверять… — мрачно буркнул он, потирая грудь. — Без обид. Я просто привык полагаться исключительно на себя.
— Надо было думать об этом раньше. Теперь выбора у тебя уже нет.
Стеклянные элементы флакона захрустели, но, вместо того чтобы лопнуть и разлететься, окрепли в моей ладони и стали прочнее стали.
— Фух. — Альтер выдохнул. — Отпустило. Мне лучше.
Разжав ладонь, я поднесла флакон к лицу, разглядывая. Пепел превратился в небесно-голубые пылинки, светящиеся в темноте и немного поблескивающие. Энергия Альтера полностью перекочевала во флакон. Теперь остается только развеять астральную пыль над его телом, прахом, костями или местом смерти (если ни тела, ни костей не осталось), и все — свобода. Он сможет перемещаться по всему миру, как остальные призраки, пока не забудет свою земную жизнь и не превратится в еще одного «шизика».
— Ну что? — Альтер с нетерпением потер ладони. — Все готово?
Его обманчиво-мягкая улыбка мне настолько не понравилась, что я решила немного приврать. Не только он не доверяет мне.
— Да, все готово. Поздравляю. — Я убрала флакон в карман и торжественно объявила: — Отныне и до скончания веков ты свободен! Твоя душа больше не связана ни с домом, ни с пепелищем. Можешь лететь на все четыре стороны, но только после того, как выполнишь свою часть сделки.
Альтер подошел ко мне, сверкая от счастья в прямом и переносном смысле.
— Спасибо тебе, Рейчел! — с весьма искренней благодарностью произнес он. — И прости, что сомневался в тебе.
Я кивнула, принимая его слова.
— Не ты первый.
Альтер приложил ладонь к моей щеке, естественно не касаясь ее.
— Надеюсь, ты найдешь, что ищешь. — Он склонился к моему лицу и прошептал в губы: — Еще увидимся. Не в ближайшее время, но когда-нибудь точно. А пока прощай. Я так устал от этого места, что хочу как можно скорее убраться отсюда подальше.
Подмигнув мне, он развернулся и направился к воротам. Я вскинула руки от негодования. Какого черта? Ну и куда он собрался?
— А ты ничего, случайно, не забыл? — крикнула ему в спину.
— Целоваться не будем, даже не мечтай, — ответил со смехом. — Ты не в моем вкусе.
Как и ты не в моем, козел.
— А как же наш уговор? — я сложила руки на груди, провожая взглядом его окутанное сизой дымкой тело. — Ты обещал рассказать о своей смерти, а сам уходишь?
Он обернулся.
— Прости, крошка. Мне нечего рассказать.
Так и знала, что есть какой-то подвох. Так и знала!
— В каком смысле «нечего»?
— Я ничего не помню о своей смерти. — Альтер принял виноватый вид. — Вот вообще ничего. Ноль воспоминаний. Может, меня убили, а может, я просто напился до беспамятства и помер в какой-нибудь канаве — не знаю. Надо было сказать об этом сразу, но ты бы тогда не стала мне помогать, а я очень хотел выбраться из дома и начать вести полноценную загробную жизнь.
— То есть ты меня обманул?
— Нет. Всего лишь использовал.
Я закатила глаза.
— Вот же говнюк!
— Меня и похлеще называли, — рассмеялся Альтер и ринулся к воротам со скоростью молнии, не касаясь ногами земли.
Я со злорадством проследила, как перед его рожей возникает энергетический барьер и подобно пружине отталкивает Альтера назад с такой силой, что он совершает несколько кульбитов в воздухе, прежде чем приземлиться на землю у моих ног.
— С возвращением, мерзавец. — Я недобро ему улыбнулась.
Поморщившись, Альтер поднял на меня возмущенный взгляд.
— И как это понимать?
— Часть твоей души в моем флаконе. — Я покачала сосудом перед его лицом. — И ты никуда от меня не денешься, пока не расскажешь, где находится твое тело.
Он встал, раздраженно отряхнул призрачное пальто и с нескрываемой враждебностью уставился на меня.
— Я же сказал, что ничего не знаю! Не помню. Не будь такой врединой, просто отпусти меня.
— Придется вспомнить, потому что свободным ты станешь, только когда астральная пыль из этого флакона коснется твоих костей. Ее необходимо развеять, иначе ничего не получится.
Альтер махнул рукой.
— Так просто развей ее по ветру. Какая разница?
— Да пожалуйста. — Я откупорила крышку и слегка наклонила флакон. — Но в таком случае ты умрешь.
— П-ф-ф. Я уже мертв. Нашла чем пугать.
— Нет, ты не понял. Тебя ждет окончательная смерть. Ты растворишься, исчезнешь, перестанешь существовать. Никакого загробного мира. Ничего. Пустота.
— Тогда стой! — испугался он, подскакивая ко мне и пытаясь выхватить флакон. — Я передумал! Закрой его обратно. Ну же! Давай!
— Сейчас закрою. Не суетись.
Я вернула крышку на место и повесила флакон на шею. Альтер печально на него посмотрел.
— Значит, свобода мне не светит?
— Ты станешь свободным, когда мы найдем твое тело, а до тех пор не сможешь отойти от меня более чем на десять метров. Куда я, туда и ты, пока флакон висит на моей шее.
Альтер вскинул брови.
— Получается, теперь я привязан к тебе?
— К пеплу в моем флаконе.
— Но по сути к тебе?
— По сути — да.
Альтер задумался, кивнул каким-то своим мыслям и снова улыбнулся.
— А знаешь, — пришел он к выводу, — это не так уж и плохо, если выбирать между тобой и проклятым домом с шизиками. Хотя, конечно, — сморщил нос, — ты тоже не идеальный вариант.
— Если продолжишь надоедать мне своими издевками, — пригрозила ему пальцем, — то я выкину флакон в Темзу, где ты проведешь всю свою загробную жизнь, общаясь с карасями на илистом дне.
Он усмехнулся.
— Это будет очень жестоко с твоей стороны.
— Это будет справедливо.
— Ладно, по рукам, — согласился Альтер с таким видом, будто у него выбор был. — И как же ты собираешься искать мое тело?
— Господи, умерь свое эго! — взмолилась я. — Твое тело может немного подождать, а вот убийца ждать точно не будет, поэтому сперва найдем его.
— Ну хорошо, — вздохнул Альтер. — Тогда как ты собираешься искать убийцу?
— Для начала нужно… — Я запнулась, услышав какой-то странный звук.
— Что нужно? Мне самому додумать?
Я приложила палец к губам, призывая Альтера к молчанию.
— Ч-ч-ч-ч!
Он нахмурился, не понимая меня, но все же затих. Мы оба прислушались. За забором послышался отчетливый шум приближающейся машины. Кто-то медленно подъезжал к воротам с выключенными фарами. Колеса шуршали по гравию.
— Полиция? — предположил Альтер.
Я напряглась.
— Скорее всего…
Кого бы еще занесло в такую даль?
— Тогда пора сваливать! — распорядился Альтер. — Тебя не должны здесь увидеть, иначе загробную жизнь я проведу не на дне Темзы, а с тобой в тюремной камере, а это в сто раз хуже.
Хоть в чем-то мы сошлись во мнениях. Сваливать и правда пора.
Я сорвалась с места и побежала к воротам, но выскочить за них не успела.
— Прячься, прячься! — зашипел Альтер.