– Да, – сказала Сора, – расскажи мне про кольцо.
– Пролагающие Путь отдали его мне после того, как вернули молодость. Как напоминание о том, что я должен сделать. Понимаешь, если я не справлюсь, для любого мыслящего существа в этой части галактики все закончится очень плохо. Что ты видишь, когда смотришь на это кольцо, Сора?
– Красный камень с двумя огоньками, вращающимися внутри его.
– Ты удивишься, если я скажу, что эти огни символизируют две нейтронные звезды, два самых плотных объекта во Вселенной? И они вращаются друг вокруг друга, точнее, вокруг общего центра масс?
– Внутри Хрупкой звезды?
Сора поймала устремленный на нее изучающий взгляд.
– Да, – медленно отозвался Мерлин. – Пара нейтронных звезд, которые рождены сверхновой, связаны гравитацией, медленно вращаются по спирали и приближаются друг к другу.
Тайфун стал кружиться как сумасшедший, сверкая по краям искрами субатмосферных молний. У Соры возникло ощущение, что на волю вырвались титанические силы, неподвластные простым смертным, и под облаками творится нечто, похожее на магию. Это зрелище вызвало у нее ужас, какого она не испытывала никогда в жизни.
– Надеюсь, когда понадобится, ты сумеешь из этого выстрелить.
– Все необходимое знание заключено в кольце. Оно подсоединяется к кровеносной системе и создает в мозгу структуры, руководящие поведением – на таком глубинном уровне, что от меня не требуется даже осознание своих действий.
– Рой хескеров появится в пределах досягаемости через девяносто минут, – сказала фамильяр. – Прогнозируемый профиль атаки – стандартный: кварковые торпеды и бозеры роя. Конечно, если у них есть модернизированные системы, они могут выйти на дистанцию атаки немного раньше.
– Мерлин, расскажи про нейтронные звезды. Мне нужно чем-то отвлечься.
– Проблема в том, что случится, если они перестанут вращаться и столкнутся друг с другом. К счастью, такие события редки даже в галактическом масштабе. Они происходят не чаще чем раз в миллион лет и обычно достаточно далеко, чтобы не доставлять особого беспокойства.
– А если недостаточно далеко, насколько это будет серьезно?
– Представь, что в секунду высвобождается больше энергии, чем обычная звезда испускает за десять биллионов лет: колоссальный фотолептонный огненный шар. Невообразимо-яркий выброс гамма-лучей. Немедленная стерилизация всего на тысячи световых лет в любом направлении.
В центре циклона появилось утолщение – идеально круглый кровоподтек на теле планеты. Он начал подниматься на тысячи километров над уровнем облаков, удлиняясь, как водяной столб. Вскоре Сора смогла разглядеть его силуэт на фоне космоса. Внутри что-то поднималось вместе с циклоном.
– Пролагающие Путь попытались что-нибудь с этим сделать?
Мерлин кивнул:
– Они нашли эту двойную нейтронную звезду, когда тянули Паутину через галактику. И поняли, что до столкновения осталось всего несколько тысяч лет и они никак не могут его предотвратить.
Теперь стало видно, что оружие помещено в стебель тайфуна, как в семя. Оно было огромным – возможно, даже больше луны, на которой находились Сора и Мерлин, – но выглядело хрупким, словно светильник из тончайших филигранных узоров или светящаяся медуза из морских глубин. Вспучив атмосферу, объект осторожно поднялся и застыл, и стебель медленно втянулся обратно в циклон, который начал постепенно замедляться, как истачивающийся монструозный маховик.
– Совсем никак?
– Ну, почти никак.
– И тогда они соорудили вокруг этого Хрупкую звезду, – сказала Сора. – Наподобие щита, я правильно поняла? Чтобы он сдержал вспышку, когда звезды взорвутся?
– Даже наука Пролагающих Путь не помогла бы сдержать такое количество энергии. – Мерлин взглянул на проекцию, в первый раз обратив внимание на оружие. Если он и испытывал энтузиазм по поводу первой встречи со своим оружием, на его лице это никак не отразилось. Наоборот, оно было пепельно-бледным, как будто Пролагающие Путь вдруг вернули назад все его годы. – Все, что они смогли, – это контролировать звезды, чтобы те не сближались. Для этого они соорудили Хрупкую звезду, гигантскую машину с единственной функцией – постоянно разводить орбиты нейтронных звезд. Как только те приближались друг к другу хотя бы на ангстрем, Хрупкая звезда тут же разводила их обратно. Ей придали способность функционировать миллионы лет, пока Пролагающие Путь не найдут способ переместить двойную звезду за пределы галактики. Хочешь узнать, как они разводят эти звезды?
Сора кивнула, подумав, что ответ уже наполовину известен ей.
– Небольшие черные дыры, – сказал Мерлин. – Ускоряясь почти до скорости света, каждая черная дыра гравитационно взаимодействует с двойной звездой перед тем, как раствориться в облачке электронно-позитронной радиации.
– Так же как и оружие. Это ведь не случайное совпадение?
– Оружие – или то, что мы называем оружием, – было одним из компонентов Хрупкой звезды – источник релятивистских черных дыр, удерживающих нейтронные звезды от столкновения.
Сора оглядела помещение:
– И его украли.
– Как я уже говорил, их цивилизация была гораздо ближе во времени к Пролагающим Путь, чем мы. Они знали достаточно, чтобы демонтировать часть Хрупкой звезды, преодолеть ее защиту и извлечь механизм, необходимый, чтобы выиграть войну.
– А Хрупкая звезда…
– С тех пор не работает как надо. Когда оттуда извлекли подсистему, ее способность к восстановлению нарушилась, и оставшийся механизм образования черных дыр перестал действовать правильно. Нейтронные звезды продолжают сближаться, медленно, но неотвратимо.
– Но ты говорил, что до их схлопывания оставалось всего несколько тысяч лет!
Все это время Мерлин не переставал возиться с управлением. Оружие приблизилось, полностью игнорируя законы небесной механики. Поверхность планеты вернулась к норме, разве что буря сохранила красноватый оттенок.
– Может, и больше, – сказал Мерлин. – Но теперь тебе понятно, почему я так хочу заполучить эту вещь?
– Ты собираешься ее вернуть. На самом деле ты никогда не стремился обрести это оружие.
– Когда-то хотел. – Судя по всему, Мерлин собрал последние силы, и его голос обрел твердость. – Но я стал старше и мудрее. Меньше чем через четыре тысячи лет звезды встретятся, и будет не важно, кто выиграет эту войну. Мы ведем себя как глупцы, сражающиеся за земли на склонах готового к извержению вулкана!
Четыре тысячи лет, подумала Сора. Больше, чем прошло с момента ее рождения.
– Но если у нас не будет оружия, – сказала она, – нас в любом случае уничтожат. Хескеры сотрут нас с лица галактики. Выбор невелик.
– Хоть кто-нибудь да уцелеет. Возможно, даже тот, кто все еще будет считать себя человеком.
– Ты думаешь, мы должны сдаться? У нас в руках абсолютное оружие – и мы не станем его использовать?
– Я не говорил, что принять решение будет легко, Сора.
Мерлин медленно начал падать вперед, и она еле успела подхватить его, прежде чем он свалился в распахнутые внутренности пульта. Его кашель громко отдавался в наушниках ее шлема.
– Да, кажется, я не просто устал… – сказал он, когда снова обрел способность говорить.
– Вернемся обратно на корабль. Прокторы тебе помогут.
– Слишком поздно, Сора.
– Но как быть с оружием?
– Учитывая обстоятельства, я должен быстро принять решение. Я передам его тебе. Звучит совершенно безумно, не правда ли?
– Я предам тебя. Я отдам оружие Когорте. Ты же знаешь!
– Я так не считаю, – мягко проговорил Мерлин. – Думаю, ты сделаешь все, что нужно, и вернешь его Хрупкой звезде.
– Не заставляй меня предавать тебя!
Он покачал головой:
– Я уже отдал команду, переводящую корабль в твое распоряжение. Теперь прокторы подчиняются тебе. Они покажут все, что нужно.
– Мерлин, я умоляю тебя!
Его голос стал слабым, почти неразличимым среди хриплых нерегулярных вздохов. Сора нагнулась к нему и коснулась шлема, надеясь, что этот старый трюк позволит лучше слышать его.
– Не выйдет, Сора. Слишком поздно. Для меня все кончено.
– Нет! – Почти в гневе, она принялась трясти его. Потом заплакала, достаточно громко, желая быть уверенной, что он ее услышит. – Я даже не знаю, как именно это сделать!
– Возьми кольцо, и все станет совершенно ясно.
– Что?
Она едва понимала саму себя.
– Надень кольцо. Давай, Сора. Пока я еще жив. По крайней мере, буду знать, что оно у тебя.
– Если я сниму с тебя перчатку, то убью тебя. Ты знаешь это. И я не смогу надеть кольцо, пока не вернусь на корабль.
– Я хочу увидеть, что оно у тебя. Этого достаточно, Сора. Лучше поспеши.
– Я люблю тебя, идиот!
– Тогда делай, что я сказал.
Она взялась за клапан манжеты его перчатки, ощутив металл замка, зная, что нужно мягко нажать на герметизирующие защелки, а затем быстро повернуть их – и перчатка отделится от рукава скафандра. Как долго он останется в сознании? Не более десяти секунд, решила Сора. Если, конечно, не наберет полную грудь воздуха. Учитывая, как он дышит, это будет сделать непросто.
Она стянула с него перчатку и сняла кольцо.
«Тиран» покинул луну.
– Корабли хескеров выстраиваются для атаки, – сказала фамильяр, подключившись непосредственно к радиоэлектронике корабля. – Сенсоры корпуса засекли лидар целеуказания. Нападение неизбежно, Сора.
Сора знала, что легкой броне «Тирана» их не спасти. Атака будет быстрой и ослепительной. Возможно, они даже не успеют понять, что случилось. Но это не значит, что она собиралась допустить эту атаку.
Сора почувствовала, как оружие шевельнулось, повинуясь ее воле.
Она знала, что это не навсегда – оружие будет принадлежать ей лишь до тех пор, пока она не вернет его Пролагающим Путь. Но сейчас она ощущала его как свою неотъемлемую часть, сестру-близнеца, которую никогда не встречала, но каждое движение которой могла угадать заранее. Она почувствовала, как оружие активируется, достигая глубин пространства-времени, собирая массу-энергию из квантовой пены и выковывая сингулярность в своем сердце.