Гвен сонно улыбнулась. Мамина чайка никому ее аниму не отдала! Ульвин испуганно цеплялся за нее всеми четырьмя лапами, толпа кончилась, чайка приятно грела руку, Рюрик тащил ее к берегу, сверху падали красивые замерзшие пушинки, а вдалеке, за домами, начинался рассвет, подсвечивал розовым серое небо.
– Красиво, – пробормотала она, с трудом держа глаза открытыми.
Рюрик мрачно посмотрел вверх, продолжая тянуть ее за собой.
– Да, это красота холода и отчаяния, которая по вкусу нашим поэтам. Не знал, что вы способны ее оценить.
Гвен фыркнула и опять закрыла глаза. Под ногами началась полоса мягкого, приятного песка, волны плескали совсем близко.
– Ну да, да, – забормотала она, прижав к груди руку с чайкой. – Мы тупые, а вы умные. Ничего вы о нас не знаете.
– Как и вы о нас, – проворчал Рюрик, стащил ее локоть со своего плеча и обеими руками толкнул Гвен в воду.
Глава 13Колыбель
Гвен поскользнулась на дне, рухнула и завопила от неожиданности. Вот это была ошибка: вода тут же попала в рот и начала душить изнутри. Мокрая одежда потянула вниз, глаза ничего не видели, в нос попадала все новая вода, крик превратился в бульканье, и Гвен очень ясно поняла, что чувствуют люди, когда иссыхают: остановку, потерю способности думать, видеть и слышать. Сначала очень страшно, а потом становится все равно. Она уже почти провалилась в блаженное «все равно», когда ощутила, как под одеждой бешено скребется Ульвин. Он, кажется, запутался и не мог выбраться. Страх тут же вернулся, Гвен всем телом рванулась вверх, замолотила руками – и тут же высунулась из воды. Она вдохнула и закашлялась, судорожно пытаясь вытащить Ульвина. Пальцы не слушались, но тут чьи-то пальцы дернули на ней одежду, и Ульвин выпал, хрипя и перебирая лапами. Рюрик ловко поймал его, и Ульвин повис, как мокрый меховой лоскуток. Гвен потянула к нему руку, но потеряла равновесие и опять растянулась в воде. Но на этот раз она уже сообразила, что дно, оказывается, совсем близко, и тут же встала, оттолкнувшись от него руками.
Гвен собиралась взять Ульвина за задние лапы и потрясти, чтобы вода вылилась, но Рюрик мягко отвел ее руку и нажал Ульвину пальцами на живот. Вода фонтанчиком вырвалась у бедняги изо рта, и он завалился набок, отплевываясь.
– Мне конец, – провыл Ульвин, упираясь пятками в ладонь Рюрика.
Гвен схватила его обеими руками и горестно прижала к себе.
– Кто ты, создание? – с интересом проговорил Рюрик.
– Уже неважно, – жалобно прокашлял Ульвин и вцепился Гвен в руку.
Та поцеловала его между ушами, успев отметить про себя, как же мокрый Ульвин похож на облезлую потрепанную мышь.
– Продолжай, – прошептал Ульвин. – Может, я еще и поправлюсь.
Гвен засмеялась. Рюрик, как ни странно, поглядывал на них с завистью – она даже не думала, что однажды увидит на его лице что-то подобное.
– У меня тоже было животное, – неожиданно сказал он.
– Дай угадаю. Птица? – фыркнула Гвен.
– Кто тебе сказал?
– Ну, ты отчасти птица, с кем тебе еще дружить?
Рюрик насупился и сменил тему:
– Тебе лучше?
– А должно было стать? – огрызнулась Гвен, вспомнив, что вообще-то злится на него. – Ты меня чуть не утопил!
Рюрик поднял брови:
– Тут воды по колено. А это озеро – ваше место силы. Я подумал, что оно может тебе помочь.
Гвен приоткрыла рот. Об этом она не подумала. Кажется, сил и правда прибавилось, хотя она не была уверена, от волшебства это или ее просто взбодрило падение в холодную воду.
Она побрела на берег, с трудом передвигая ноги, облепленные мокрой тканью. Заря уже тронула дальние дома и деревья, но ее слабый розовый свет совсем не грел. От костров на берегу давно остались только угли, а мелкие белые хлопья, которые сыпались с неба все чаще, тепла тоже не добавляли.
Гвен рухнула на песок и вытянула ноги, рассеянно поглаживая трясущегося Ульвина. Ей пришла в голову какая-то идея, но, похоже, от холода ничего в голове надолго не удерживается. А надо бы найти. Костры, тепло, игроки… О! Игроки! Гвен запрокинула голову и посмотрела на площадь, где игроки выстроились в очередь и взволнованно перешептывались, радуясь, что их наконец-то покормят. Тройка стоял вдалеке, важно оглядывая своих подчиненных. Гвен воровато потянулась к чайке и поняла, что на одежде ее нет.
– Ты ее держала в руке и уронила в воду, когда падала, – негромко сказал Рюрик и сел рядом. – Я нашел.
Он протянул ей чайку. Гвен вцепилась в нее и торопливо приколола к одежде снова, поверх дыры, оставшейся там, где ее оторвал Рюрик.
– Что, не вышло из моей птицы ничего вытянуть? – злорадно спросила Гвен, покашливая от воды, по-прежнему булькавшей где-то внутри.
Рюрик покачал головой. Он поглядывал на Гвен так, словно ждал, когда она подскажет ему, как быть дальше, и Гвен нашла в себе силы гордо сесть. Так-то! С золотыми волшебниками надо считаться!
– Я знаю, что делать, – с достоинством проговорила она и жадно уставилась в лицо Рюрика: очень хотелось произвести на него впечатление своим умом.
– Внимательно слушаю, – невозмутимо ответил он и даже бровью не повел. Вот гордец!
Но Гвен все равно рассказала.
Пока она говорила, выражение на его лице менялось: облегчение, подозрение, интерес. Ульвин тоже слушал, даже кашлять перестал.
– А почему ты не можешь вместо этого просто использовать свою магию и показать им какое-нибудь чудо? – настороженно спросил Рюрик, когда она закончила. – У тебя же полно.
– Во-первых, она в чайке, а я сама сейчас почти на нуле, если ты не заметил. Не смогу забрать магию из предмета – это не так-то просто, а у меня руки трясутся. А знаешь, почему у меня ничего нет? Потратила все, чтобы выбраться с острова, на котором ты меня бросил. – Гвен в упор взглянула на него. – Во-вторых, тебя послушают. Ты главный, и красивый, и Ястреб, и князь, и еще у тебя волосы есть, а я кто?
Рюрик успокоился, и Гвен на секунду стало стыдно. На самом деле причина была другой, но она сначала вызвала у Рюрика чувство вины, потом польстила ему, и в результате получилось очень похоже на правду.
– Обьединить силы разумно. Советник мне не помешает, – одобрительно пробормотал Рюрик, глядя на очередь, организованно получающую еду вдалеке.
Гвен вспыхнула. Ишь ты, «советник»! Звучит неплохо.
– Начинай, Рюрик, – сдавленно проговорила она.
– Меня вообще-то зовут Ларри, – помолчав, ответил он. – Рюрик – это должность, на моем языке она значит «достойный правитель».
Гвен слабо улыбнулась, но промолчала о том, что правитель из него пока что не лучше, чем из нее советник. Ларри звучало красиво, и еще было очень-очень приятно называть кого-то по имени, а не по номеру или должности.
– А я Гвендолин. Гвен, – сказала она.
– Интересно, – протянул Ларри, который, сменив имя, тут же стал выглядеть в ее глазах моложе и проще, не таким надутым и важным. Гвен снова почувствовала укол совести. – Это не местное имя, оно, скорее, из земель к северу от нашего острова. Ты не оттуда?
– Нет, – буркнула Гвен. Нашел время беседовать об истории имен! – Я отсюда, из деревни Чаща.
– Судя по названию, очень оживленное место, – сказал Ларри.
Гвен изумленно уставилась на него. Он что, пошутил? Лицо Ларри оставалось невозмутимым, как обычно, но глаза стали чуть живее, и Гвен несмело улыбнулась ему. Ларри слегка растянул губы в ответ. Кажется, они оба не очень-то умели улыбаться, и на секунду Гвен охватило новое, головокружительное ощущение: у нее есть что-то общее с другим человеком, и это никак не связано с магией.
– Начинай, – повторила Гвен.
Ей уже не хотелось осуществлять задуманное, но отступать было нельзя. Все получится, все сработает, на этот раз – точно.
Ларри поднялся на ноги, сделал сложное движение рукой и раструбом приложил ладони ко рту. Едва он заговорил, его голос разнесся по всему берегу, усиленный той же ястребиной магией, которую недавно использовал Тройка.
– Игроки и жители города, послушайте. Многие из вас видели меня в тереме, я тот, кто созвал вас сюда. – Он медленно опустил руки, но голос по-прежнему оставался невероятно громким. – Я Рюрик, и меня выбрали князем новых золотых земель, чтобы я вернул вам мирную жизнь. – Ларри помолчал и с трудом выдавил то, что каждому Ястребу, наверное, ужасно трудно сказать: – Я не справился, хоть и старался, как мог. Но я несовершенен так же, как вы. Ошибаюсь и принимаю неверные решения. И я прошу у вас прощения.
Вот уж кто умеет выступать на публику! У Ларри был благородный, красивый голос. Гвен вспомнила, какое впечатление он на нее произвел, когда она услышала его в первый раз. Все шорохи затихли, игроки даже от еды отвлеклись, прислушиваясь. Гвен взглянула на Тройку. Она думала, он будет протестовать, но даже ему, видимо, стало интересно, что им скажут. Ульвин тоже сосредоточенно тянул мордочку к Ларри, чтобы ни слова не упустить.
– Я перешел на вашу сторону, потому что верю в вас и вашу золотую магию. Я видел, на что она способна. Для меня она непонятна, но я теперь знаю, отчего она раньше была для людей такой ценностью. – Он покосился на Гвен, сидящую на песке, и та ободряюще кивнула. – Вижу, что вы открыли для себя силу Тени, и да, она способна на удивительные вещи.
Ларри осторожно выудил пальцами из воздуха что-то, похожее на кусок ткани, сотканной из полупрозрачной тьмы, накинул ее на себя – и исчез. Игроки восхищенно ухнули, а пустое место, где только что стоял Ларри, продолжило говорить.
– Тень может дать могущество и власть, но она не делает счастливым. У нас, на острове Ястребов, любовь и счастье – самое запретное, что только есть, и вы даже не представляете, как вам повезло. Вам больше не нужно отказываться от любви, ее не отнимают, наоборот, и она может сделать вас сильнее. – Ларри сорвал с себя волшебную ткань и снова появился на том же месте под восхищенный вздох игроков. – Когда-то она была в ваших землях повсюду, и ни игра, ни победы не смогут заполнить в вашем сердце пустоту на месте любви. Так давайте вернем времена любви и процветания. Тем более что теперь у нас есть человек, который нам поможет, – настоящая золотая волшебница.