Он старался выглядеть сердитым и важным, но Гвен видела – ему неловко и стыдно чуть ли не до слез.
– Твой секрет нам очень срочно нужен. Она ведь наверняка прилетит с остальными, да? Твоя мать? Магус, кстати, женщина, если вы не знали.
– Великий Магус – женщина? – поразился Слава.
– Потрясающе, – ядовито бросил Ларри. – У тебя еще остались мои нераскрытые тайны? Говори, не стесняйся!
– Например, о том, что ты копишь Тень?
– Это была шутка, а не приглашение к действию! – взвыл Ларри.
Гвен весело, от души засмеялась. Когда терять нечего, смеяться почему-то оказалось совсем легко.
– Так и знала, что ты умеешь шутить. Вот скажи мне, как ты собирался разобраться с Ястребами?
– Сражаться, – буркнул Ларри. Все пялились на него во все глаза, и его уши медленно начали краснеть. – У меня есть немного Тени. Нил и остальные, я надеюсь, накопили аниму и придумают, как ее использовать, а ты, Слава, поможешь мне, ты же любишь драться.
– Кажется, уже не так сильно люблю, – прошептал Слава. – Можно, я лучше с Хельгой останусь? А то я буду беспокоиться, где она и что.
– Пусть и она тоже сражается, – огрызнулся Ларри. – Она вроде сильная, нет?
– Нет, тогда я буду беспокоиться, что ей навредят, – простодушно ответил Слава.
Ларри отчаянно потер лицо.
– Вот поэтому воинам любовь только вредит, – пробормотал он из-под рук. – Если бы Ястребы друг друга любили, они бы уж точно мир не завоевали.
– И это было бы просто отлично, – вздохнула Гвен, поглаживая Ульвина пальцем по спине. – Ладно, к делу! Я их видела, их очень, очень много, так просто мы не победим – ни Тенью, ни анимой. Но у меня все еще есть идея получше.
– Излагай, – буркнул Ларри.
И она изложила.
Когда она закончила, повисла тишина. Ларри потрясенно моргал, остальные застыли со странными выражениями лиц, как будто не знали, смеяться, возражать или соглашаться.
– Я не буду этого делать, – подытожил Ларри. – И вообще, из этого ничего не выйдет!
– Тогда предложи идею получше.
Идеи получше у него, видимо, не было, и Ларри ограничился тем, что попытался взглядом прожечь в ней дыру. Гвен ждала, что они будут препираться еще какое-то время, ей это даже нравилось, но Ларри вдруг замер, прижав руку к груди.
– Ох, – пролепетал он. – Тень как будто… усилилась. Я ничего не делал, она сама. Они, наверное… наверное, идут. Мы же все связаны через Тень.
– Полагаю, другими словами это значит: «Да, я согласен на что угодно, давайте действовать», – улыбнулась Гвен. Она так верила в свою идею, что ей было совсем не страшно. – Идемте наружу, только выйдем прямо здесь – не хочу сейчас с Тройкой объясняться. Вдруг он разозлится, что я вас всех освободила?
– Тут двери нет, – устало буркнул Ларри. – Не все детали терема Маг продумал одинаково хорошо.
Гвен гордо выпрямила спину.
– Дверь есть.
Она подошла к тому месту под окном, где создала дверь в прошлый раз. Тогда она хотела, чтобы дверь пригодилась и в будущем, – вот и проверит сейчас, достаточно ли сильно она этого желала. Гвен коснулась стены и прикрыла глаза. Анимы у нее больше не было, зато никуда не делось умение желать точно и сильно.
Доски под ее рукой подались назад, и дверка, которой еще минуту назад не было даже видно, распахнулась. Гвен просияла и обернулась к остальным. Они смотрели на нее все еще подозрительно, но сквозь подозрительность уже проскальзывало восхищение, и ее сердце немедленно согрелось.
– Как знала, что понадобится, – важно сказала она, похлопывая слабо блестящую золотом дверь. – Ну, идемте?
Она вышла первой, держа на одной руке Ульвина, остальные потянулись следом.
– Ну же, дружок, – зашептала Гвен, оказавшись под тяжелым снеговым небом. Как же глупо было оставить на острове шерстяную одежку, без нее так холодно! – Очнись, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты увидел, как у нас все замечательно получится. Это будет триумф, а ты все пропустишь!
Ульвин не шевельнулся, и Гвен сморщилась от страха. А потом подумала: «Я ведь знаю средство, которое обязано подействовать». Она двумя руками поднесла Ульвина к губам и шепнула в его крохотное пушистое ухо то, что могла теперь сказать совершенно искренне, от всей души:
– Я тебя люблю.
Никогда еще она не видела, чтобы кто-нибудь просыпался так быстро. Ульвин подскочил, будто даже сквозь сон только этого и ждал, и что-то залопотал. Гвен засмеялась и обняла его.
– Привет, привет. Извини, что я ушла, это чтобы вернуть маму, помнишь ее? – частила она, в перерывах между словами обцеловывая его голову. – Она в порядке! Тебе привет передает.
– Да? – растаял Ульвин, лихорадочно тыкаясь носом ей в лицо. – Прямо мне?
– Конечно! Сказала: «Гвендолин, как там твой самый лучший друг-бельчонок? Все ли у него хорошо? Передай ему сердечный привет!» – вдохновенно соврала Гвен.
Ульвин довольно зажмурился. Гвен прижала его к себе и на пару секунд почувствовала себя совершенно счастливой.
– Все-таки нашла свою мать, да? – проворчал Ларри, который стоял у нее над душой и слушал каждое слово.
– Нашла. И оказалось, что она даже не моя родная мать, – улыбнулась Гвен, решив, что Ларри заслужил какой-нибудь секрет в обмен на свои. – Семья – сложная штука, да?
– И не говори, – с чувством ответил Ларри.
Гвен не отказалась бы еще немного с ним поболтать, но тут выяснилось, что времени на это больше нет. Над головой захлопали крылья, и Гвен удивленно вскинула голову.
– Я думала, им лететь довольно долго, – пролепетала она.
– Лететь – да. Но они прошли через Тень, видимо, купола больше нет, – сдавленно ответил Ларри.
Ястребы вылетали из сгустка темноты, неизвестно откуда взявшегося посреди неба, – стройными, очень ровными рядами по десятку птиц в каждом. Гвен видела их на острове, но там они были далеко, а теперь сердце у нее екнуло: снизу Ястребы казались громадными, и было их невиданное количество. Похоже, не зря они тренировались летать кругами: появляясь в небе, они тут же закладывали вираж и уходили на круг, освобождая место все новым птицам. Гвен попыталась представить всех этих птиц обычными людьми, вроде Ларри, и не смогла: они выглядели хищными, мрачными и лишенными абсолютно всего человеческого.
Девочки рядом с ней испуганно пискнули. Наибольшим количеством Ястребов, какое они видели в одном месте, была команда смотрителей Селения, и даже эта команда впечатление производила устрашающее, что уж говорить о такой несметной стае. Игроки на берегу перестали драться и замерли, глядя вверх.
Гвен бережно посадила Ульвина себе на плечо.
– Только держись крепко, – предупредила она. – Я верхнюю одежду в другом месте оставила, за пазухой тебе не посидеть теперь.
– Зачем оставила? – возмущенно пискнул Ульвин, которого потеря любимого теплого уголка расстроила, кажется, больше, чем нашествие Ястребов.
– Для красивого жеста. Прости, это было глупо.
Хельга, стоявшая рядом, вдруг стащила свою безразмерную шубу и застенчиво протянула Гвен. Та с удивленным видом натянула одежку: толстую и уютную, нагретую теплом тела, – и подвязала веревочным поясом.
– Нам, наверное, все равно сегодня конец, – тихо сказала Хельга и прижалась к Славе. – Пусть мышка погреется.
– Я не мышка, – проворчал Ульвин и тут же юркнул за пазуху.
Гвен хихикнула от щекотки и бережно прижала его ладонью через шубу.
– Благодарю тебя, – от всей души сказала она, и слабая, едва мерцающая искра анимы неспешно проплыла от нее к Хельге.
Когда искра коснулась ее груди, Хельга удивленно распахнула глаза.
– Ого, – выдохнула она. – Приятно.
– Так, все, хватит меняться вещами, – ревниво буркнул Слава и потянул Хельгу в сторону. – Если нам конец, хочу только с тобой болтать, а не со всякими мышами.
Ларри молчал – он пришибленно смотрел на Ястребов, не отрывая глаз. Их становилось все больше, и они неспешно летали над берегом кругами, точно так, как их учили на острове.
– Если они смогли прийти обратно, значит, их Тень усилилась, а золотая магия этой земли ослабла, – тихо сказал Ларри. – А прошло всего-то несколько недель. Ну почему?!
– Потому что родители не приняли детей, – сообразила Гвен. – Мама сказала, что любовь к своему ребенку священна, а они разлюбили своих из-за того, что те изменились и уже не такие милашки, какими их помнят.
Собственные слова вдруг почти навели ее на какую-то мысль, яркую, блестящую и огромную, – но тут Ястребы, как по команде, вскрикнули противными птичьими голосами, и все мысли пропали из головы начисто. Видимо, этим криком птицы обозначали, что все на месте, – облако тьмы растаяло, но светлее не стало: Ястребов было столько, что неба почти не разглядеть, и Гвен, несмотря на страх, восхитилась тем, как они ухитряются летать, даже не задевая соседей крыльями.
Один из Ястребов резко спикировал вниз, ударился о землю и встал уже в своем человеческом обличье. Это был самый обычный Ястреб в темной униформе с белой полосой через плечо, в капюшоне и с наполовину закрытым маской лицом, но Ларри застыл, как деревянный, и Гвен поняла: видимо, это и есть Магус. На женщину Магус был похож не больше и не меньше, чем Смотрители из Селения, – попробуй разбери, кто есть кто, когда ничего, кроме глаз, не видно. Эти глаза были прозрачными, очень светлыми и лишенными всякого интереса к происходящему.
Магус сделала несколько шагов по площади и остановилась недалеко от них, безошибочно определив местоположение Ларри: видимо, еще сверху его разглядела. Ну и отлично, для плана Гвен это подходило как нельзя лучше. Магус обвела цепким взглядом их компанию, потом игроков, потом терем и, видимо, собиралась что-то сказать. Вряд ли стоило надеяться, что это будет что-то хорошее, поэтому Гвен скользнула Ларри за спину и со всей силы пихнула его вперед.
Он так засмотрелся на мать, что никакой ястребиной ловкости не проявил и вылетел на несколько шагов вперед, едва не растянувшись на земле. Заметить его было легче легкого, но Магус повернулась к нему не сразу: еще раз задумчиво оглядела горизонт и только потом глянула на Ларри, который топтался на одном месте, бледный, несчастный и не похожий уже ни на князя, ни на Ястреба, только на самого себя. Он по-прежнему был в форме игрока из Селения – где он ее только взял! – но ему, с его-то симпатичным лицом и кудрями, даже она шла.