До него вдруг дошло, что он прикусил щеку так сильно, что она начала кровоточить.
– Спасибо, миссис Раджави, – с трудом выдавил он. После чего, едва замечая, куда идет, Колл поднялся в автобус. Хэвок запрыгнул следом и лег в проходе, так что всем приходилось через него перешагивать.
Внутри уже сидели несколько учеников. Аарон расположился на одном из передних сидений. При виде Колла он подвинулся, приглашая его сесть рядом, и они вместе наблюдали, как мистер и миссис Раджави на прощание целуют Тамару.
Колл вспомнил истории Тамары о ее родителях и третьей сестре, которая стала одной из Поглощенных. Вспомнил, какими строгими и неприветливыми они выглядели во время Испытания. Может, вся эта игра в идеальную семью была разыграна ради Аарона, чтобы он смог ощутить себя в кругу счастливой семьи, которой у него никогда не было?
Какое бы впечатление они ни пытались произвести, Колл сомневался в успехе. Всю дорогу до Магистериума Кимия проплакала на заднем сиденье.
Колл хорошо помнил, как впервые оказался в Магистериуме и какими чуждыми и странными казались ему тогда его пещеры, где стены облеплял светящийся биолюминесцентный мох, подземные реки плескались о скользкие каменистые берега, а с потолка, точно клыки, свисали мерцающие сталактиты.
Сейчас же ему казалось, что он вернулся домой. Из ворот хлынула толпа смеющихся и болтающих детей. Все принялись обниматься. Джаспер даже пересек всю пещеру, чтобы обнять Тамару, что, на взгляд Колла, отдавало откровенной фальшью – ведь они не виделись всего пару недель. Вокруг Аарона быстро собралась толпа, даже несколько учеников четвертого и пятого годов со сверкающими серебряными и золотыми браслетами на запястьях не преминули подойти, чтобы похлопать его по спине или по-дружески взлохматить ему волосы.
Колл ощутил чью-то руку на своем плече. Это оказался Алекс, который на машине успел прибыть в Магистериум раньше их медленного автобуса.
– Не забывай, – сказал он, глядя на Аарона, – сколько бы вокруг него ни было шумихи, ты все равно остаешься его лучшим другом.
– Я знаю, – ответил Колл. Он ожидал, что Алекс будет расстроен их разрывом с Кимией, но юноша выглядел как обычно.
Кто-то бросился к Коллу, протиснувшись сквозь толпу:
– Колл! Колл!
Густые светло-русые волосы Селии были затянуты в хвост на затылке. Девочка, судя по широкой улыбке, явно была рада его видеть. Алекс, ухмыляясь, отошел в сторонку.
– Как прошло лето? – спросила Селия. – Слышала, ты гостил у Тамары. Классно было? Тебя пригласили на прием? Мне рассказывали, вечеринка была потрясающая. Видел магические трюки? А правда, что там были замороженные мантикоры?
– Там были ледяные мантикоры… в смысле не настоящие мантикоры, которых заморозили. – У Колла голова закружилась от ее болтовни. – То есть я так думаю. А что, мантикоры правда бывают?
– Как же здорово! Джаспер мне все уши прожужжал!
– Джаспер… – Колл посмотрел на сияющее лицо Селии и решил не развивать тему Джаспера. Селии нравились все, в этом не было ее вины. – М-да… Так почему тебя там не было?
– О, – Селия вдруг вспыхнула и опустила голову. – Так уж вышло. Мои родители не очень ладят с родителями Тамары. Но Тамара мне нравится, – поспешно добавила она.
– Ничего страшного, даже если бы она тебе не нравилась, – заметил он.
Селия недоуменно воззрилась на него, и Коллу захотелось самому себя пнуть. С чего он взял, что у него есть право решать, что для нее страшно, а что нет? Его привычка записывать все подряд в графы «за» и «против» в свою мысленную табличку Вселенского Зла начала выходить за рамки. Разве было бы хорошо, если бы Селии не нравилась Тамара? Ведь Тамара его лучший друг, наравне с Аароном!
Хэвок вдруг залаял и поставил передние лапы на живот Селии, прервав тем самым разговор. Селия захихикала.
– Коллам Хант! – К ним сквозь толпу пробирался мастер Руфус. – Не будешь так добр заставить своего хаосного волка помолчать? – Он бросил на Хэвока суровый взгляд, и волк пристыженно припал к полу. – Тамара, Аарон, Колл, идемте в ваши комнаты.
Аарон улыбнулся Коллу, и они, забросив за плечи сумки, пошли за мастером Руфусом по туннелям. Дорога была знакомой, и Колл отметил, что его больше не нервируют звон капающей со сталактитов воды и удивительная тишина, царившая в пещерах.
В какой-то момент Тамара остановилась, чтобы заглянуть в небольшой водоем, где плескалась стайка бледной рыбы. Коллу показалось, что он заметил на стене за ней какое-то движение и знакомый блеск кристаллов. Что, если это был Уоррен? А может, какой-нибудь другой элементаль? Вспомнив о ящерице, Колл невольно нахмурился.
Наконец они оказались перед входом в свои прежние комнаты. Мастер Руфус сделал шаг в сторону, чтобы Тамара смогла махнуть перед дверью своим новеньким медным браслетом. Та тут же распахнулась.
Все выглядело точно так же, как в первый день их Железного года. Тот же канделябр в виде язычков пламени, тот же полукруг из письменных столов, те же поставленные друг напротив друга диваны и тот же массивный камин. Три двери с их именами из мерцающих в свете свечей прожилок слюды и кварца вели в их личные комнаты.
Колл шумно выдохнул и плюхнулся на диван.
– Через полчаса будет ужин в столовой. После разберите вещи и ложитесь спать пораньше. Ученики первого года прибыли вчера. Занятия начнутся уже завтра, – сообщил мастер Руфус, одаривая каждого из них долгим изучающим взглядом. – Считается, что Медный год особенно труден. Догадываетесь почему?
Ребята переглянулись. Колл не представлял, какого ответа ожидал мастер Руфус.
Мастер Руфус кивнул, явно довольный их молчанием:
– Потому что теперь, когда вы изучили основы, у вас начнутся миссии. Разумеется, продолжатся теоретические занятия плюс вы разучите кое-какие новые трюки, но основное обучение будет проходить на практике. Мы начнем на этой неделе с кое-каких экспериментов.
Колл мало что понял насчет их нового расписания, но тот факт, что мастер Руфус пребывал в таком воодушевлении, однозначно был плохим знаком. Можно было порадоваться предстоящей возможности выбраться из душных и влажных классов Магистериума, вот только Колл прекрасно знал, чем это обычно кончается. Во время одного из таких «практических занятий на свежем воздухе» он едва не утонул под горой бревен, и спас его тогда не кто иной, как Джаспер.
– Устраивайтесь, – мастер Руфус величественно кивнул им на прощание и вышел из комнаты.
Тамара потащила чемодан к своей спальне.
– Колл, тебе лучше переодеться в форму перед ужином – они должны были оставить ее в твоей комнате, как в прошлом году. Нельзя идти в столовую в джинсах и футболке с надписью «Доктор Обезьяна знает, что ты сделал».
– Кстати говоря, что это вообще значит? – полюбопытствовал Аарон.
Колл пожал плечами:
– Не знаю. Я купил ее в магазине Армии спасения. – Он потянулся. – Я, наверное, пойду вздремну.
– А я не устал. Я пойду в библиотеку, – Аарон, оставив на полу общей комнаты сумку, направился к выходу.
– Ты хочешь найти что-нибудь об алкахесте, – догадался Колл.
Это явно было какое-то оружие, но они так и не смогли понять, какое именно и что оно собой представляет. Никто не хотел отвечать на их вопросы, ограничиваясь ничего не значащими общими фразами. Поиски в библиотеке семьи Раджави тоже не увенчались успехом. Коллу очень не хотелось в этом признаваться, но его это даже обрадовало. Чем чаще они говорили об алкахесте, Враге и его возможных планах, тем сильнее Колл опасался ненароком себя выдать.
– Я должен защищать людей, – сказал Аарон. – А я не могу это делать, если не понимаю, в чем состоит угроза.
Колл вздохнул:
– А нельзя поискать информацию об этой штуке после того, как мы разберем вещи?
– Тебе идти необязательно, – возразил Аарон. – Со мной ничего не случится по дороге в библиотеку.
– Не говори ерунды, – вмешалась Тамара. – Конечно, мы идем с тобой. Колл только переоденется в форму.
– Ага, – буркнул Колл с наигранным энтузиазмом и, зайдя в свою спальню, бросил сумку на кровать.
Втиснуть ноги в тяжелые ботинки, обязательные для ношения на территории Магистериума, так как ограждали от воды и обломков камней, удалось с трудом, но Колл знал, что быстро к ним привыкнет. Когда он вернулся в общую комнату, Аарон и Тамара, присев на спинку одного из диванов, хрустели чипсами. Тамара протянула ему пакет.
Колл взял его, забросил в рот горсть хрустящего картофеля и направился к двери. Друзья пошли за ним, а следом, лая, потрусил Хэвок. К тому моменту, когда они вышли в коридор, волк успел всех обогнать.
– Библиотека! – сказал ему Колл. – Библиотека, Хэвок!
По дороге Колл пообещал самому себе быть полезным. В конце концов, Вселенское Зло делает плохим его поступки, а не имеющиеся у него тайны. Не бывает полезного Вселенского Зла.
Было огромным облегчением свободно ходить по коридорам Магистериума с Хэвоком, вместо того чтобы прятать его в своей спальне. Встреченные по пути в библиотеку ученики посматривали на них со смесью уважения, страха и восхищения.
Разумеется, большое впечатление на них производил и Аарон с его особым черным камнем в браслете. Но Хэвок принадлежал Коллу.
Вот только большинство думали иначе. Волк Аарона, – доносилось до него перешептывание. – Ничего себе громадина! Это же какая у него должна быть мощь, чтобы контролировать эту штуку!
– Ты забыл свой браслет, – криво усмехнулся Аарон, роняя в подставленную ладонь Колла новенький медный браслет. – Опять. Не заставляй меня постоянно тебе напоминать.
Колл закатил глаза и протиснул кисть в браслет. Было приятно вновь ощущать его на запястье. С ним было как-то спокойнее.
Библиотека формой напоминала раковину моллюска – это было огромное помещение, спиралью уходящее вниз до своего рода читального зала с рядами длинных столов. Так как занятия еще не начались, здесь было безлюдно.
– С чего начнем? – оглядывая бесчисленные полки с книгами, спросил Колл, ни к кому конкретно не обращаясь.