Мастер Руфус кивнул:
– Мы называем это чувственным ускорением. Оно очень опасно, потому что затягивает вас в стихию. Вы получаете силу, но ее цена может быть слишком высока.
Колл очень надеялся, что это не было началом лекции о том, что как он был головной болью тогда, так остается и сейчас.
Но мастер Руфус продолжил занятие:
– Я хочу, чтобы вы все попрактиковались в использовании противовесов. Первое: найдите нечто такое, что будет олицетворять каждую из стихий. Аарон, это задание будет особенно сложным для тебя, раз ты выбрал своим противовесом Колла.
– Эй! – возмутился Колл.
– Я всего лишь имел в виду, что использовать человеческий противовес – это сложная задача. А теперь вперед, ищите свои противовесы.
Колл ушел к стене грота и подобрал там камешек. Воздуха вокруг и так хватало, так что он решил, что и с этим он справился. С огнем и водой было сложнее, но он с помощью магии поднял из неглубокой лужи шарик воды и заставил его зависнуть рядом с головой. После чего вырвал какой-то побег, решив, что в нужный момент подожжет его магией.
Покончив с этим, он вернулся к остальным. Разумеется, Тамара и Аарон справились раньше его.
– Очень хорошо, – сказал мастер Руфус. – Начнем с магии воздуха. Я буду с ее помощью поднимать вас по очереди в воздух, а вы должны будете применить свой противовес. Он будет вашей единственной связью с магией земли. Опускайтесь на пол, как только почувствуете, что пора использовать противовес.
Он одного за другим заставлял их воспарить. Колл почувствовал упругие объятия воздушных потоков, и от эйфории полета у него закружилась голова. Парение было его любимейшей частью магии. В воздухе нога переставала его беспокоить. С помощью магии воздуха он создавал вокруг себя разноцветные рисунки и облака, после чего пролетал их насквозь. Чем больше магии он расходовал, тем отчетливее понимал, как становятся Поглощенными. Ему начало казаться, что он с легкостью и сам станет частью воздуха. Достаточно лишь отдаться ему, и он унесет тебя, точно сухой листик. И все его волнения и страхи сдует вместе с ним.
И для этого ему нужно всего лишь выронить камень.
– Колл, – мастер Руфус наблюдал за ним снизу. – Упражнение окончено.
Колл провернулся в воздухе и убедился, что Тамара и Аарон уже стоят на полу. Тогда он мысленно потянулся к камню в руке и позволил его связи с землей наполнить себя. Он медленно опустился, и нога тотчас заболела.
Руфус бросил на него оценивающий взгляд:
– Молодцы, вы все хорошо справились. А теперь, Аарон, мы попробуем поработать с хаосом. Начнем с чего-нибудь самого простого.
Аарон взволнованно кивнул.
– Не стоит беспокоиться, – Руфус взмахом руки попросил их освободить пространство в центре пещеры. – Насколько я знаю, ты одолел многих Охваченных хаосом созданий, когда сражался с мастером Джозефом в прошлом году.
– Да, но… – Аарон куснул ноготь. – Я делал это без противовеса.
– Вовсе нет. Колл был с тобой.
– Точно, – подтвердила Тамара. – Колл практически удержал тебя.
– Скорее всего, ты применил магию инстинктивно, – сказал Руфус. – Противовесом хаоса является человек, потому что противовес пустоты – это душа. Когда ты задействуешь магию хаоса, ты ищешь человеческую душу для уравновешивания. Без противовеса ты можешь легко израсходовать все свои магические силы и погибнуть.
– Звучит… неприятно, – заметил Аарон. Он вышел в центр пещеры, и Колл, помедлив секунду, присоединился к нему. Они встали плечом к плечу. Почему-то им обоим было неловко. – Но я не хочу причинять Коллу вред.
– Ты и не причинишь. – Мастер Руфус отошел в угол пещеры и вернулся с клеткой. Внутри был заперт элементаль – ящерица с острыми кристаллами вдоль хребта. Ее глаза блестели золотом.
– Уоррен? – изумился Колл.
Мастер Руфус поставил клетку на пол.
– Ты заставишь этого элементаля исчезнуть. Отправь его в хаос.
– Но это Уоррен! – запротестовал Колл. – Мы знаем эту ящерицу!
– Да, не думаю, что мне хочется… это делать, – поддержал его Аарон. – Можно я заставлю исчезнуть какой-нибудь камень или еще что-нибудь?
– Я хочу увидеть, как у тебя получается с более вещественными объектами, – сказал Руфус.
– Уоррен не хочет исчезать, – подал голос элементаль. – У Уоррена есть что вам рассказать.
– Слышите его? Он хочет нам что-то рассказать, – воодушевился Аарон.
– Еще он лжец, – заметила Тамара.
– Уж кто бы говорил, а? – огрызнулся Колл.
Щеки Тамары порозовели, но она проигнорировала его:
– Помните, как Уоррен отвел нас не в ту пещеру и Поглощенный чуть нас не убил?
Аарон скосил глаза на Колла.
– Я не хочу этого делать, – шепнул он.
– Ты не можешь, – едва слышно произнес Колл.
– Я должен сделать что-то, – судя по его голосу, Аарон слегка запаниковал.
– Заставь исчезнуть клетку, – предложил Колл так тихо, чтобы больше его никто не услышал.
– Что?
– Ты меня слышал. – Колл схватил руку Аарона. – Давай.
Мастер Руфус с подозрением сощурился:
– Колл…
Аарон выставил перед собой руку. В центре его ладони закружил черный усик, затем он выстрелил вперед и поглотил клетку, скрыв под собой Уоррена. Колл ощутил странное натяжение внутри, точно из его грудной клетки торчала резинка, а Аарон за нее потянул. Это и означало быть противовесом?
Черный дым начал рассеиваться. Колл выпустил руку Аарона и успел заметить хвост Уоррена, исчезнувший в щели в стене пещеры. На том месте, где стояла клетка, теперь ничего не было.
Руфус приподнял брови:
– Я не имел в виду заставить исчезнуть и клетку, но… хорошая работа.
Тамара не мигая смотрела на то место, где была клетка с Уорреном. При других обстоятельствах Колл бросил бы на нее успокаивающий взгляд, но не теперь.
– Насколько силен Аарон? – спросила она вдруг. – В смысле на что он способен? Он может, к примеру, отправить весь Магистериум в пустоту?
Мастер Руфус посмотрел на нее, удивленно вскинув брови:
– Магов делают великими три вещи. Первое – это умение себя контролировать, второе – воображение, а третье – сила их воли. Одна из наших важнейших задач как раз и заключается в том, чтобы найти ответ на твой вопрос. Что способен сделать Аарон, прежде чем ему понадобится его противовес? На что способен Колл? На что способна ты? Есть лишь один способ узнать – упражняться. А теперь поработаем с землей.
Колл вздохнул. Похоже, быстро они не закончат.
Когда наконец с упражнениями было покончено, все трое учеников покинули пещеру. Колл ужасно устал и заметно отстал от Тамары и Аарона. Нога болела, голова раскалывалась, и он решил сделать передышку у небольшого озерца, полного безглазых рыб.
– Вам-то хорошо, – сказал он им, лениво скользящим в подсвеченной мхом воде.
Поверхность озерца вдруг пошла рябью, и одна из рыб метнулась в воздух, увлекаемая длинным розовым языком. Колл посмотрел наверх и увидел на сталактите Уоррена.
Элементаль моргнул.
– Конец ближе, чем ты думаешь, – сказал он.
– Что? – Колл решил, что он ослышался.
– Конец ближе, чем ты думаешь, – повторила ящерица, после чего быстро поползла по каменной сосульке к потолку.
– Эй, а мы ведь тебя спасли! – крикнул ему вслед Колл, но Уоррен так и не вернулся.
На ужине Колл сел за стол с Аароном, Джаспером и Селией, тогда как Тамара вновь ела в компании сестры. Колл практически чувствовал исходящие от ее спины ледяные волны всякий раз, как смотрел в ее сторону.
– Почему ты постоянно смотришь на Тамару? – спросила Селия, накалывая на вилку ярко-желтый гриб.
– Потому что она сказала магам проверить его отца, – ответил Джаспер. Колл, вздрогнув от неожиданности, со злостью посмотрел на него, но тот лишь невинно улыбнулся.
– Проверить его насчет чего? – Селия округлила глаза.
Колл ничего не ответил. Любые попытки объяснить или подтасовать факты лишь усугубили бы ситуацию. Вместо этого он задумался, откуда об этом стало известно Джасперу. Может, они с Тамарой вновь успели стать неразлучной парочкой? Что ж, как говорится, рыбак рыбака видит издалека.
Джаспер уже собрался что-то добавить, но Аарон опередил его кратким, но емким:
– Заткнись.
– Я не знаю, что он сделал, – признал Джаспер, – но я слышал разговор магов. Они сказали, что поисковый отряд, отправленный за ним, вернулся ни с чем. Судя по всему, он исчез.
– Исчез? – повторила Селия, глядя на Колла, явно ожидая услышать от него объяснение.
Колл, нахмурившись, уставился в свою тарелку. От его злобы керамический край в нескольких местах треснул. Он был магом второго года обучения, прошедшим Врата контроля, и отлично понимал, что ему непозволительно так легко срываться. И все же ему не хотелось, чтобы Джаспер умолкал, когда знал об Аластере нечто такое, что Коллу было неизвестно.
– Да, похоже, его кто-то предупредил, – продолжил Джаспер, скользнув взглядом в сторону Колла, не оставляя сомнений, кого именно он имел в виду.
– Колл никого не предупреждал, – вмешался Аарон. – Он был с нами все это время. И хватит делать вид, будто ты все обо всех знаешь, когда на самом деле это не так.
– Ну, я знаю побольше тебя, – ухмыльнулся Джаспер. – Я знаю, что ему нельзя доверять.
По спине Колла пробежал холодок. Джаспер был прав.
Колл сам себе не мог доверять.
Тем вечером Колл лежал на диване в общей комнате. Руфус задал им прочитать о периоде незаконного обогащения магов, закончившегося всего пару десятилетий назад, но Коллу никак не удавалось сосредоточиться. Смысл предложений ускользал, а по краям книги периодически пробегали крошечные язычки пламени, которые он торопливо тушил. От его гнева и страха обложка тлела, оставляя на пальцах черный пепел.
Тамара после ужина куда-то исчезла, а Аарон отправился заниматься в библиотеку. Он предложил Коллу присоединиться, но лишь потому что был добряк по натуре и просто не мог поступить иначе. Колл отказался, понимая, что ему лучше побыть одному. Точнее, в компании Хэвока, который свернулся у него на ногах и тихо посапывал, сверкая в полутьме комнаты огненными глазами-воронками.