Колл посильней нажал на педаль газа, и «Моррис» рванул вперед. Стрелка спидометра начала подниматься, и одновременно с этим машина затряслась.
– М-м, – промычала Тамара. – Может, все-таки лучше рискнуть нарваться на копов.
Он коротко ей улыбнулся:
– Ты правда думаешь, что это Магистериум отправил за нами монстра?
– Не думаю, что мастер Руфус причастен, – с сомнением сказала Тамара. После недолгой паузы она торопливо добавила: – Но сейчас я уже ни в чем не уверена. Картинка не складывается. Колл, если бы ты что-то знал… ты бы нам рассказал, да?
– О чем ты?
– Ни о чем, – буркнула она, рассеянно заплетая волосы в одну толстую косу.
Колл сфокусировал внимание на смазанном пунктире разделительной полосы, держась на безопасной дистанции от других автомобилей.
– Когда следующая остановка? – спросил он. – Нам нужна дозаправка.
– Колл. – Тамара словно не слышала его. Теперь она теребила браслет на запястье. Коллу очень хотелось, чтобы она прекратила эти суетливые телодвижения. – Ты же знаешь, если ты захочешь рассказать мне какой-то секрет, я сохраню его. Я никому ничего не скажу.
– Как ты ничего не сказала о моем отце? – огрызнулся Колл и тут же пожалел о своих словах. Глаза Тамары сначала от неожиданности расширились, а затем сердито вспыхнули.
– Ты прекрасно знаешь, зачем я это сделала, – сказала она. – Он пытался украсть алкахест! Он подверг Аарона опасности! И все оказалось еще хуже, чем мы предполагали. Ничего хорошего от него ждать не стоит.
– На Аароне свет клином не сошелся, – буркнул Колл, и от этих слов ему стало еще гаже на душе. Аарон был ни в чем не виноват. Колл порадовался, что друг сейчас спит, опустив белобрысую голову на жесткий мех Хэвока.
– Тогда в чем же дело, Колл? – спросила Тамара. – Потому что у меня такое ощущение, что ты знаешь.
Слова буквально раздирали горло Колла, пытаясь вырваться наружу. Он не знал, какие именно это были слова – то ли он собирался накричать на Тамару, то ли вывалить всю правду и наконец расслабиться, что больше не надо хранить эту чудовищную тайну, – но его отвлекло то, что машину вдруг сильно затрясло.
– Колл, сбавь скорость! – испугалась Тамара.
– Я и так ее уже сбавил! – возразил он. – Может, стоит остановиться…
Внезапно и без какого-либо предупреждения в проеме между передними сиденьями, которые занимали Колл и Тамара, словно из неоткуда появился мастер Руфус.
– Ученики, – сказал он с крайне недовольным выражением лица. – Потрудитесь объясниться.
Глава 12
Колл и Тамара закричали. Колл выпустил руль, и машину занесло, что заставило Тамару закричать еще громче. Все эти вопли разбудили Джаспера и Аарона, и они присоединились к хору. Хэвок залаял. И посреди всего этого гвалта мастер Руфус продолжал просто висеть в воздухе, раздраженный и… прозрачный.
Это стало последней каплей. Колл нажал на тормоз, и автомобиль, взвизгнув покрышками, остановился посреди дороги. Все вдруг резко оборвали крик. Воцарилась мертвая тишина. Плотность мастера Руфуса так и осталась на уровне дымовой завесы.
– Вы мертвы? – дрожащим голосом спросил Колл.
– Он не мертв, – ответил ему Джаспер, причем, несмотря на весь ужас, его голос так и сочился ядовитой снисходительностью и досадой. – Он звонит по эфирному телефону. Так это выглядит на другом конце.
– О! – Колл про себя отметил, что та штука, которую он привык называть смерч-телефоном, на самом деле имела совершенно иное название. Он представил, как мастер Руфус держит на коленях стеклянную банку и сердито смотрит в глубь нее. – То есть вы сейчас где-то в другом месте? – спросил он Руфуса. – Не… здесь?
– Не важно, где я сейчас. Важно то, что вы, дети, нажили себе крупные неприятности, – ответил мастер Руфус. – Очень и очень крупные неприятности, и вдобавок серьезную опасность. Коллам Хант, ты и так ходишь по краю. Аарон Стюарт, ты творец, и это налагает на тебя особую ответственность, ответственность, включающую в себя ответственное поведение. И ты, Тамара Раджави, – из вас троих я меньше всего ожидал подобного от тебя.
– Мастер Руфус, – начал Джаспер самым сладчайшим и подобострастным голосом, какой только можно было вообразить. – Вы должны знать, я никогда…
– А что касается тебя, Джаспер де Винтер, – оборвал его Руфус. – Возможно, я ошибался на твой счет. Возможно, на самом деле ты куда интереснее, чем я полагал изначально. Но вы четверо должны вернуться в Магистериум немедленно.
Джаспер выглядел пораженным до глубины души, и причин тому явно было несколько.
– Вы сейчас в Магистериуме? – спросил Колл.
Его вопрос сильно рассердил мастера Руфуса:
– Именно так, Коллам. Весь вчерашний день и до сегодняшнего утра я провел в бесплодных поисках, пока один из вас, судя по всему, не потерял свой амулет против обнаружения. Как я вижу, вы внутри какого-то транспорта. Остановитесь и сообщите мне ваше местонахождение, и вскоре вас заберут маги.
– Боюсь, ничего не получится, – с гулко бьющимся сердцем ответил Колл.
– И почему же? – Брови мастера Руфуса дрогнули, как если бы он сдерживался из последних сил.
Колл замялся:
– Потому что мы на задании, – быстро произнесла Тамара. – Мы собираемся вернуть алкахест.
– Я творец, – подхватил Аарон. – Это я должен защищать людей, а не они меня, при том что им самим явно этого не хочется. И мне все уши прожужжали о том, что один я не справлюсь, и поэтому мне нужен Колл в качестве моего противовеса. Тамара здесь, потому что она умная и сообразительная. А Джаспер…
– …помогает снять напряжение? – буркнул себе под нос Колл.
– Я тоже твой друг, идиот! – возмутился Джаспер. – И голова у меня тоже варит!
– В общем, – заторопился Аарон исправить созданное им самим положение, – мы команда, и мы собираемся вернуть алкахест, так что, пожалуйста, не отправляйте больше за нами элементалей.
– Не отправлять за вами элементалей? – в крайней растерянности переспросил мастер Руфус. – Как прикажешь тебя понимать?
– Вы прекрасно знаете, о чем я, – произнес Аарон тем особым нейтральным тоном, которым он говорил, когда злился и старался это скрыть. – Мы все знаем. Автомотонес едва нас не убил, и он пришел из Магистериума. Вы выпустили его в погоню за нами.
Теперь на лице мастера Руфуса появилось выражение глубочайшего шока:
– Это, должно быть, какая-то ошибка. Автомотонес здесь, в своей темнице, где он провел последние несколько столетий.
– Нет никакой ошибки, – возразила Тамара. – Может, другие маги просто не сказали вам, потому что мы ваши ученики. Но все случилось на самом деле. Автомотонес убил женщину. Сжег ее дом дотла.
Голос Тамары задрожал.
– Это неправда, – резко возразил мастер Руфус.
– Мы не врем вам, – сказал Аарон. – Но, похоже, вы верите нам не больше, чем мы вам.
– Значит, вас тоже обманули, – настаивал на своем мастер Руфус. – Не знаю… Я пока не понимаю, в чем дело… Но вы должны вернуться в Магистериум. Это сейчас важнее всего. Только здесь я могу вас защитить.
– Мы не вернемся, – к удивлению всех присутствующих, ему ответил Джаспер. После чего повернулся к Коллу: – Разорви связь.
Колл уставился на призрачного Руфуса:
– Я… э-э… не знаю как.
– Земля! – воскликнула Тамара. – Противоположность воздуха – земля!
– Точно. Мне… э-э… – Колл вытащил Мири из чехла на поясе. Металл содержит в себе магию земли. – Прошу прощения, – сказал он и вонзил кинжал в призрачного Руфуса.
Раздался хлопок как от лопнувшего воздушного шарика, и Руфус исчез.
Тамара вскрикнула.
– Я ведь его не убил, нет? – встревожился Колл, переводя взгляд с одного изумленного лица на другое. Один лишь Хэвок выглядел беззаботным и, прикрыв глаза, явно собрался поспать еще.
– Нет, – ответил Джаспер. – Просто большинство людей разрывают связь с помощью магии земли. Но, полагаю, требовать от тебя, психа, подобной сдержанности глупо.
– Я не псих, – буркнул Колл, убирая кинжал назад в чехол.
– Если только совсем чуть-чуть, – заметил Аарон.
– Да, кстати, кто потерял свой защитный камень? – Колл решил сменить тему. – Кто забыл положить его в новый карман?
Тамара в расстройстве застонала:
– Вот как маги нашли нас! Джаспер, признавайся, это ты?
Джаспер в защитном жесте выставил перед собой руки.
– Так вот зачем был тот камень! – в замешательстве протянул он. – Вы бы хоть слово сказали!
– Некогда с этим разбираться, – остановил их Аарон. – Мы наделали ошибок. Главное сейчас – продолжать скрываться от магов всеми возможными способами, какие у нас есть.
Колл хотел тронуться с места, но оказалось, что двигатель заглох.
Аарону пришлось опять возиться с проводами. Оставшаяся троица, затаив дыхание, наблюдала за ним, страшась худшего – других автомобилей, чтобы их довезти, поблизости не было. Но уже через несколько секунду Аарону удалось завести «Моррис».
Запасных камней у Тамары не было, и они по кругу передавали друг другу оставшиеся три, уменьшая тем самым шансы на их обнаружение.
Колл просидел за рулем остаток дня и всю ночь, пока остальные по очереди спали. Колл не поспал ни минуты. На каждой остановке он вливал в себя все новые и новые порции кофе, пока у него не возникло ощущение, что его голова скоро отделится от шеи.
Равнины сменила гористая местность. Воздух стал прохладнее, а вместо тутовника и кизила появились сосны.
– Я могу сменить тебя ненадолго, – предложила Тамара, выходя из заправочной станции «Газ и снедь» в Мэне. Уже рассвело, и Колл был застигнут на вождении лишь с одним открытым глазом.
Аарон купил батончик «Баттерфингер» и булочку «Хани Бан» и соорудил из них что-то вроде сладкого хот-дога. Коллу его идея понравилась. Джаспер хрустел крекерами и неодобрительно хмурился.
– Нет, – отказался Колл, отрываясь от кофе. Одно его веко поддергивалось, но он решил не обращать на это внимания. – Я справлюсь.