– С возвращением в Магистериум, Аластер Хант, – сказал Руфус. – Этому месту не хватало тебя.
В ответном взгляде Аластера не было злости. Лишь чудовищное измождение, отчего у Колла неприятно сжался желудок.
– Я по нему не скучал, – сказал Аластер. – Слушай, все произошедшее – целиком и полностью моя вина. Отпустите детей назад в их комнаты, а меня можете представить перед Ассамблеей. Мне все равно, что они решат.
– Хороший план, – обрадовался Джаспер, поднимаясь.
– Сядь, де Винтер, – отрезал мастер Руфус. – Тебе повезло, что здесь нет мастера Милагрос. Она хотела подвесить тебя над Бездонной Пропастью.
– Над чем? – поразился Колл. Джаспер тут же плюхнулся назад на скамью, а мастер Руфус наклонился вперед и что-то сказал Аластеру, но так тихо, что Колл не расслышал. Затем он в сопровождении Хэвока вышел в коридор и еще раз стукнул по стене браслетом. Медная панель скользнула на место, заперев их в комнате.
Колл сделал глубокий вдох. Он был рад перспективе выступления перед всей Ассамблеей. Ему необходимо было остаться, необходимо было объяснить все раньше кого-либо еще. Необходимо было заставить их поверить в то, во что без должных доказательств они бы ни за что не поверили.
Колл посмотрел на Джаспера, гадая, что тот мог сказать Ассамблее. Он наверняка расскажет о похищении, именно поэтому Колл должен был выступить первым, сообщить то, что было важно сказать прежде, чем его силой уведут из зала заседаний. Джаспер бросил на него полный задумчивости взгляд.
– Что мы им скажем? – спросил он. – В смысле какой у тебя план, что ты собираешься рассказать Ассамблее?
– Мы скажем им правду, – ответил Колл. – Расскажем им обо всем.
– Обо всем? – удивленно посмотрел на него Аарон. Хватка невидимых пальцев на желудке Колла усилилась. Неужели Аарон был готов лгать ради него?
– Колл прав, – поддержал его Аластер. – Сами подумайте. Хуже будет, если мы начнем друг другу противоречить. Лишь рассказав все как было, мы не дадим им повода усомниться в наших словах.
– Не понимаю, почему мы выслушиваем советы от разыскиваемого преступника, – проворчал Джаспер.
– Мы все разыскиваемые преступники, Джаспер, – сердито бросила Тамара и похлопала Колла по плечу: – Все будет в порядке.
– Да, конечно, успокой старину злодея, – фыркнул Джаспер. – Он же такой ранимый. Его папочке даже пришлось нести его сюда на ручках.
– Ох, замолкни! – застонал Аарон. – Стоит тебе понервничать – и ты сразу иголки выпускаешь.
Колл удивленно посмотрел на Джаспера. Это правда? По мнению Колла, Джаспер вел себя отвратительно почти все время, но сам Колл отлично знал по себе значение поговорки «язык мой – враг мой». Он очень часто говорил то, о чем потом сильно жалел.
Ему было неприятно думать, что у них с Джаспером могло быть что-то общее, особенно если это общее ему самому не нравилось.
«Константин Мэдден умел очаровывать людей», – сказала Тамара.
Дверь открылась, и в комнату зашел мастер Норт.
– Ассамблея ждет, – объявил он.
«Очаруй их, – сказал сам себе Колл. – Раз ты Константин, воспользуйся этим ради чего-то хорошего. Очаруй их».
Они все поднялись и последовали за мастером Нортом по медному коридору, затем через арку в просторный круглый зал. Колл уже бывал здесь, но предпочел об этом умолчать – в прошлый раз он случайно стал свидетелем встречи магов здесь, когда тайно бродил по Магистериуму. Едва ли сейчас была подходящая обстановка для признания в том, что он тогда их подслушал.
Стены пещеры украшали драгоценные камни, выложенные в виде схем созвездий, но взгляд сразу приковывал стоящий в центре большой деревянный стол в форме кольца. Можно было подумать, что его столешница являла собой единый срез ствола гигантского дерева, вот только таких огромных деревьев быть не могло – оно бы во много раз превосходило размерами самую толстую секвойю. У Колла возникло острое желание провести пальцами по поверхности стола.
По одну сторону сидели члены Ассамблеи в оливкового цвета одеждах, перемежающиеся магами Магистериума в черной форме, из-за чего они немного напоминали шахматные фигуры.
Мастер Норт взмахнул рукой, и часть стола отъехала в сторону, словно отрезанный кусок торта. Он жестом приказал Коллу и остальным зайти во внутренний круг деревянного кольца. Первым после секундного колебания его послушался Аластер, и ребята последовали за ним. В миг, когда последний из них – Джаспер, – оказался внутри, отъехавшая часть стола с громким стуком встала на место. Колл с друзьями оказались в ловушке деревянного круга, окруженные со всех сторон членами Ассамблеи.
Колл скользнул взглядом по высокомерным лицам взрослых. Ну, возможно, не все они были такими уж высокомерными. Мастер Руфус, мастер Норт, мастер Рокмэйпл и мастер Милагрос были напряжены, а родители Тамары выглядели встревоженными. Кроме учителей и супругов Раджави Колл узнал лишь одного члена Ассамблеи – приемную мать Алекса миссис Тарквин. Она сидела величественно, точно королева, с красиво уложенными седыми волосами. Никто не потрудился представиться.
– Даже не знаю, с чего начать, – заговорил пожилой мужчина в одеждах Ассамблеи. – После Константина Мэддена нам еще не приходилось разбирать столь вопиющий случай, такое пятно на репутации Магистериума и такой удар по нашим ценностям, которые нам пришлось пережить за прошедшую неделю.
– Вредить Магистериуму никогда не было нашей целью, – сказала Тамара.
– Неужели? – Старик тут же набросился на нее, будто кот на мышь. – А вы представляете, сколь пагубное влияние оказало на других учеников известие, что наш творец сбежал из Магистериума? Тебе эта мысль не приходила в голову, Аарон Стюарт?
– Я ниоткуда не сбегал, член Ассамблеи Грейвс, – Аарон выпрямил спину. На нем все еще были купленные в комиссионном магазине штаны и рубашка, все грязные и в пятнах крови. Он был тринадцатилетним мальчиком с по-дурацки подстриженными волосами, которые успели немного отрасти, но, когда он заговорил, все тут же устремили на него взгляды. Колл видел, как лица членов Ассамблеи смягчились. Они хотели выслушать Аарона. Именно этим талантом обладал Константин, именно это подразумевала Тамара, когда говорила, что он умел очаровывать людей. – Этим летом я общался со многими членами Ассамблеи и многими магами нашего общества. Все они как один твердили, что я их единственное оружие против Врага. Так что, когда во мне возникла необходимость, я посчитал, что просто не имею права прятаться в Магистериуме.
Повисла недолгая пауза, нарушенная покашливанием Грейвса.
– Твой энтузиазм достоин восхищения, но если ты действительно посчитал себя обязанным поймать Аластера Ханта, почему же ты не разобрался с ним, как только его нашел? Почему он до сих пор здесь?
В груди Колла вспыхнула ярость.
– Все не так, – заявила Тамара. – Вам придется выслушать, как все было на самом деле.
– Тамара Раджави, мы полагали, что после случившегося с твоей сестрой ты будешь вести себя благоразумнее, – укорил ее мастер Норт. Тамара изменилась в лице. Пламя в груди Колла накалилось. – И ты, Коллам Хант, – продолжил мастер Норт. – Мы допустили тебя в Магистериум даже с теми жалкими баллами, набранными тобой на Испытании, – и ты нас так отблагодарил? Считай, что тебе отказано в праве быть противовесом творца, и радуйся, что твое наказание ограничится лишь этим.
Мастер Руфус крепко сцепил руки. У Колла возникло ощущение, что он сглатывает кипяток.
– У вас нет никакого права нас наказывать! – сверкая глазами, воскликнул Джаспер. – Вы отправили элементаля, чтобы он убил нас!
– Джаспер! – с ужасом ахнула мастер Милагрос. – Ты хоть понимаешь, где находишься? Ложь ничем тебе не поможет!
– Он не лжет, – сказал Колл. – И мы знаем, что Магистериуму плевать на правду. Что стало с мастером Лемуэлем? Ведь на самом деле он ничего плохого Дрю не делал, так почему же ему не разрешили вернуться? Почему он торчит в лесу в компании психов, ставящих эксперименты над животными?
Мастер Руфус вздохнул:
– Он сам отказался возвращаться, Коллам.
Колл прикусил язык.
– Ложь точно не поможет твоим родителям вернуться в Ассамблею, – тихо сказала миссис Раджави Джасперу, после чего повернулась к Аластеру: – Так где же алкахест? – громко спросила она. – Почему я не вижу его на столе?
– Он у мастера Джозефа, – сухо ответил Аластер. Колл поморщился. Неудивительно, что он не умел очаровывать людей – с кого ему было брать пример?
– У мастера Джозефа? – холодно переспросила миссис Тарквин. – Первого помощника Врага Смерти? Того самого человека, который и привел его на тропу зла?
Грейвс поднялся со своего стула:
– Дети, вы позволили этому предателю доставить алкахест Врагу? Мы должны отправить Аластера в темницу, отправить туда вас всех вместе с ним…
– У Врага Смерти нет алкахеста, – перебил его Колл. – У него ничего нет. Но благодарить за это нужно не вас.
Грейвс с подозрением прищурился:
– Откуда тебе известно, что есть у Врага, а чего нет?
– Коллам, – с нажимом произнес Аластер.
Но Колл не собирался останавливаться. Он ждал этого момента. Подавив ненависть и тошноту, он сунул руку в рюкзак и, сжав пальцы, выдернул за волосы отрезанную голову Константина Мэддена.
И бросил ее на стол прямо перед мастером Грейвсом. Крови не было, край раны, где прошлось лезвие Мири, запекся. Лицо Врага было в пепле, но не узнать в нем Константина Мэддена было невозможно.
– Потому что мой отец убил его, – объявил Колл. – С помощью алкахеста.
Зал накрыла мертвая тишина. Миссис Тарквин издала такой звук, будто она подавилась, и отвернулась. На лице мастера Руфуса появилось не свойственное ему выражение крайнего изумления. Грейвс выглядел так, будто его сейчас хватит удар, а супруги Раджави уставились на Тамару, словно видели ее впервые в жизни.
Молчание разорвал голос Аарона, ненормально высокий и слегка дрожащий:
– Ты