льными открытками. Отдельно стояла стеклянная чаша с плещущейся в ней одинокой безглазой рыбой.
Аарон проследил за его взглядом:
– Ага, кто-то, похоже, о нас беспокоился. Все это, я так понимаю, подарки с пожеланием «хорошего самочувствия».
– С пожеланием «ноги в руки – и бегом назад», – уточнил Колл.
Аарон усмехнулся. Несколькими минутами позже из своей спальни показалась Тамара. Ее волосы ничуть не кудрявились, она заплела их в гладкие косы и уложила вокруг головы на манер короны. В ушах девочки при каждом ее движении покачивались золотые сережки. Она улыбнулась Коллу, и от этой улыбки у него кольнуло в животе. Он быстро отвел взгляд, сам не очень понимая почему.
– Готовы идти в столовую? – спросила она.
Аарон смял пальцами остатки магического пещерного фрукта и забросил их в рот. После чего посмотрел на распушившегося после купания Хэвока. От волка слегка пахло мылом с зеленым чаем, и от этого он был откровенно не в восторге.
– Эй, меховой шар, – позвал он.
Охваченный хаосом волк, чудовище, которым пугали невинных учеников Железного года, поднял огненные глаза-воронки. Колл потрепал его по голове.
– Мы принесем тебе из столовой сосисок, – пообещал он. – Ты тоже заслужил пир.
Они вышли в коридор и тут же наткнулись на поджидавшего их Джаспера.
– Э-э, привет, – сказал Джаспер. – А я как раз собирался постучать. Все в моей ученической группе ведут себя очень странно и постоянно на меня пялятся. В смысле, – добавил он, – я ведь герой, так что я понимаю, как им, должно быть, неловко.
– Ты не устаешь меня поражать, – вздохнул Аарон.
Джаспер пожал плечами:
– В общем, мне не хотелось идти в столовую одному.
Он легко подстроился под их шаг и, пока они шли по коридору, безмятежно болтал с Тамарой. Можно было подумать, что Джаспер уже стал неотъемлемой частью их группы, что, на взгляд Колла, было плохим знаком. С другой стороны, ссориться с Джаспером тоже было не с руки, ведь он, несмотря на все свои тараканы, хранил его секрет.
Но иногда взгляд Джаспера нет-нет, да натыкался на Колла, отчего тот задался вопросом, надолго ли его хватит. Если Колл его достанет – что, как Колл был абсолютно уверен, когда-нибудь обязательно произойдет, точно так же как он был уверен, что Джаспер сам будет его немало доставать, – сможет ли Джаспер удержать язык за зубами? Если ему захочется произвести впечатление на кого-то из учеников, сможет ли он противостоять искушению?
Колл сглотнул комок в горле:
– Ты ведь никому не расскажешь, да?
– Расскажу что? – слегка улыбнулся Джаспер.
Разумеется, Колл не мог произнести это вслух:
– Ты сам знаешь!
Джаспер приподнял бровь:
– Пока мне будет это выгодно.
– Давайте договоримся, – решительно заявила Тамара. – Никто ничего и никому не рассказывает о Колле. Мы не знаем, кому здесь можно доверять.
Джаспер ничего ей не ответил, а у них не было и шанса заставить его дать обещание, но даже если бы он его и дал, причин, чтобы доверять его слову, тоже не было.
К тому моменту, когда они дошли до столовой, Колл уже практически откровенно паниковал. Они припозднились, и зал был уже полон народа. В воздухе витали ароматы жареного лука и соуса для барбекю, хотя тарелки в руках учеников были полны серого пудинга, лишайника и грибов. Несмотря на то что он совсем недавно ел, рот Колла быстро наполнился слюной.
Стоило первым нескольким ребятам заметить их, как весть разлетелась по всей столовой и все подняли головы. Столовая погрузилась в молчание. Колл, Тамара, Аарон и Джаспер остались стоять в дверном проеме, чувствуя себя неуютно под прицелом сотен пар глаз. Знакомых и незнакомых. На них смотрели абсолютно все.
И затем зал взорвался аплодисментами. Ученики, с подавляющей частью которых Колл не был знаком, свистели, хлопали и забирались с ногами на стулья, скандируя и крича, что война закончена.
Мастер Руфус залез на стол мастеров, резко возвысившись над всеми присутствующими. Он гулко хлопнул в ладоши, и тут же воцарилась тишина – губы учеников продолжали двигаться, они не переставали аплодировать, но слышно было одного лишь мастера Руфуса.
– Сегодня мы празднуем возвращение в Магистериум четверых учеников, которые смогли подарить нам воистину беспрецедентную победу за всю историю Ассамблеи, – объявил он. – Джаспер де Винтер, Тамара Раджави, наш творец Аарон Стюарт и новый маг хаоса в наших рядах Коллам Хант. С возвращением!
Заклинание тишины сменилось оглушительным ором и громом аплодисментов.
– Враг Смерти, человек, который искал вечной жизни для себя и своих последователей, человек, который намеревался одержать верх над самой смертью, встретил свой конец. В новом поколении магов у нас не один, но два творца. Каждый ученик здесь внес в это великое дело свою маленькую лепту. Нам невероятно повезло.
Присутствующие свистели и хлопали. Алекс Страйк, стоящий на другом конце зала, подмигнул Коллу из-под взлохмаченной каштановой челки.
– Но мы должны помнить, что, пусть война и закончена, мир еще не достигнут. Враг повержен, но его соратники все еще в строю. Впереди нас ждут новые битвы, и предстоят они вам, магам Магистериума.
На этот раз аплодисменты были куда тише. Что было правильно.
«Мастер Руфус прав, – мрачно подумал Колл. – Причем он даже не представляет, насколько он прав».
– А теперь, Колл, Тамара, Аарон и Джаспер, – Руфус повернулся к ним четверым, – поднимите свои браслеты. На них вы обнаружите новый камень – танзанит, олицетворяющий величайшие из побед, достигнутых во благо Магистериума.
Колл пораженно уставился на свое запястье. Как и сказал Руфус, на браслете мерцал фиолетово-синий камень. А рядом с ним был еще один. Черный, свидетельствующий о его новом статусе – творца, мага, умеющего управлять хаосом.
Джаспер выбросил в воздух сжатые кулаки и закричал. Тут же весь зал задрожал от хора множества голосов:
– Враг мертв! Враг мертв!
Лишь Тамара и Аарон не скандировали вместе со всеми. Они смотрели на Колла – Тамара с тревогой, а Аарон в замешательстве. Только они, Джаспер и Аластер знали правду, подумал Колл. Что Враг Смерти был не более мертв, чем и раньше. Нельзя убить чудовище, если он – это ты.
Руфус опустил руки, и это послужило своего рода знаком. Все ученики сорвались с мест и бросились к Коллу и его друзьям, чтобы похлопать их по спине и завалить вопросами о Враге и пережитой битве. Колл с трудом держался на ногах в этом толкающемся и галдящем море человеческих тел. Кимия обнимала Тамару и плакала. Алекс тряс руку Аарона. Затем прямо перед Коллом появилась Селия с припухшими красными глазами. Колл с облегчением потянулся к ней, уверенный, что хотя бы она будет вести себя как обычно.
Эта уверенность испарилась, когда она вдруг прильнула к его губам.
У Колла округлились глаза. Ее глаза были закрыты, и она, похоже, не собиралась прерывать поцелуй. Так они и стояли какое-то время. Колл ощущал на себе буравящие взгляды – Тамара выглядела шокированной, а стоящий рядом с ней Аарон вдруг захохотал. Колл не сомневался, что веселье друга было вызвано его собственными телодвижениями: не зная, куда пристроить руки, он нелепо размахивал ими, точно кальмар под водой щупальцами.
Наконец Селия оторвалась от него.
– Ты герой, – сказала она, сияя глазами. – Я всегда это знала.
– Э-э, – промычал Колл. Получалось, это был его первый поцелуй. Он был… мягким?
На ее щеках вспыхнул румянец.
– Я должна бежать, – сказала она и нырнула в толпу.
– Посмотри на Джаспера. – К Коллу подошел Аарон и хлопнул его по плечу. – Вот же выпендрежник.
Джаспер, сидя на плечах Рэйфа, плыл над головами под одобрительные крики и хоровое исполнение песни «Ведь он такой хороший, славный парень». Его лицо сияло широченной улыбкой.
Колл тоже улыбнулся. От увиденного ему сразу стало легче. Можно было не сомневаться, что по крайней мере в ближайшее время Джаспер никому ничего не скажет, потому что это означало бы конец всему этому. Тайна Колла была в безопасности.
– Прошу прощения, – сказал мастер Руфус, указывая на Колла. – Ты не против уделить мне немного времени? Если ты, разумеется, не очень занят.
Колл подавил раздраженный стон. Неужели мастер Руфус видел, как Селия его поцеловала? И теперь он собирался как-то это прокомментировать, чтобы Колл со стыда сгорел? Только не это!
Мастер Руфус отвел его за стол в дальнем углу, скрытый от остальной части столовой каменным выступом. Сидящий за ним высокий темноволосый и свежевыбритый мужчина с такой страстью налегал на грибы, будто от них зависела его жизнь. Аластер.
На памяти Колла его отец был первым родителем, которого пустили на территорию Магистериума, причем уже во второй раз, хотя, стоило признать, оба случая произошли при весьма необычных обстоятельствах.
– Прошло столько времени с тех пор, когда я в последний раз ел в здешней столовой, – признался Аластер и сделал большой глоток из стакана с зеленоватым соком, который Колл так ни разу и не решился попробовать. – Это лишайник моей юности.
– Э-э… ну да, – отозвался Колл, задумавшись, вдруг местная еда вызывала привыкание, судя по тому, как отец уписывал ее за обе щеки. – Стоит привыкнуть, и она начинает казаться ничего так.
– Ммм, – промычал Аластер. Затем, проглотив последний кусок, он поднялся из-за стола. – Колл, я не могу остаться, но мастер Руфус согласился, чтобы вы оба проводили меня до выхода.
– Ладно, – сказал Колл. – Но тебе обязательно уходить? Прямо сейчас?
– Боюсь, да. Я еще должен кое-что уладить с Ассамблеей. Ответить на некоторые вопросы. Да и дома ждут дела, я же, по сути, все бросил. Но мы увидимся с тобой на зимних каникулах и тогда вдоволь наговоримся.
Колл вздохнул, но после всех жутких рассказов отца о Магистериуме он совсем не удивился, что Аластер хотел как можно скорее покинуть его стены. Колл едва не спросил, спускался ли отец в Зал выпускников и видел ли отпечатки ладоней своей жены – Колл сомневался, имел ли он отныне право думать о ней как о своей матери, – но так и не решился.