Встречи их продолжались вот уже около месяца. Уже кончалась весна, уже весь город оделся в зелень, москвичи переезжали на дачи, и в самом городе тут и там прямо на улицах возникали кафе под полотняными тентами…
Марию Сергеевну огорчало изменившееся за последнее время отношение Леночки к Павлику, да и вообще какая-то странная перемена в дочери. А сама Леночка ни о чем не хотела рассказывать. Наоборот, она стала замкнутее, молчаливее, но внимательные материнские глаза замечают подчас то, чего не видят ни мужья, ни женихи, ни поклонники.
Поздно вечером, перед сном, Мария Сергеевна зашла в комнату к дочери.
Та сидела за учебником.
— Ты знаешь, Леночка, я не вмешиваюсь в твои дела, это ни к чему не приводит, — заговорила Мария Сергеевна. — Но не очень-то порядочно не щадить близких людей.
— Это ты о Павлике? — мрачно спросила Леночка.
— Хотя бы.
— А что ему?
— Как «что»? — возмутилась Мария Сергеевна. — Жених он тебе или не жених?
— Слово-то какое… Фу! — попыталась отшутиться Леночка, уклоняясь от разговора. — Жених, невеста, приданое…
— Ладно-ладно, ты понимаешь, дело не в словах. Ты его еще любишь?
Леночка промолчала.
— Спрашиваю, любишь или нет?
— Люблю.
— Так надо о нем подумать, на нем лица нет.
Леночка опустила глаза.
— Ничего не случится. Крепче будет…
— Какая ты бесчувственная!
— Ах! У меня сейчас нет времени на чувства, у меня экзамены.
— Для Павлика нет времени или вообще?
— Вообще.
— Вижу, какие у тебя экзамены, то и дело пропадаешь по вечерам.
— У меня дела.
— О которых ты не можешь сказать ни матери, ни жениху?
— Опять это ужасное слово!
— Ты не отклоняйся…
— Придет время, скажу, а сейчас не могу, не имею права, слово дала…
Мария Сергеевна готова была вспылить, но сдержалась.
Уходя, уже на пороге она холодно сказала:
— Я тебя ни о чем не спрашиваю. Но на твоем месте я бы извинилась перед Павликом.
Леночка широко раскрыла глаза.
— Я буду извиняться?
— Но ведь не я же?
— Ни за что! — отрезала Леночка.
— Даже ради моего покоя? — холодно спросила Мария Сергеевна.
— Да я, может, беспокоюсь о твоем покое больше, чем ты думаешь! — вырвалось у Леночки. — Ничего-то ты, мамочка, не знаешь!
— И знать на этот раз не хочу, — сердито произнесла Мария Сергеевна и ушла к себе.
Она была уверена: пройдет несколько минут — и дочь прибежит к ней. Но Леночка не появлялась.
Ей хотелось пойти к матери, так она еще никогда с ней не разговаривала. Но нервы уже отказывали, Леночка боялась проговориться. Уткнувшись головой в подушку, она горько проплакала всю ночь.
А Мария Сергеевна тоже провела эту ночь в тревоге и смущении. Она невольно заразилась тем нервическим состоянием, в котором находилась ее дочь.
Ах как дорого бы она дала, чтобы получше узнать, что происходит с Леночкой, и увидеть этого неизвестно откуда взявшегося человека, который так настойчиво вытесняет из сердца дочери Павлика. Но расспрашивать и допытываться было не в правилах Марии Сергеевны — Леночка была уже вполне самостоятельный человек и сама имела право решать свою судьбу.
Павлик тоже, разумеется, заметил странные и неприятные для себя перемены в поведении Леночки. Он, как и прежде, появлялся у Ковригиных почти каждый вечер, но Леночка теперь уже не бывала такой веселой, такой «огорчительно беззаботной», как о ней с шутливым укором отзывалась Мария Сергеевна. Случалось даже, что едва успевал Павлик прийти, как к Леночке кто-то звонил и она немедленно исчезала из дому.
С Леночкой следовало бы объясниться, это он понимал, но именно на это у него не хватало мужества, потому что, если бы Леночка вдруг призналась в том, что она его больше не любит, Павлику представлялось, что в этот миг солнце перестало бы для него светить и весь мир погрузился бы в холодную тьму.
Вот как жила семья Ковригиных, когда события приняли более сложный и стремительный оборот.
Как-то в первых числах июня вся семья сидела вечером в комнате Марии Сергеевны. Леночка сдала последний экзамен и благополучно перешла на четвертый курс. Они пили шипучее шампанское, заедали его вкусным тортом, который принес Павлик, и строили планы на отпуск, как вдруг позвонил телефон.
Мария Сергеевна сняла трубку.
— Простите за беспокойство, — услышала она знакомый голос. — Не откажите в любезности подозвать к телефону Елену Викторовну.
Мария Сергеевна сердито посмотрела на Леночку.
— Елена Викторовна, вас!
Хороший вечер испорчен! Леночка ответит сейчас своему таинственному знакомому какими-нибудь малозначащими словами, неестественно оживится и унесется из дому.
— Алло, — отозвалась Леночка.
— Добрый день, — произнес Королев.
— Здравствуйте…
Леночке очень не хотелось сегодня уходить, но что она могла поделать? Назвавшись груздем, полезай в кузов!
— Я вас слушаю…
— Добрый день, Елена Викторовна, — повторил Королев. — Сегодня я вас никуда не приглашаю…
У Леночки отлегло от сердца.
— Я хочу только предупредить: положение несколько осложнилось. Возможно, завтра нам понадобится ваша помощь. Поэтому я попрошу вас прийти завтра домой пораньше. Я позвоню вам между пятью и шестью. Вы меня поняли?
— Хорошо, — сказала Леночка. — Я поняла вас…
— Да свиданья!
— До свиданья!
Она положила трубку и вернулась к столу.
— Ты идешь? — спросила Мария Сергеевна.
— Куда? — весело ответила Леночка. — И не собираюсь!
— Слава богу, — облегченно сказала Мария Сергеевна, — взялась за ум!
— А я его и не теряла, — дерзко заметила Леночка и поцеловала мать.
Они хорошо провели этот вечер. Павлик оживился, стал рассказывать о своих изотопах, а Мария Сергеевна, что случалось не так уж часто, принялась читать своим приятным грудным голосом стихи, которые она любила и знала во множестве.
Пускай заманит и обманет, -
Не пропадешь, не сгинешь ты.
И лишь забота затуманит
Твои прекрасные черты…
Ну что ж? Одной заботой боле, -
Одной слезой река шумней,
А ты все та же — лес, да поле,
Да плат узорный до бровей…
Утро следующего дня началось как обычно. Леночка проводила мать, потом пошла в институт, уточнила, когда и где ее группа будет проходить летнюю практику, уплатила комсомольские взносы, сдала книги в библиотеку, потом заехала на водную станцию; вода была еще холодная, почти никто не купался, но Леночка не удержалась, после купанья у нее разыгрался аппетит, она зашла в закусочную, съела порцию котлет, выпила бутылку кефира и ровно к пяти была дома.
Королев позвонил около шести.
— Я прошу вас прийти туда же, где мы разговаривали в первый раз, — сказал он. — Приходите часам к восьми. Предупредите маму, что вы задержитесь. Оденьтесь понаряднее, может быть, нам придется зайти в одно место. Возможно, я запоздаю, но вы будьте аккуратны и обязательно дождитесь меня. Поняли?
— Быть к восьми и ждать вас, — по-военному повторила Леночка. — Чего ж тут не понять!
Королев, как всегда, говорил лаконично и точно, но голос его звучал как-то особенно многозначительно, и Леночке показалось, что на этот раз он собирается сообщить ей что-то очень важное.
Она тут же стала собираться. Поколебалась в выборе между двумя платьями — васильковым и серым, и выбрала серое: Мария Сергеевна уверяла, что оно особенно Леночке к лицу. Надела светлые модельные туфли. Поправила волосы и даже слегка подкрасила губы.
Часов около семи пришла Мария Сергеевна.
— Ты куда? — удивилась она парадному виду дочери.
— Нужно, — сказала Леночка. — Ты меня сегодня скоро не жди.
— Опять? — упрекнула ее Мария Сергеевна. — А я — то вообразила, что ты образумилась.
— Опять, — подтвердила Леночка. — «Не образумлюсь… виноват, и слушаю, не понимаю…» — процитировала она нараспев Грибоедова, прикалывая перед зеркалом маленькую брошку.
— А что же сказать Павлику? — осведомилась Мария Сергеевна.
— Ничего. Если хочет, может подождать, но я, по всей вероятности, вернусь не скоро.
Мария Сергеевна пожала плечами и, рассерженная, ушла к себе в комнату.
В дверях Леночка столкнулась с Павликом.
— Ты куда это? — спросил он.
— На кудыкину гору… На свиданье.
— Нет, серьезно?
— А я не шучу. Что это за манера допрашивать: куда, куда?
— Ты не слишком вежлива, — упрекнул ее Павлик.
— Привыкай, у меня скверный характер.
Она пропустила Павлика в переднюю и вышла, хлопнув за собой дверью.
Увидев, что Мария Сергеевна дома, Павлик кинулся к ней.
— Не знаете, куда пошла Леночка?
Мария Сергеевна пожала плечами.
— Сказана только, что вернется не скоро.
— Все-таки я подожду. Не возражаете?
— Пожалуйста, — сказала Мария Сергеевна.
И Павлик, захватив какую-то книжку, побрел на кухню.
Леночка пришла в сквер против «Метрополя» точно в восемь часов. Королев появился в половине девятого.
— Здравствуйте, товарищ Ковригина, — против обыкновения подчеркнуто официально поздоровался он и осмотрелся вокруг. — Сегодня у нас серьезный разговор. Пойдемте лучше в другое место.
В лифте они поднялись на пятнадцатый этаж гостиницы «Москва», там находилось кафе «Огни Москвы», в нем всегда можно найти уединенный столик.
Королев заказал кофе, пирожных.
— Может быть, вина? — предложил он.
— Если хотите, пожалуйста, только я пить не буду, — отказалась Леночка.
— Нет, мне нельзя, если бы даже хотел, я при исполнении служебных обязанностей.
Он подождал, пока им подали кофе.
— С вами, Елена Викторовна, сегодня хотел поговорить мой начальник. Но за последние два часа обстоятельства резко изменились, и необходимость в этом свидании отпала.
В тоне Королева звучало извинение, точно он чувствовал себя виноватым, он обращался к Леночке с какой-то вежливой вкрадчивостью.
— Значит, ничего важного и, главное, ничего утешительного, — разочарованно спросила Леночка, — вы мне сегодня не скажете?